Оставшись наедине с парнем, Седрик бросил на него взгляд и неожиданно успел перехватить промелькнувшую на лице того ироничную улыбку. Вопрос Седрика, который только, что хотел задать, поинтересовавшись здоровьем больного, точно кость застрял у него в горле, доброжелательное выражение в миг слетело с его лица:

– И чему это мы так рады, наш «молочный» брат?

Том заметно побледнел, слегка заикаясь, конфузливо выдавил:

– Сэр, неужели вы ревнуете, уверяю вас, это совершенно напрасно.

Поражаясь смелости парня, рыцарь изумленно изогнул брови:

– Ну, допустим, мы оба прекрасно знаем, что ты испытываешь к своей госпоже не совсем братские чувства, ведь так? – С нажимо, м уверенно уточнил рыцарь.

Уличенный в своих чувствах, Том в миг стал пунцовым, скомкав одеяло, ожесточенно сжал с такой силой, что костяшки кулаков буквально на глазах мертвенно побелели:

– Клянусь, она даже не догадывается, я никогда не позволял себе даже намекнуть об этом леди, – залепетал несчастный срывающимся на шепот голосом.

Седрик и сам не ожидал от себя такого великодушия, поняв, ему стало жаль парня, ну не считает же он, в самом деле, семнадцатилетнего мальчишку соперником себе. Несколько минут он с интересом наблюдал за реакцией Тома, лицо которого за это время периодически меняло окраску, становясь то белым как снег, то пунцовым.

– Я не вижу ничего предосудительного в проявлениях дружеских чувств и в разумной привязанности двух вместе выросших людей, но сам понимаешь, не потерплю, если ты хоть взглядом позволишь себе пожелать чего-то большего. В силу своей молодости и неопытности ты еще не понимаешь, что невозможны чисто дружеские отношения между двумя молодыми людьми противоположного пола, рано или поздно со стороны одного из них обязательно вспыхнут более серьезные чувства. Могу успокоить, у тебя это еще не любовь, а детская влюбленность и со временем в этом убедишься. Если хочешь остаться в замке, попытайся все услышанное осмыслить и сделать верный вывод. Я больше не стану возвращаться к этой теме, но если появиться хоть малейший повод, это будет уже не просто разговор.

Том, съежившийся в комок и твердо уверенный, что рыцарь сейчас просто убьет его, после последних слов заметно оживился, в душе поражаясь, что тот снизошел до такого доверительного разговора с ним, простым слугой, да еще уличенном в чувствах к его невесте. Восхищение великодушием рыцаря переполнило бесхитростную душу парня, обретя, наконец, дар речи, порывисто воскликнул:

– Клянусь, у вас никогда не возникнет повода усомниться в моей преданности и верности.

Седрик, вполне удовлетворенный ответом, спокойно кивнул головой, Том, не зная каким еще образом выразить свою признательность, срывающимся голосом торопливо добавил:

– Сэр, вы даже не можете себе представить как я вам благодарен.

Заметив в глазах говорившего заблестевшие слезы, Седрик недовольно поморщился, он не был любителем подобных трогательных сцен, насмешливо фыркнув, поспешил покинуть каморку Тома. Тяжело вздохнув, отправился на поиски своей невесты. Заглянув в комнату, с удивлением обнаружил, ни ее, ни Кэтрин там нет. Последнее время он постоянно ловил себя на мысли, что Бренда как будто специально прячется от него, разве мог он даже предположить, что его старый испытанный долгими годами дружбы верный Рейвен в разговоре с Брендой посоветовал той сменить тактику и применить более хитрые и изощренные уловки в деле покорения жениха. И как не странно, это дало свой результат, чем сдержаннее становилась она, тем с большей силой в нем загорался интерес. Седрика злило, что их уединению постоянно кто-то мешал, особенно вездесущая Кэтрин, с вечно хитрыми и озорными глазками, она всегда оказывалась рядом в самый неподходящий момент.

После обеда краем глаз заметил, Бренда одна отправилась в сад-,обрадованно последовал за ней и, как ему показалось, сделал это совсем незаметно для окружающих, даже не предполагая, что те проводили его многозначительными взглядами, довольно переглянувшись между собой. Он нашел ее на излюбленном месте:

– Мне кажется или ты действительно стараешься избегать меня? – Намеренно придав своему голосу совершенно бесстрастное звучание, поинтересовался жених.

– Как тебе такое могло прийти в голову?

– Бренда, ответь честно, возможно сейчас, когда ты лучше узнала меня у тебя возникли сомнения, и ты передумала? Еще не поздно.

Она ожидала услышать совсем другие слова, разочарованно вздохнув, подумала, он по-прежнему одержим мыслью избавиться от нее, только не знает, как это сделать более тактично, и конечно бы хотел, чтобы идея разрыва отношений исходила от нее.

– И ты просто уедешь?

Седрик старательно изображал равнодушие, вертя в руках сорванный дубовый листок, он с таким живым интересом его рассматривал, как будто в данный момент для него не существовало ничего более важного, на самом деле сердце в его груди болезненно сжималось. Ему показалось, в ее голосе он уловил робкую надежду на положительный ответ.

– Конечно, даже не сомневайся.

От обиды в ее глазах заблестели слезы, пытаясь сдержать рвущееся рыдание, соскочила, встав прямо напротив.

– Я не стану удерживать, если тебе не терпеться уехать.

– Нет, просто я не хочу жениться, зная, что ты сомневаешься.

С одной стороны, это объяснение вроде бы успокоило, но с другой ее возмущению просто не было предела, неужели он всегда будет вот таким холодным и надменным? Он вообще способен на хоть какие-то проявления чувств? Позабыв все наставления, исступленно топнув ногой, звонко выкрикнула:

– Я люблю тебя, неужели можно быть настолько слепым и даже не замечать этого?

Пораженный такой необузданной реакцией с ее стороны, резко встал, уверенно притянув к себе, без лишних слов, накрыл ее губы в страстном поцелуе. В ее сознании, улетающем в волшебном экстазе, успела промелькнуть неприятно кольнувшая мысль, а ведь он и словом не обмолвился, что тоже любит ее. На землю их вернул спокойный и нудный голос Кэтрин, шагая по дорожке навстречу, та монотонно выкрикивала имя кузины. Засмущавшись, Бренда резко отстранилась, встретившись с его смеющимися глазами, покраснев, закрыла лицо ладошками.

– Бренда, ну, сколько тебя можно искать?

Появившись как всегда не во время, укорила неугомонная подруга писклявым голосом, заметив откровенное раздражение во взгляде Седрика, попыталась изобразить досаду:

– Ох, сэр, прошу прощение, а я вас не заметила.

Седрик ехидно улыбнулся, затем состроив доверчивое лицо согласно кивнул:

– Охотно верю, на фоне крупной фигуры Бренды мою хрупкую просто невозможно заметить. Радует, что у тебя плохо получается обманывать, я этого совсем не люблю, поэтому извини, ну совсем не рад тебя сейчас видеть.

Как бы еще сомневаясь, не до конца веря, Кэтрин недоверчиво предположила:

– Я вам помешала?