– От этого ты не будешь спать, а просто будешь послушной, как и положено настоящей леди.

Все происходившее дальше Бренда ощущала как во сне, ее куда-то повели, умыли, причесали, затем как сквозь туманную пелену различила силуэты, мирно беседующих людей и вдруг до нее вполне отчетливо донесся любимый голос. Он звал ее по имени, но не хватало сил даже открыть рот, душа рвалась навстречу голосу, но неведомая сила внутри сковывало движения, поблизости, совсем рядом, послышалось злобное шипение:

– Опять перестаралась, мне совсем не такой нужен эффект.

Страх, что голос может исчезнуть, наполнял душу ужасом, безумно хотелось крикнуть, что она здесь, собрав все силы, сделала попытку встать и почувствовала, что сознание вновь покидает ее, последнее, что успела ощутить, были чьи-то руки, которые крепко сжали в своих объятиях.

* * *

На следующий день Седрик, наконец-то, увидел Бренду, бледная с неестественно горящими, казалось ничего не видящими глазами, она как изваяние сидела в кресле в глубине зала, окруженная людьми принца Джона. Рядом за ее спиной стоял заметно растерянный Джеймс, изображая трогательную заботу, хлопотала отвратительного вида пожилая женщина. Ни короля, ни принца Джона в зале не было. Седрик вошел вместе с Ричардом, и прямиком направились к ней.

– Бренда, с тобой все нормально? – С волнением в голосе обратился Седрик.

При звуке его голоса девушка едва заметно вздрогнула, но ничего не ответила.

– По-моему совершенно очевидно, леди не желает вас видеть. – Попытался быть убедительным Джеймс, но голос его предательски дрогнул, отчетливо выдав смятение и страх. – Я же уже говорил, она плохо переносит дорогу и просто не успела, как следует, прийти в себя. – Поспешно добавил он, стараясь придать своему голосу как можно более равнодушное звучание.

– Бренда, Бренда, ты видишь меня? – С тревогой, вглядываясь в ее остекленевшие глаза, с все возрастающим беспокойством продолжал взывать Седрик.

Сурово сдвинув брови, принц метнул разъяренный взгляд на Джеймса с явной угрозой в голосе, мрачно отчеканил:

– Мы видим, что леди больна, но очевидно – Ричард сделал особое ударение на слове, произнесенном ранее Джеймсом – лишь, что ее чем-то опоили.

Джеймс затрепетал:

– Клянусь, совсем недавно она чувствовала себя гораздо лучше.

Принц, не сводя с него убийственного взгляда, мрачно ухмыльнулся:

– Не сомневаюсь, но потом, вы крайне перестарались.

– Бренда, ты узнаешь меня? – Не теряя надежды, звал Седрик.

На лице несчастной отразилась мука и страдание, качнувшись сделала попытку встать и попросту бессильно сползла в во время подставленные руки Седрика. Джеймс поспешно кинулся на перехват, но грозным рыком Ричарда буквально был пригвожден на месте:

– Назад.

Седрик, прижав к груди бесчувственное тело невесты, медленно поднял на соперника замораживающий душу ледяной взгляд:

– Чуть позже, как и обещал, мы поговорим с тобой, надеюсь, не сбежишь позорно?

Бережно неся свою драгоценную ношу, направились к выходу, их вид был настолько пугающее грозен, что заметавщиеся в панике придворные, поспешно бросившись врассыпную, мгновенно освободили проход.

* * *

Седрик неотлучно сидел возле постели Бренды, Ричард прислал к ней своего личного врача, тот едва только глянув сразу решил срочно в первую очередь промыть девушке желудок, теперь она, как казалось, просто спала. Рыцарь тревожно вглядываясь в осунувшееся с темными кругами под глазами, но ставшее бесконечно милым и родным лицо невесты, поражался осознавая, что никогда раньше ни к кому не испытывал такой безграничной нежности.

Наконец очнувшись, она приоткрыла глаза, и едва слышно выдохнула:

– Пить.

Седрик кинулся к ней, поднеся заранее наполненную водой кружку, бережно приподняв голову, осторожно напоил, присек слабую попытку подняться, мягко удержав, заботливо попросил:

– Лежи, тебе пока не стоит вставать.

– Что со мной?

– Кто и чем тебя поили?

Припомнив отвратительную старуху, девушка болезненно поморщилась:

– Я впервые видела ее, пожилая дама, она силой заставила выпить какую то горькую смесь.

– Ты видела Джеймса, он присутствовал при этом?

– Нет, его не было.

В комнату без стука стремительно вошел Ричард:

– Пришла в себя – Обрадовано заметил принц – Как вы себя чувствуете?

– Благодарю вас, уже гораздо лучше, – смущенно отводя глаза в сторону, заверила девушка.

Понимая ее состояние, принц удовлетворенно кивнул головой и резко развернулся к другу, на время, забыв о ней, радостно сообщил:

– Джон по-прежнему уверен, болезненное состояние дамы чисто случайное недоразумение, а ваш спор должен быть разрешен в честном поединке. Хотя, глядя на Джеймса, абсолютно очевидно, он совсем не разделяет желание своего господина, ему явно не по душе такое предложение. У Джона страсть к турнирам просто в крови, думаю, он, как и Джеффри рано или поздно поплатится за это. Как тебе предложение?

– О, я с ним полностью согласен, более того, просто мечтаю об этом поединке. Впервые желания принца и мои так схожи, и уж точно впервые в жизни я ему благодарен.

Глаза рыцаря азартно горели боевым огнем, принц довольный ответом рассмеялся:

– Не сомневался в твоем ответе и уже выразил за тебя согласие.

– Когда? – Нетерпеливо поинтересовался рыцарь.

– Завтра утром.

Бренда с тревогой прислушивалась к их разговору, не выдержав, предупредила:

– Джеймс ужасный человек, он очень опасен, и способен на самую низкую подлость.

Ричард снисходительно улыбнулся, хитро подмигнув Седрику:

– Как и его хозяин, нам ли этого не знать.

* * *

Утром с наружной стороны замка собралось столько народу, что казалось, яблоку негде было упасть. Здесь на равнинной возвышенности было специально устроенное для турниров поле, огороженное заграждением. Вдоль ограды в несколько рядов были установлены скамьи, причем для удобства зрителей каждая последующая скамья была выше предыдущей. Все места до отказа были заполнены людьми. В центре ограды находилась устроенная галерея, увешанная богатой драпировкой, на коврах устилавших пол всюду на восточный манер были разбросаны подушки для удобства знатных зрителей, которые, высокомерно развалившись, скучали в ожидании поединка. В самом центре галереи, как раз против центра поля, под балдахином с королевским гербом стояло три кресла, в центре восседал король, слева от него принц Джон и по правую руку принц Ричард. Рядом вокруг них расположились многочисленные представители их свиты. Величественным взмахом руки король подал знак герольдам провозгласить правила поединка. Было объявлено, рыцари вольны сами, выбрать каким будет исход сражения, прикоснувшись, как принято, острым или тупым концом копья к щиту противника. Победитель в качестве приза получит невесту в лице леди Клайв. Герольд закончил возгласом: