должен был действовать на севере, заняв высоту 6.0, и выдвинув дозор в пески Цаган-Гунун, а 152‑я осбр предстояло основными силами нанести удар с юга и юго-запада. В 04:00 все холмы должны были быть заняты, после чего оставалось только добить гарнизон огнем с господствующих высот. Из Астрахани было привлечено 18 Ил-2, перед которыми была поставлена задача совершить не менее двух штурмовок.

23 сентября в 23:00 из окопов поднялись бойцы 152‑й осбр. К рассвету 1‑й батальон с боем занял зимовье севернее высоты 4.9. Встреченный огневым сопротивлением с высоты 4.9 батальон был вынужден залечь и начал окапываться. 4‑й батальон, пройдя пески южнее Хулхуты, остановился около высоты 3.3, где взвод 156‑го мп остановил советских пехотинцев огнем из минометов и пулеметов. Южнее шел 3‑й батальон. Он атаковали высоту 6.3. и к 07:00 достиг ее южных скатов. 2‑й батальон шел за 3‑м в качестве второго эшелона. Он поднялся в атаку в 08:30, вместе с 4‑м батальоном вышел с юго-востока к высоте 3.3., и вместе с ним же через три часа отошел назад. В 12:30, не добившись результата, 3‑й батальон вышел из боя230.

Отряд Алябьева, совершив глубокий рейд через барханы, проник на основную дорогу в 5 км западнее Хулхуты, перерезал проволочную связь немцев и заминировал грейдер. Вскоре Алябьев заметил легковую автомашину, которую подбил. Изъяв из салона ценные документы, он без потерь вернулся в расположение части231.

В 23:00 перешел в атаку и 107‑й гвсп. К 02:45 1‑й батальон гвардейцев занял восточные скаты высоты 6.0 на северо-западной окраине Хулхуты, а один взвод 3‑й роты того же батальона дошел до грейдера, но разминулся с отрядом Алябьева. 2‑й батальон уничтожил четыре ДЗОТа на высоте 2.0, и занял западные скаты высоты 6.0. В ходе дерзкого рейда через степь был разгромлен штаб 3‑го батальона 156‑го мп и уничтожена батарея шестиствольных минометов, а также выведены из строя два полевых орудия и 15 станковых пулеметов.

Гарнизон Хулхуты ответил немедленным огнем из минометов и пулеметов, стремясь выбить полк Цыганкова назад в пески. В 04:00 немцы подтянули танки и мотопехоту. Три часа гвардейцы держались под огнем, но в 06:30 были вынуждены отступить. С собой гвардейцы унесли трофеи – станковый пулемет, 4 ручных пулемета, 5 автоматов, 10 пистолетов и радиоприемник232.

Этим обстоятельством немедленно воспользовались немцы, переключившие ресурсы своей артиллерии против 3‑го батальона 152‑й осбр. К 12:30 бой закончился. Понеся большие потери, советские войска отошли на ранее занимаемые позиции. Ночная вылазка обошлась 152‑й осбр в 360 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести, а 34‑й гвсд – еще в 200 человек.

Крайне неблагоприятно сложился день и для летчиков. Впервые над полем боя появились вражеские истребители. Ме-109 сбили над Хулхутой три Ил-2. На базу не вернулись пилоты Шамшурин, Панкратов, Бриянов233.

25 сентября в 18:20 командир 152‑й осбр полковник Рогаткин признал свое поражение и издал приказ о переходе к обороне234. Советские войска отошли на бугры в 9 километрах восточнее, северо-восточнее Хулхуты.

В течение пяти дней 20–24 сентября 152‑я осбр потеряла 183 человек убитыми, 687 ранеными и 179 пропавшими без вести. На поле боя осталось 720 винтовок, 61 ППШ, 30 ручных и 6 станковых пулеметов, 8 противотанковых ружей и 4×50‑мм минометов. 107‑й гвсп потерял убитыми, ранеными и пропавшими без вести 515 человек. Хозчасть полка списала 107 винтовок, 16 ППШ, 2 станковых пулемета и 2 ПТР. Один танк был полностью разрушен, еще два подбиты и отведены на ремонт.

Бои 20–24 сентября были менее кровопролитными, чем 3–8 сентября. Возможно, это было связано с получением советскими войсками опыта, возможно просто с уменьшением числа бойцов. Так, 4‑й осбат 3–8 сентября потерял 172 человека убитым, 235 ранеными и 40 пропавшими без вести. 20–24 сентября в этой части погибло 83 бойца, получили ранения 219, пропали без вести 88235.

В качестве трофеев Рогаткину досталась зенитная установка и рация. Был взят в плен один солдат 156‑го мп. В журнале боевых действий 28‑й армии содержится запись, что в ходе боев был разбит немецкий батальон, уничтожено до пяти рот пехоты, два взвода автоматчиков, подбито 18 танков, 1 бронемашина, выведено из строя 14 орудий, 43 пулемета и до 200 автомашин. В воздухе был сбит один FW-189, догоревший на земле. Мы потеряли три Ил-2 и связной У-2236.

Тот факт, что именно на 107‑й гвсп легла основная тяжесть боев в степи, подтверждается решением Президиума Верховного Совета СССР от 28 сентября о награждении бойцов 34‑й гвсд медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги». Из 45 награжденных 38 служили в 107‑м гвсп. Это были первые награды бойцов соединения, и гвардейцы встретили событие с большим энтузиазмом. Однако за неудачи у Хулхуты кто-то должен был и отвечать. Начштаба 28‑й армии полковник Яков Еременко был сменен генерал‑майором Самуилом Рогачевским. Герой августовских боев полковник А.И. Цыганков был снят с должности командира 107‑го гвсп и переведен в тыл на формирование 159‑й осбр. Его сменил Иван Иванович Проша. Аналогично был сменен командир 152‑й осбр. Вместо полковника В.И. Рогаткина ее возглавил майор С.А. Алексеенко.

На уровне нижестоящих командиров разбор полетов был более жестоким. Военком 152‑й осбр Мартынов предложил отдать под суд командира 4‑го осбат капитана Слежевского. Слежевского обвиняли в трусости. Он не увлекал личным примером бойцов, а во время боев 4, 7 и 20 сентября находился на КП237. Очень сомнительно, что за такие «проступки» осудили бы немецких командиров, например капитана Торлея.

В тылу формировались отдельный полк связи, 678‑й зенитно-артиллерийский полк, 416‑й отдельный зенитно-артиллерийский дивизион.

В степи характер советских действий приобрел партизанские черты. Вот что рассказывали после войны родственники старшего сержанта Николая Жукова, командовавшего разведотделением:

«В ночное время велись обстрелы противника, создавая видимость обороны. А ночами по балкам выезжали в тылы немцев. В одной из таких поездок на знаменитой «полуторке», которую оставили в стороне от дороги между Яшкулем и Красной Будкой подкрались отделением к грейдеру, по которому в это время двигалась немецкая грузовая машина. По сигналу командира она была обстреляна. В машине была обнаружена почта, которая доставлялась в передовую часть в районе Красной Будки и уланхольского грейдера, идущего на Каспийск. Вот это трофей, настоящая удача! На рассвете возвращались в свое расположение. И вдруг из Астрахани наш разведывательный самолет АН-2, прозванный в народе «кукурузником», заметив движение машины с территории врага, приготовился к обстрелу. Тогда солдаты стали ему махать пилотками: мол, мы свои. Летчик понял, и самолет пролетел мимо.

А вот