Министр обороны США изучал разведданные, полученные от директора РУМО, среди которых перечислялись характеристики нового русского эсминца «Стремительный» класса «Лидер», и настроение Уилсона падало с каждой секундой. Параметры эсминца, не зря названного военными специалистами «ликвидатором морских сражений», действительно впечатляли.

Мало того, что на «Лидерах» русские стали устанавливать атомные реакторы, превосходящие по мощности реакторы эсминцев типа «Замволт», так они ещё избавились и от «силовой линии» – системы валов, связывающих главную энергетическую установку с гребными винтами, заменив их водомётами, что позволило как экономить энергию, снизить шумность хода корабля на порядок, так и увеличить скорость хода эсминца до пятидесяти узлов.

А мощность реактора дала возможность конструкторам установить на борту эсминца не только эффективные ракетные системы «Циркон» и зенитно-ракетные комплексы «С-500 К», но и лазерное оружие, и так называемые «рельсотроны» – электромагнитные пушки, скорость снарядов которых достигала десяти километров в секунду!

Разработку «рельсотронов» американские инженеры начали на двадцать лет раньше русских, но у них дело дальше демонстрации образцов, плюющихся двухсотграммовыми алюминиевыми болванками со скоростью в четыре километра в секунду, не пошло. Русские же инженеры сумели не только превысить параметры существующих американских устройств, но и наладить их производство.

Однако не только рельсотроны расстроили Уилсона. В создании лазерной техники русские вообще были впереди планеты всей, и, несмотря на обрушение Советского Союза, наступивший после этого экономико-финансовый мрак, длившийся почти пятнадцать лет благодаря «мудрому ельцинскому царствованию», не смог уничтожить творческий потенциал русских изобретателей, не раз доказавших в последние годы своё превосходство над «эффективным менеджментом» США и НАТО. Их боевые лазеры, начавшие поступать на вооружение больших кораблей, были способны сбивать не только беспилотные летательные аппараты, но и спутники.

Уилсон вывел на экран ещё один документ: конструктив русского десантного вертолётоносца «Лавина», превосходящий по характеристикам не только хвалёные французские «Мистрали», но и суда подобного класса других стран.

Вертолётоносец мог нести на борту полсотни новейших русских вертолётов «Ка-52 К» (корабельного исполнения), прозванных «Аллигаторами», шестьдесят единиц лёгкой бронетехники и не менее тридцати основных боевых танков «Т-14» «Армата», до сих пор не имеющих аналогов в мире.

Дочитав текст до конца, министр вызвал секретаря:

– Микки, пригласи ко мне Перетту и предупреди командующего Северным флотом о селекторном контакте в двенадцать.

– Слушаюсь, сэр, – ответил молодой капитан, бывший «морской котик», не уступавший министру в силе амбиций.

Уилсон пару лет назад тоже крутился волчком, выстраивая карьерную лестницу, и готов был работать сутками и служить кому угодно, хоть богу, хоть дьяволу, лишь бы добиться статуса «человека элиты».

Директор РУМО прибыл минута в минуту.

Уилсон указал ему на кресло для высоких (в смысле должностных полномочий) гостей, дописал распоряжение в электронном виде на экране компьютера и включил скайп. В отдельном окне экрана возникло суровое лицо главкома Северного флота Гербигера.

– Я изучил последние новинки русских, – сказал министр стальным голосом. – Мне надоело признавать тот факт, что они начали опережать нас по военно-техническим разработкам.

– Это не ко мне, – поднял ладони перед собой Перетта. – Разработками оружия занимаются двадцать лабораторий министерства и ДАРПА. С них и спрашивайте.

Уилсон поморщился.

– К ним у меня отдельные претензии. Нам пора заняться спецоперациями, Билл. Если русские не боятся сбивать наши беспилотники и подводные аппараты, почему мы не планируем того же?

Перетта озадаченно почесал кончик длинного носа.

– Но ведь мы первыми провели эксперимент на русском судне «Янтарь». Русские ударили ответно. Кстати, я был против открытого столкновения, если вы помните, на мой взгляд удар «испарителем» из-под воды надо было нанести скрытно. Но меня не послушали. И корабль не утопили, и засветили операцию.

Уилсон засопел, перевёл недобрый взгляд на Гербигера.

– Адмирал?

– Вы приказали ускорить испытания, – неприязненно поджал губы Гербигер. – Я выполнил приказ. Русские в кольце наших эсминцев. Мы можем потопить их в любой момент.

– Чтобы русские потом ответили и накрыли весь наш Северный флот, – язвительно сказал Перетта.

– СМИ подготовили почву, объявив, что первыми напали русские.

– Это не спасёт наш флот от удара возмездия. Вы же знаете, от их ракет типа «Оникс» и «Циркон» у наших кораблей нет защиты.

– Если мы ударим первыми…

– Я понял вас, адмирал, – улыбнулся Уилсон, – и хвалю вашу решительность. Но кроме задачи завоевания Арктики у нас есть ещё одна, не менее важная на сегодняшний момент – захват артефакта на дне океана, причём раньше русских. Поэтому шумиху поднимать рано. Лучше давайте подумаем, как тихо и незаметно убрать русские корабли – их фрегат и судно «Янтарь», а потом и ледокол «Борей».

– Могу предложить идею, – сказал Перетта небрежно.

– Да, Билл?

– Насколько мне известно, недалеко от того района наши десантоносцы «Форд» и «Бьюик» спустили на воду несколько «морских охотников». Почему бы не направить в район дрейфа русских кораблей парочку «охотников»? Они отвлекут внимание фрегата опасными манёврами, можно даже попытаться взять фрегат на таран, и как только русские собьют «охотников», накрыть их залпом «Томагавков», показав всему миру, как русские расстреливают наши мирные суда.

Министр обороны усмехнулся, погрозил пальцем Перетте:

– Вы большой провокатор, Билл. – Повернулся к главкому Северного флота. – Адмирал?

– Не знаю, – качнул головой Гербигер. – Нужна тщательная подготовка. Русские послали самолёты, нашим парням пришлось отойти на пару миль. К тому же туда направился крейсер «Адмирал Кузнецов» и три эсминца типа «Лидер».

– В таком случае надо всё делать быстро и точно. Направьте в этот район нашу эскадру.

– Уже направлена группа во главе с авианосцем «Трамп».

– Ну и отлично. Русские не отважатся начать бой.

– Мне кажется, вы ошибаетесь, сэр, – сказал Перетта безразличным голосом. – Любимая игра русских – бой стенка на стенку, они не побоятся устроить нечто подобное в океане.

– Стенка на стенку ушла в прошлое, Билл. Хотя вы правы, надо играть тоньше. Думайте, джентльмены, надо остановить русского медведя, возомнившего себя равным нашему носорогу. Адмирал, вы знаете подробности инцидента в океане? Как русским удалось уничтожить наш подводный беспилотник с «испарителем»?