— Твою дивизию! — Артем прижался спиной к стене и с обреченностью уставился на новых тварей. Его противники воспользовались заминкой и принялись медленно отступать к остальным.

На взгляд Артема, в новоприбывших порождениях Мрака было что-то неуловимо знакомое. Он прищурился, активировал Взгляд Изнанки… И снова выругался. Перед ним висел в воздухе брат-близнец только что убитой сущности. Демон в виде гротескного лица, казалось бы надежно развоплощенный, вернулся обратно.

Тем временем призраки закрутили вокруг пузыря адский хоровод. Их движения все убыстрялись и убыстрялись, пока не слились в сплошную стену, в которой то и дело мелькали искаженные морды и молящие о чем-то фигуры. Поднялся страшный вой, свист, и в образовавшийся вихрь из Тьмы очень быстро затянуло последние три Тени. Артем даже моргнуть не успел, как оказался наедине со сгустком первобытного Мрака.

Он потерянно оглянулся. Инстинкт настоятельно советовал нестись со всех ног как можно дальше от древнего ужаса. Артем ослаблен, самое мощное его оружие оказалось бессильно — драться сейчас будет сущим безумием.

Он даже сделал шаг к разбитому окну, но остановился. Вряд ли бегство что-то изменит и его оставят в покое. Отношения с демоном нужно выяснить прямо сейчас. Да и, в конце-то концов, в появлении то ли охотника, то ли карателя есть исключительно его вина. Если Артем выживет, а тварь убьет хотя бы тех же охранников блока, их кровь будет на его руках. Сможет ли он смириться с собственной подлостью? Вряд ли. Лучше умереть с гордо поднятой головой, чем жить опустив глаза.

Приняв решение, Артем тряхнул головой и поудобнее перехватил кухри. Когда выбор сделан и ясен дальнейший путь, легко шагать даже по дороге в могилу.

Пока Лазовский разбирался в своих мыслях и чувствах, буйство Тьмы начало стихать. Замедлилось вращение вихря, быстро сошли на нет вой и свист. Сплошная стена Мрака пошла светлыми пятнами, разделилась на множество замедляющихся потоков. Затем внутри смерча из теней что-то беззвучно бахнуло, и он осыпался на пол мгновенно тающими снежинками.

А перед Артемом замер злобный демон. Более могучий собрат той твари, что пряталась на руинах базы водоканала.

В принадлежности возникшего из призрачных тварей существа не было никакого сомнения. Высокая, за два метра, фигура, на крепко сбитых плечах сидит козлиная голова с витыми рогами, куцей бороденкой и ярко-оранжевыми глазами с треугольными зрачками. Тело покрыто густой шерстью, лишь на груди белеют пятна огрубевшей кожи, да на предплечьях шевелится алая бахрома. Ноги почти человеческие, если можно так сказать о лапищах с внушительными когтями и серо-стальной кожей. Копыт нет, и то хорошо.

Как это ни странно, тварь не спешила нападать на Артема.

Казалось, она его пристально изучает, сравнивая с кем-то иным, давно ей известным. И сравнение было не в пользу Сноходца.

— Ч-червь! — прошипел козлоголовый на темном наречии, заставив Артема вздрогнуть. Наличие разума у существа с таким обликом было неприятным сюрпризом. — Как смел ты… ш'хер ту'а… воззвать к величию Таугрим?! — Демон говорил что-то еще, но слишком уж куцые обрывки древнего языка достались Артему. Он понимал с пятое на десятое, только смысл улавливал. — Хлок тхер'ез Таугрим, Тичиз тхер'ез Таугрим, Сквориш тхер'ез Таугрим!!

Имена древних божков отдавались в затылке болезненной пульсацией. В устах темного урода обычные слова превращались в нечто иное, отдающее грязью, скверной и великой мощью. Захотелось упасть на колени и покорно склонить голову. Давняя интрига Кардинала, в которой он вынудил Артема приобщиться к Силе Таугрим, подошла к логическому завершению. К наглому воришке, позаимствовавшему крохи чужой Силы, нагрянули полномочные представители хозяев.

Но сдаваться Артем не собирался. Облизал пересохшие губы и, напрягая связки, выдал короткую фразу на наречии демонов. Допросы пленного псифей обогатили память несколькими ругательствами, которые Лазовский и воспроизвел. Что-то про черное солнце, холод и огонь с небес. Заодно увязал с именами так почитаемых тварью богов.

Сказать, что ответ козлоголовому не понравился, это ничего не сказать. Бороденка затряслась, глаза, и без того выпученные, едва не вылезли из орбит, а зловоние, источаемое телом твари, и вовсе стало нестерпимым.

— Не нравится, гнида?! — хохотнул Артем и тут же метнулся вправо.

Разъяренный темный посланник шарахнул по нему из обеих рук чем-то вроде черного пламени. Колдовство смело остатки рамы, подоконник и выворотило чугунную батарею, однако Артема не задело. Тренированное тело не подвело, он точно заправский каскадер пробежал по стене и, поднырнув под локоть козлоголовому, дважды вонзил клинок немного выше поясницы. Хлынула кровь, и Артем, к своему облегчению, убедился, что на этот раз ему достался противник из плоти. А значит, его точно можно убить. Одного рогатого он уже отправил в ад, теперь пришла пора второго.

Несмотря на ранение, демон молниеносно развернулся и рубанул выросшим из правой руки лезвием. Попавшийся на пути стул развалило на части, а темный даже не замедлил движения. Артему вновь пришлось отступить. Уходя из-под удара, он налетел плечом на шкаф, оступился и грохнулся на пол.

Однако неудачное падение спасло его от гораздо больших неприятностей. Над головой прошелестел новый поток чар и разметал по квартире остатки мебели. Кое-где вспыхнуло пламя, но почти сразу погасло. Колдовство твари имело с настоящим огнем мало общего.

Артема отбросило к противоположной стене, чувствительно приложило ребрами об остатки стула. Кажется, он заорал что-то яростное, после чего вскочил на ноги и швырнул в козлоголового несколько деревяшек.

Но тот даже не поморщился. До демона просто ничего не долетело — все отклонила пробудившаяся защита. Достать рогатого ублюдка можно было либо врукопашную, либо через Паталу. Жаль только, Артем сейчас мало на что способен, а примитивные фокусы здесь бессильны.

Думай, дурак, думай!! Иначе сдохнешь, а душу твою падальщики сожрут!

Просчитывать варианты, когда по тебе долбят боевыми чарами, очень непросто. Каждая ошибка грозит немедленной смертью, а то и того хуже. Как-никак противостоял Артему настоящий, всамделишный демон.

Очередной поток пламени прошел в миллиметре от правого бока, на коже наверняка остался ожог. Однако до следующей атаки было две или три секунды, и этим грех не воспользоваться. Артем метнулся навстречу демону. Удар магического меча он принял на кухри, правда, сила его оказалась такова, что онемело запястье на руке, в которой был клинок, а самого Лазовского бросило на колени.

Козлоголовому на беду.

— Н-на!! — рявкнул Артем, на выдохе врезав кулаком прямо под набедренную повязку демона. Там что-то громко хрустнуло, и чудовище издало поистине исполинский рев. Если каким-то чудом еще оставались люди, не знающие о схватке, то такое услышал бы даже глухой.

Монстра скрючило, глаза его закатились, он поплыл, словно боец-рукопашник после мощного хука в челюсть. И у Артема появился шанс. Зажав в левой руке козлиную бороду, он ударил ножом снизу вверх, метя под нижнюю челюсть.