— Да…

— Что «да»? Эйрик, ты понимаешь, что «Королева» сейчас может появиться где угодно, в любой точке и атаковать нас? — Халль искренне негодовал. — Механика в порядке?

— В порядке. — Эйрик усилием воли разлепил глаза и тоже уставился в монитор. — А с чего ты взял, что она может появиться?

— Старик только что объявил по связи. Брат, я бы хотел, чтобы ты более ответственно отнесся к службе хотя бы во время боевой тревоги. Эйрик?

— Да, брат.

— Поклянись честью своей семьи, что не будешь жрать всякую гадость до отбоя.

— Клянусь честью своей семьи, что не буду жрать гадость. А где, кстати, эта шлюпка? Буксир ее уже к нам втянул? Прости, я просмотрел…

Халль встал из своего командирского кресла, подошел к Эйрику и навис над ним.

— Брат, посмотри мне в глаза.

Эйрик, несколько раз с силой моргнув, выполнил приказ. Башенный лейтенант помахал перед ним ладонью, наблюдая за движением зрачков.

— Ага… Быстро вколи себе тонизирующего, в остальном вроде ничего. Эйрик Пьяный, ты не просто на службе, не просто в Великом Походе — ты в бою! Только что мы потеряли батальон братьев, понимаешь? Враг проявил себя. А еще наш враг умеет исчезать.

— Может, «Королева» просто погибла? Аннигилировалась или как там? — подал голос Ари Шрам с пола. — А мы будем ее ждать…

— Никого мы ждать не будем, боец! — не сулящим ничего хорошего тоном ответил Халль Богатый. — Кетиль Флотоводец вот-вот сцепится с противником всего в нескольких часа хода отсюда, а наш ускоритель почти исправлен. Вот-вот полезем в самое пекло! Ты почему не на боевом посту? Скрылся в три секунды, время пошло!

Ари исчез. Эйрик, успевший во время их диалога прижать к бедру тюбик с «Тоником-6» и вколоть его себе прямо через одежду, «по-боевому распорядку», немного пришел в себя.

— Халль, с таким… Такими… Ну, в общем, с этим исчезновением — они уничтожат весь Великий Флот за сутки одним крейсером. Избиение младенцев, понимаешь? Мы обречены.

— Ну, может, у Старика и есть какие-то мысли на этот счет… — почти шепотом сказал Халль. — Только ты того, панических слухов не распускай.

— Да какие слухи? Все видели сами.

— Все равно. Старик, он, знаешь ли, получше нас соображает, оттого и капитан. Вот эту шлюпку, которую ты проспал, он приказал отбуксировать подальше и расстрелять. Вдруг там торпеда под обшивкой? Сейчас людей оттуда уже сняли, бот догоняет нас, и то ли мы, то ли башня Два должны поразить цель.

Командир едва успел добраться до своего кресла, как в динамиках снова зазвучал голос капитана.

— Башня Раз! Халль Богатый! Накрой спасательную капсулу одним залпом, иначе зваться тебе Безголовым. Но недолго, потому что скоро таким и станешь, клянусь своими ногтями!

— Да, брат капитан! — крикнул Халль в наушники и положил руки на пульт. — Наводка, наводка пошла всех калибров! Цель — определенная мной заранее, номер один! Стреляю я, без дополнительных команд! Наводка, наводка!

У Эйрика от этого шума опять разболелась голова. Пока он понимал одно: капсула, по счастью, болтается прямо с их борта и на механику серьезной нагрузки не ляжет. Сейчас Халль выберет себе калибр, поправит наводчика и, как не раз на тренажерах, с первого выстрела разнесет на молекулы беззащитную, отчетливо видимую цель. На этот раз обошлось… Особенно приятно, что «Королева воров» исчезла, так и не показав зубы, — окажись лайнер снабжен силовой защитой, батареи «Атмосферы» могли просто не успеть ее пробить, пока враг находился бы в зоне поражения. А учитывая, что центральный ускоритель неисправен и, похоже, прямо сейчас чинится… Дело могло кончиться большим позором. Артиллеристы оказались бы крайними, а механика непременно бы подвела, чтобы самым окончательным крайним стал Эйрик Пьяный. Он глубоко вдохнул, медленно выдохнул и осторожно переместил одну таблетку из кармана в рот. Нервная это работа — служить на старой десантной барже во время Великого Похода.

— Так… Так… Наводчик второго калибра, сожри тебя Мировой Змей, расфокус! Расстояния-то почти нет, что ж ты творишь?!

Не слишком интересуясь легкой мишенью, Эйрик перенес свое внимание на медленно приближающийся к «Атмосфере» бот. А тот, впрочем, что-то перестал приближаться… Баржа двигалась!

— Они починили ускоритель?

— Да, Эйрик… Надень же наушники, брат! Не мешай…

Едва не сплюнув с досады, Эйрик послушно нацепил наушники. Некоторые команды идут из рубки только для офицеров, ничего удивительного в этом нет. Так и есть: штурман, ленясь переключиться, выдавал кому-то по первое число, заодно снабжая новыми координатами для «Атмосферы». Теперь Халлю будет чуть сложнее попасть, но… Справится, пустяковое дело.

«Значит, Старик все же тащит нас в мясорубку… Быстро же они справились с ускорителем — явно на скорую руку, тяп-ляп! Или сам Кетиль Флотоводец приказал нашему капитану догонять Флот? То есть не догонять, этого мы бы просто не смогли, а… Флот обнаружил противника и теперь стоит напротив него возле той самой Одином проклятой планетки, как она называется-то? — Эйрик нахмурил лоб, но вспомнить это не помогло. Ему представилась мощная эскадра, готовая разнести в пух и прах многочисленный, просто огромный, но такой небоеспособный флот Союза Свободных. — Неужели нельзя было что-то придумать? Устроить пожар на борту, в конце концов! Не одни мы из строя вышли, ну так будет кому рассказать о подвигах… Остальных-то порубят в клочки, это же ясно, ясно!»

Он заглотил еще одну таблетку. Враг умеет исчезать. А если он умеет еще и появляться — в этом Эйрик не сомневался — то битва проиграна, не начавшись. И битва, и война. Торгаши слишком далеко ушли в техническом отношении, теперь Союзу Свободных осталось существовать всего ничего. Как ни странно, ему, давно в мыслях расплевавшемуся с патриотизмом, стало обидно.

«Как же мы все теперь? Что с нами сделают?»

— Уничтожить шлюпку! — приказал капитан.

— Да, командир! — клацнул кнопкой Халль и чуть отстранился от боевого пульта. — Ну, ну, ну…

— Каким калибром? — поинтересовался Эйрик.

— Шестым.

— Да уж, работа мастера! И сколько выпустил?

— Одну ракету.

Эйрик только головой покачал. Вот же фермерский сынок, тупая башка! Конечно, круто выпендриться, накрыть цель с одного выстрела, да еще такой мелочью, как шестой калибр, изначально предусмотренный для стрельбы очередями счетверенным стволом по мелким целям вроде ботов или самолетов противника — это здорово. Но промазать легко, вся наводка глазами и приборами… Сам Эйрик между молчанием командира и возможным порицанием спокойно выбрал бы молчание — шут с ним, с риском, с похвалами… Тем более сейчас.

— Есть… — едва слышно выдохнул Халль. — Брат капитан, цель поражена!

— Вижу… — пробасил не слишком довольный капитан. — Не было там никакого заряда. Ладно… Вот что, Халль Богатый, меткий стрелок: с шлюпки сняты двое, мужик да баба. Вот же тоже, понимаешь, беда с этими торгашами — бабу подкинули… В общем, в трюмы я ее отправить не могу, сам понимаешь, что там может случиться. К изолятору тащить через полбаржи ни к чему. Мне она здесь совсем не нужна, одни неприятности… Готовься принять через аварийный шлюз. Считай, что это тебе премия за отличный выстрел. Народ вы, артиллеристы, дисциплинированный. И все же: пленных не трогать! Доберемся до своих — сдадим выше по команде.