В пути, когда солнце уже медленно клонилось к горизонту, Саримар, улыбаясь, спросил своего ученика:

– Тебе удается соблюдать обет молчания, Маленькая Змея?

– Без особых трудностей, учитель: с детства я привык беседовать только на возвышенные темы, и только с некоторыми людьми. Сейчас я лишь укрепляю эту полезную привычку. То, что я сам готовлю себе еду и стираю одежду, помогает мне постепенно побеждать высокомерие, изгонять его из моего сердца. Я чувствую себя более свободным, ибо ни от кого не завишу; а что до моих бесед – я разговариваю только с тобой и с моими учениками. От всего сердца говорю тебе: мне больше ничего не надо.

– А твои желания и порывы? Ты научился сдерживать их и не обращать на них много внимания?

– Они мне уже почти не мешают. Я заметил, что, когда я начинаю сражаться с ними при первом же их появлении и одновременно начинаю делать упражнение на воображение, которому ты меня научил, они становятся не такими мучительными для меня.

– А ты всегда вспоминаешь об упражнениях, которые я советовал тебе делать?

– Всегда.

– И как ты их делаешь?

– Примерно так, как ты учил: когда какая-нибудь мысль или желание физического тела начинает меня искушать и пытается погрузить мое сознание в круговорот обольстительных образов, я даю им сначала проявиться до конца. Как только они становятся четкими и определенными, я сосредоточиваюсь, представляю, что связываю их все в большой узел, придаю ему форму шара – и медленно превращаю этот шар в мистический благоухающий белый лотос. Потом выбираю одну из тем для размышлений или делаю упражнения, связанные с концентрацией сознания, – они мне очень помогают…

– Надеюсь, ты не забываешь дыхательные и музыкальные упражнения, специально подобранные в соответствии с ритмом твоего сердца?

– Конечно не забываю, я делаю их постоянно.

Увлеченные беседой, учитель и ученик не заметили, как оказались перед Великим Храмом, у защитного рва и высоких, неприступных стен. Юный кандидат в Мистерии не смог сдержать счастливую улыбку, вспоминая все страхи и сомнения, которые терзали его душу, когда он пришел сюда впервые. Тогда он еще не знал, выйдет ли он победителем из залов для испытаний.

– Ты вспомнил о своих испытаниях, верно? – слова Саримара заставили Анкора вернуться к реальности.

– Ты читаешь в моей душе, учитель.

– Читаю в своей, – таинственно прошептал Саримар и добавил: – Не забудь про обет молчания: ты не должен разговаривать ни с кем, кроме меня.

– Даже с Великим Учителем?

– Если он не решит иначе и если тебе удастся его увидеть. Но в любом случае единственное, что надлежит делать в его присутствии, – это слушать.

– Так я и поступлю.

Эту ночь Анкор провел в той самой комнате, которую занимал почти год назад. Но теперь роскошная и удобная кровать осталась нетронутой, первые проблески зари разбудили его – лежащего на полу, на собственной накидке, сложенной вдвое, закутавшегося в тунику для сна. В этот раз никто не натирал его благовониями, никто не подогревал ему воду для ванны – он искупался в освежающей, но не очень приятной ледяной воде из горного источника. Сразу после утреннего жертвоприношения в комнату к Анкору вошел учитель и пригласил юношу на прогулку по городу-храму.

Со стороны могла показаться довольно странной эта пара: великий жрец Солнца в торжественном облачении с магическими символами из драгоценных камней – и Анкор в скромной тунике из грубого льна, которая была его единственным украшением…

– Я заметил, что на территории Кума нет ни торговцев, ни чужестранцев. Почему, учитель?

– Потому что ни те, ни другие не должны ступать по нашей священной земле. Товары, которые мы вынуждены покупать, торговцы оставляют высоко в горах, защищающих нас, или на берегу моря, подальше отсюда. А что до чужестранцев – здесь не принимают людей, не связанных со службой и обучением в Школе Посвященных и Храме.

– А кто основал Кум? Как его создавали?

– Ах, Маленькая Змея, история этого Храма Солнца – я уже когда-то рассказывал тебе – уходит в глубь времен. Это было много тысячелетий назад; самый первый Храм существовал здесь еще тогда, когда это место было частью материка Атлантиды, ядро которого исчезло с лица земли более четырехсот тысяч лет назад. Мы являемся последним оплотом Солнечных Мистерий и Великой Белой Магии на этой земле, которая погрязла во зле и осуждена на смерть. Твое королевство, занимающее северную половину этого острова – Посейдониса, уже разорено и опустошено, осталась лишь небольшая часть земледельцев, меньше миллиона человек. Люди южной части острова, над которыми царствуют Владыки Тьмы и их отвратительные, внушающие ужас колдуны, уничтожают друг друга, живут в лачугах, едят сырое мясо, пьют кровь, и все, что они создают, направлено на военные цели.

– Сколько зла они натворили!

– Самое страшное зло, Анкор, они причинили самим себе – они убили собственные души.

В это мгновение внимание учителя и ученика было отвлечено: на одной из террас, поросших соснами, собрались более ста человек.

– Здесь какой-то праздник?

– Давай подойдем и узнаем. Судя по инструментам, которые я вижу, это музыкальное или поэтическое состязание.

Приблизившись, Саримар и Анкор увидели молодых Посвященных одного уровня, если судить по их одежде. Они участвовали в поэтическом состязании: под аккомпанемент маленьких лир и флейт читали стихи и поэмы.

– Великий жрец, ты оказываешь нам честь своим присутствием. Прошу тебя, садись. Но… Тот, кто сопровождает тебя, – твой слуга или ученик? Я спрашиваю потому, что сейчас мы будем читать стихи, посвященные Религии-Мудрости.

Анкор, принц, владыка одного из самых древних и самых могущественных государств, воспитанный в уверенности, что он высшее существо, полубог для обычных людей, почувствовал, что эти слова подняли в нем бурю противоречивых эмоций, а злые муравьи уязвленного тщеславия заполонили его сердце.

Все жители Кума были одинаково достойны любви, и всех в равной мере уважали; но во всем, что было связано с Мистериями, всегда строго соблюдался закон иерархии, соответствующий закону, установленному самим Божеством Природы.

Когда Анкор впервые появился в Храме, когда он шел по этим улицам, одетый в подобавшую его положению тунику, а голову его венчала золотая змея, символ Сынов Солнца, никто не осмелился бы даже намекнуть на то, что его присутствие на поэтическом состязании может быть нежелательным. Но сейчас, видя юношу в простой одежде ученика, соблюдающего обет скромности и молчания, как могли они знать, кто он – кандидат в Мистерии или простой носильщик паланкина?

…Тягостное молчание, повисшее после вопроса молодого Посвященного, нарушил Саримар. Он ответил спокойно и мягко, как всегда:

– Между слугой и учеником нет различий, брат: слуга становится учеником, когда хорошо делает свое дело, а истинный ученик – всегда слуга. Раз уж ты должен говорить о Божественном, говори если не на языке богов, то хотя бы пользуясь тем же способом, что они. Тогда никакой мирянин тебя не поймет.