– Ничего страшного, Маленькая Змея. Короб, в котором мы находимся, поднимает нас с почти двухсотметровой глубины наверх по вертикальной шахте.

– А как устроен подъемный механизм?

– Очень просто. Подземный водопад приводит в движение мощное колесо со множеством лопаток, и благодаря его энергии короб может быстро подниматься вверх. Он держится на прочных веревках; сам подъемный механизм переносной, кроме того, он легко регулируется, так что его можно остановить в любой момент. Как видишь, мы поднялись наверх всего за пять минут, а если бы шли по лестнице, это отняло бы у нас гораздо больше времени и сил.

Когда платформа остановилась и открылись двери, группа людей оказалась в великолепном циклопическом сооружении – оно поражало своими строгими, геометрически правильными линиями.

– Где мы находимся, учитель?

– В древнейшем храме, построенном в кратере вулкана, который потух много тысяч лет назад.

– Но почему он построен в таком странном месте?

– Прежде всего потому, что вокруг него находятся важнейшие алхимические лаборатории. Это один из самых древних центров Посвящения в теллурические мистерии Природы.

Расставшись с Саримаром, Анкор принял освежающую ванну и поужинал. Вскоре после этого ему сказали, что в саду его ждут жрецы.

Анкор вышел из дворца и был поражен – он словно оказался на дне огромной величественной чаши. Полная луна освещала крепкие стены, окружавшие чашу со всех сторон и поднимавшиеся на триста метров. Ровная площадка, на которой располагались здания, занимала около шести гектаров. В тени виднелись колоссальные мраморные статуи, словно выраставшие из стен кратера. Они были сделаны из серой пемзы, толстый слой которой обрамлял входы в алхимические лаборатории и в храмы Огня.

Жрецы дожидались Анкора, сидя на больших полукруглых мраморных скамьях. Анкор подошел к учителю и сел у его ног.

– Что ты скажешь об этом храме, Маленькая Змея?

– Он великолепен! Здесь во всем живет тайна, дух легенд и приключений, от которых трепещет сердце.

– Мне нравится твой энтузиазм, слепой волк, – обратился к Анкору жрец-проводник, – но не позволяй себе слишком увлекаться своими восторгами. Вспомни, твоя психика подобна бабочке – она вечная Возлюбленная Таинства, и ей нравится искушать его, но она всегда сгорает в его огне. Освободись от пут своей психики; твоя психика, как и твой ум, – это не ты сам.

– Учитель Саримар, если обет молчания не запрещает, я очень хотел бы задать вопрос мудрому жрецу, оказавшему мне честь, обратившись ко мне…

– Задай вопрос мне, а я попрошу его ответить.

– Спроси его, учитель, кто же я. Разные мудрецы объясняли мне в беседе или письменно, что мое тело – это не я, что моя психика – это не я и что мой ум – это тоже не я. Но как я ни пытаюсь преодолеть этот барьер, за ним всегда стою я. Разве я не имею предела?

Саримар повторил жрецу вопрос и от имени своего любимого ученика попросил ответить на него.

– Ты уже рассказывал ему об этом таинстве?

– Нет, – ответил Саримар, – он еще не достиг соответствующего уровня.

– Хорошо, в качестве особого подарка я открою ему некоторые знания – азы знаний. И благодаря своей простоте они станут отличными ступенями, по которым он сможет идти дальше… Послушай, Анкор! Никогда не оставляй без внимания самые простые, грубые и неотесанные ступени Пути! Возможно, они самые утомительные, но зато самые надежные. Те ступени, которые ученик считает более удобными, потому что они идеально отполированы и отшлифованы, оказываются очень скользкими.

Ты уже сделал первые шаги по Пути; ты уже прекрасно осознаешь, что твои тела – физическое, эмоциональное и ментальное – лишь инструменты, приспособленные для работы здесь, в нашем мире. Они лишь реакция окружающей среды на «что-то», они лишь шаги, которые сделал «кто-то». Но кто эта сущность – этот «кто-то» или «что-то»? Таинственное существо, надевшее маску тени, маску, из-за которой сверкают его глаза. Оно всегда пребывает за пределами любой формы, любого места и смотрит на нас долгим взглядом. Но у этого существа есть «младший брат», который меняет внешность и пытается стать похожим на старшего. Этот младший брат обитает в твоем уме и тщетно пытается компенсировать свою неполноценность. Единственное, что ему остается, – убеждать себя в том, что он индивидуальность, уникальная и неповторимая. И даже он не есть твое «я»; он очень подвижен и активен, но все же замкнут только на себе. Правда, он вынужден сотрудничать с другими твоими телами и их «я». Благодаря этому «содружеству» твоя душа, с одной стороны, реализуется, но с другой – становится ограниченной. Она словно застывает на определенном уровне, пусть даже высоком.

Твое истинное «Я», Старший Брат, – это Безмолвный Наблюдатель, твой Истинный Учитель; в мире Реальности – он сама Великая Реальность, – закончил жрец свое наставление.

Анкор поблагодарил его глубоким поклоном.

– Мы приглашаем тебя, если хочешь, увидеть одно из «огненных уст», – сказал Саримар, поднимаясь.

– Да, учитель! Конечно да! – в голосе Анкора зазвучали нотки чистой радости, столь ему свойственные.

Втроем они направились к одной из стенок кратера, залитой лунным светом. Озорные струйки белого дыма неожиданно вырывались из-под земли и тотчас исчезали в трещинах и расщелинах – словно шутники гномы. Спутники поднимались вверх по ступеням, высеченным в древних слоях застывшей лавы и скоплениях кварцита. Тропа привела их к подножию двух гигантских статуй. Десятиметровые мужские фигуры с птичьими головами и обнаженными, покрытыми чешуей телами держали в руках чашу из кварца. Статуи эти были так искусно вырезаны из серого мрамора, что казались выросшими из камня.

Медная дверь, скрытая между колоссами, открылась, и жрецы вместе с учеником вошли в очень маленький подземный храм. В одном из залов, стены которого были покрыты тончайшими золотыми пластинами, Анкор задержался: несколько минут он задумчиво смотрел на пламя, поднимавшееся над вершиной железной пирамиды. Потом они шли длинными коридорами, украшенными странными рельефами из пемзы, и, наконец, оказались в круглом зале. Посередине зияло отверстие метров четырех в диаметре. Анкору предложили заглянуть в колодец, и он увидел маленькую винтовую лестницу, сделанную из материала, очень похожего на слоновую кость. Лестница спускалась вниз почти на сто метров, а потом терялась в сиянии и вспышках огненной реки, которая медленно текла в глубине; в стенах колодца виднелись отверстия, похожие на окна, к лестнице были прикреплены странные инструменты из хрусталя.

– Куда течет эта река? – спросил Анкор, отворачиваясь от жерла; лицо его покраснело от жара.

– К недрам Земли, к ее сердцевине. Она подобна крови, Анкор, горячей крови, которая омывает внутренние органы, обжигая их, но в то же время давая им новую жизненную силу.

– Но какова ее миссия? Кто ею управляет?

– Дух, которому подвластны все течения. Но на высшей ступени этой иерархии стоят Три Вечные Супруги, качающие железную колыбель. О Анкор, об этом нельзя говорить по-другому. Невозможно ни объяснить, ни понять все это как-то иначе.