— Ну… он же тебе… нравится.

— Естественно. Стала бы я в противном случае с ним… Ладно, не будем об этом. Ты еще маленькая для таких-то подробностей. — Британи подмигнула ей. — Да и как он может не нравиться? Красивый, умный, сильный и добрый мужик — сокровище. В общем, я абсолютно довольна тем, как течет моя жизнь. Дай-ка мне вон ту мармеладку, апельсиновую…

Джейн вздохнула. В ее сердце этот разговор, как снежный ком, скатившийся с горы, оброс тяжестью и глухо плюхнулся наземь.

Жизнь шла своим чередом. Британи с загадочным блеском в глазах продолжала исчезать по вечерам, Джейн уже ни о чем не спрашивала и тихо чахла в своих невеселых мыслях. Скорее бы они уже… Чтобы можно было сбежать на край света. И все бы ничего, если бы в один прекрасный день Британи в торжественной обстановке — за семейным ужином — не сообщила, что…

Нет, вовсе не это. Что она улетает в командировку в Даллас. Что у одного из ее клиентов неприятности и опять-таки богатое (документально зафиксированное) прошлое в тех краях. И поэтому, чтобы разобраться с делом, ей необходимо податься туда и поднять кое-какие материалы, связаться с кое-какими людьми. В общем, все понятно.

— А ты остаешься за хозяйку, — подытожила Британи.

— А как же дети? — опешила Джейн. — Я же не могу бросить работу…

— Я договорилась с няней, она согласна работать по полному дню — если только ее вечера останутся неприкосновенны. Ты же можешь обеспечить явку домой к восьми?

— Долго?

— Неделю.

Джейн вздохнула. Ой как это все дело не понравится Ванессе…

— Ладно. Все равно выбор у меня невелик.

— Вот и умничка.

На второй день практики ранних уходов Джейн Ванесса закатила истерику, причем не Джейн, а своему дядюшке: мол, я такая маленькая, такая слабенькая, такая беззащитная, ничегошеньки у меня не получается, пусть Джейн остается и сама подсчитывает кассу, проверяет товар, все закрывает. Ее дядюшка, даром что опытный предприниматель, был совершенно бессилен перед женскими слезами. Манипуляция удалась на славу. Джейн получила прямой приказ оставаться в магазине до закрытия — то есть до двадцати одного ноль-ноль. Плюс десять-пятнадцать минут на процедуру закрытия.

Увольняться — это не выход. Джейн сразу об этом подумала, но нет. Оставлять Эрни на попечение Тессе, а Тессу — самой себе… Ой, потом от дома останутся рожки да ножки, не дай бог — от самих малышей тоже.

Весь день до вечера Джейн ломала голову над этой задачкой. Телефонные переговоры с няней ни к чему не привели — видимо, дипломат в Джейн умер, и уже давно. Они только поругались и затаили злую обиду друг на друга.

Найти новую няню при сложившихся обстоятельствах — тоже не вариант. Во-первых, таких полномочий Джейн никто не давал. Во-вторых… Как бы она это сделала, сидя у себя в магазине?

Остался еще один выход. Пропащий. Но надо проверить.

Джейн несколько раз вдохнула и выдохнула, вертя телефон в руках. Что там города берет: смелость? Или все-таки наглость?

На третьем гудке Джейн уже решила, что нечего испытывать судьбу, и собралась повесить трубку, но Ник ответил:

— Алло?

Это было очень серьезное и как будто бы даже требовательное «алло». И с придыханием, как будто человек отвечал, волнуясь. Но этого, конечно, просто не может быть.

— Привет, Ник. Это Джейн Вудинг, — бодро начала Джейн. Это была самая легкая часть.

— Да, Джейн, я тебя узнал. Рад слышать.

Надо же, он еще и рад ее слышать! Какая удача…

— Ник, слушай, я не буду ходить вокруг да около и юлить тоже не буду. Мне нужна помощь.

— Слушаю тебя.

— Брит уехала, ну это ты и без меня, наверное, знаешь. Наша нянька работает строго до восьми. А я — до девяти. Ты не мог бы часа полтора посидеть с детьми сегодня вечером?

— Конечно, мог бы.

— Нет, если ты занят и у тебя другие планы, дежурство там или еще что…

— Джейн, я же сказал, что могу!

— Вот спасибо! Няньку я предупрежу, Тесса и Эрни будут в восторге, а сама примчусь как только, так сразу! Спасибо еще раз, пока-пока, у меня покупатели!

Джейн нажала «отбой». Покупателей не было, но затягивать этот разговор она просто не могла. Сердце колотилось так, будто она только что пробежала стометровку. Ладно… В любом случае, спасибо тебе, хороший парень Ник Андерс.

Вечером Джейн возвращалась домой со странным чувством. Как будто и не домой вовсе, а… в клетку со львом, например. Нет, не так — это слишком кроваво и однозначно. Может быть, так люди подходят к магической двери в параллельное измерение. Если подходят, конечно. Трепет, волнение, страх, предвкушение…

Джейн открыла дверь своим ключом и увидела идиллическую картину: Ник, Тесса и Эрни катались на перилах. Эрни был слишком мал, поэтому Тесса спускала его не со второго этажа, а с десятой ступеньки, а Ник подхватывал внизу. Ник смеялся, Эрни визжал от восторга, Тесса хлопала в ладоши. В общем гаме она заметила Джейн первой:

— Привет, Дженни!

— Привет, тетя!

— Привет, Джейн…

Когда приходишь куда-то, а тебе так радуются — это очень приятно. Джейн немного расслабилась.

— А мы вот тут… справляемся. — Ник взъерошил волосы рукой. — Спасибо за приглашение. Давно не получал такого удовольствия. После пикника это — лучший мой выходной.

— Ах! У тебя был выходной? Прости, пожалуйста…

— Неужели ты меня не слышишь? Я ж говорю: мне очень понравилось.

— И мне! — Тесса запрыгала на месте от переполнявших ее чувств.

— И мне! — присоединился к ней Эрни.

— И мне, — хмыкнула Джейн. — Ну что, все заслужили шоколадного молока с печеньем? Ой, Ник, а ты ужинал?

Он улыбнулся и покачал головой так, что Джейн пожалела, что не провела полдня у плиты, изобретая нечто экзотическое и божественно вкусное.

У нее не было этой половины дня, но в холодильнике нашлись утиные грудки, тушенные с апельсинами (готовили, провожая Британи), подогретые в микроволновке, они источали совершенно сказочный аромат. Дети, которых плотно кормила перед уходом няня, пили молоко и беззастенчиво макали туда печенье, Ник и Джейн ужинали и вели симпатичную беседу ни о чем: о погоде, о лесах Монтаны, где провел детство Ник, о рыбалке, о пикнике, о викторианской архитектуре…

На мгновение — всего на одну-единственную секундочку! — Джейн позволила себе поверить, что это и есть ее жизнь. Что это ее семья, ее муж, ее дети, что они все любят друг друга, и у них все хорошо, и будет тоже замечательно.

Потом Джейн расстроилась до слез от того, какая же она глупая дрянь: ничего своего не создать, а только в мыслях присваивать сокровища сестры: ее детей, ее мужчину.