– Мисс Виктория, вы даже себе не представляете, как облегчили мою душу, – сказал Чарльз. – Как же приятно наконец кому-то признаться и иметь возможность говорить об этом. Столько лет я таил все в себе, живя в страхе осуждения. Мисс Виктория, вы удивительная, особенная леди, я всегда видел это, но и представить не мог, что именно вы узнаете и поймете меня. С первых дней нашего знакомства я считал вас своим другом, а сейчас я откровенно могу назвать вас самым близким мне человеком.

– Ну, раз уж теперь я самый близкий друг, то называй меня просто Викторией, хотя бы когда мы одни.

Чарльзу не терпелось продолжить тему их разговора.

– Мисс Виктория, но как вы догадались? – спросил он.

– Виктория, – поправила она и ответила: – Мне давно показалось особенным что-то в твоем поведении, что вряд ли заметит человек, который никогда с подобным не сталкивался. Я же помню, как с первых дней невольно сравнивала тебя со своим близким другом Стефаном. Мои сомнения окончательно рассеялись этим вечером. Я видела, как ты смотрел на Вальтера за ужином у Ламбертов. Так смотрят только тогда, когда проявляют искреннюю симпатию. Все в твоем поведении было для меня очевидным. Хотя, должна тебя огорчить, встречного интереса с его стороны я не заметила.

– Я это понял, – вздохнул Чарльз. – Мне вряд ли удастся повстречать в жизни свою партию. Я совершенно готов к тому, что состарюсь в полном одиночестве или рядом с супругой, которая в лучшем случае сможет стать для меня преданным другом.

Виктории очень хотелось сказать, что он заблуждается и что обязательно будет счастлив, но, будучи реалисткой, она не могла не согласиться с высказанной версией и поэтому просто промолчала. В этом молчании Чарльз вспомнил, что Виктория также собиралась в ответ открыть ему какую-то тайну.

– Виктория, а что вы собирались рассказать мне?

Виктория вспомнила, что сгоряча пообещала Чарльзу раскрыть свой секрет. Теперь она уже сомневалась, разумно ли это, какие последствия может за собой повлечь и как вообще будет им воспринято.

– Чарльз, а тебе никогда не казалось странным, что, несмотря на мою образованность и хорошие манеры, часто я допускаю элементарные ошибки в поведении, порой не знаю, о чем идет речь, хотя об этом говорит весь Лондон, и совершенно не понимаю шуток, построенных на современном сленге? – спросила Виктория, начиная издалека.

– Да, замечал. Я полагал, это обусловлено вашим проживанием за границей. Разве не так? Ведь вы приехали из Северной Америки. Логично, что вам непонятны местные шутки и, вероятно, имеются отличия в этикете.

– Отчасти это все верно, – согласилась Виктория. – Есть еще кое-что, – покусывая губу, произнесла она, все еще сомневаясь в том, стоит ли об этом говорить, но ничего не могла с собой поделать, чувства и эмоции переполняли ее, и она открылась Чарльзу.

– Я действительно, приехала из Америки, – подтвердила Виктория. – Небольшой нюанс лишь в том, что приехала я из Америки 2015 года, а не 1811-го.

– Что вы имеете ввиду? – ничего не поняв и решив, что ослышался, переспросил Чарльз.

– Я попала сюда из будущего, – замерев в ожидании реакции Чарльза, ответила Виктория.

– Вы издеваетесь надо мной, мисс? – обиженно произнес Чарльз. – Виктория, я открыл вам свою душу, а взамен вы шутите надо мной?

– Нет, Чарльз, это правда. Я знаю, кажется невероятным, что такое могло произойти, но это так. Мой покойный дядюшка мистер Эддингтон перед смертью хотел привести меня в этот мир с еще одной девушкой и подготовил для этого ряд шарад. Полагаю, мы должны были разгадать их вместе, но он неожиданно скончался. Помнишь, я говорила о подруге, которая потерялась, Летиции. Вместе мы должны были разгадать шарады и найти потайной ход. Но, похоже, она не дождалась меня и пошла первой. Боже, Чарльз, я представить себе не могу, где она может находиться и жива ли вообще? Мне бы очень хотелось отыскать ее, но я понятия не имею, как это сделать.

– Что это за потайной ход, Виктория? Где он находится? – спросил Чарльз.

– Я не уверена, Чарльз, – ответила Виктория. – Я только помню, что прикоснулась к старинному зеркалу в подвале дома дядюшки, а потом – все как в тумане. Когда я пришла в себя, то оказалась в небольшом домике, судя по всему, охотничьем. Совершенно точно, что в той комнате, где я очутилась, не было зеркал. Но что-то подсказывает мне, обратный путь должен быть именно в этом помещении.

– Бог мой, Виктория, я не верю своим ушам, правда ли такое возможно? Но если так, и вы не знаете пути обратно… означает ли это, что вы навсегда останетесь здесь? – спросил Чарльз.

– Получается именно так, – неуверенно подтвердила Виктория. – Поэтому я и хочу как можно скорее поселиться в поместье дядюшки. Если возможность вернуться обратно существует, я полагаю, что смогу отыскать ее именно там.

– Невообразимо… – с замиранием сердца слушал ее Чарльз. – Но, Виктория, если смотреть с позитивной стороны, разве вам плохо с нами? Дядюшка оставил вам такое наследство, что вы с пристрастием можете перебирать женихов, устраивая свое счастье как заблагорассудится.

– Чарльз, я как историк вам заявляю, что мое нахождение здесь может изменить ход событий, а этого никак не должно произойти. Мне действительно хочется остаться, но полагаю – это было бы верхом безрассудства.

– Виктория, а какое оно, будущее? – спросил ее Чарльз.

Виктория загадочно улыбнулась и задумалась, как же ему ответить. Она однозначно не планировала рассказывать ему ничего, что произойдет в ближайшие годы, чтобы он никоим образом не мог на это ни повлиять, ни изменить. И решила утолить его жажду, рассказав лишь о новейших событиях и изобретениях человечества.

– В двадцать первом веке люди намного проще в отношении этикета и поведения в целом. Должна вам сказать, на то, чего вы так стесняетесь и всячески утаиваете, в моем времени смотрят довольно либерально. Есть, конечно, консерваторы и противники таких отношений, но многие люди это поддерживают. Мужчины публично объявляют о своих подобных отношениях, и многие государства признают однополые браки.

– Не может быть, – в недоумении смотрел на нее Чарльз.

– Да-да, это чистая правда, – подтвердила Виктория. – Между прочим, в числе этих государств и Великобритания, которая признала законность таких браков в 2014 году.

– Виктория, вы должны забрать меня с собой, – взволнованно говорил Чарльз. – Мы найдем способ во что бы то ни стало. Вы разрешите мне вернуться с вами?

– Но, Чарльз, я не уверена, что это правильно. В вашем мире жизнь так проста и размеренна, а там вам придется столкнуться с сумасшедшим ритмом, сумеете ли вы под него подстроиться? Люди все время спешат и постоянно чего-то не успевают. Жизнь не течет, а пролетает перед глазами. И, несмотря на все совершенные приборы, которые должны упрощать жизнь, они лишь только делают ее еще более комплексной и сложной.

– Расскажите об этом, Виктория, – умолял Чарльз. – Люди уже научились летать?