– Подожди, сейчас вместе выйдем. Шоршик…

Шорш… И тут до меня дошло. Я назвал кота, не задумываясь, что Шорш – это сокращенное от Джорджа – Георгия. А ведь на здешнем диалекте Георгий звучит как Йорг. Йорген – потомок Йорга… М-да, дела. Не выдержав, я расхохотался. Помнится, мой собственный отец, именовавшийся Базилем, не любил, если котов называли Васьками.

Как всегда, я ужинал в одиночестве. Кур дула, накрывавшая на стол, демонстрировала недовольство: резко ставила передо мной тарелки – подавись, зараза!

Взяв вилку и отведав жаркое, я не преминул похвалить кухарку:

– Молодец, хорошо приготовила. – Выждав паузу, сообщил: – С завтрашнего дня ты занимаешься только готовкой. Накрывать на стол не нужно.

– Почему? – обомлела кухарка.

– Думаю, тебе достаточно работы на кухне.

– А кто же будет подавать на стол? Томас? Так он на конюшне днюет и ночует, а еще сад.

– Съезжу в город, найму кого-нибудь, – пожал я плечами.

– Да вы что, господин Артаке? – всплеснула старуха руками. – Мне же и дел-то всего ничего. На вас одного готовлю, на нас со стариком фрейлейн стряпает. Кого вы наймете? Какую-нибудь вертихвостку, которая и подавать-то как следует не умеет, всю посуду вам расколотит. Или хотите себе еще какую-нибудь девку заполучить?

– А вот это, милая, тебя совершенно не касается.

– Как не касается? – возмутилась стряпуха. – Фрейлейн для нас не чужая. Пять лет вместе с нами жила, в холоде да голоде. Она хоть и господская дочка, но девочка хорошая. Плачет по ночам. Жених кобелится, а ей-то что делать? Нет, господин Артаке, вы должны себя достойно вести, под стать невесте.

Стряпуха говорила и говорила – о том, как тяжело было бедной девочке, когда осталась одна, как нелегко ей было соблюдать правила и приличия благородного дома Йоргенов.

– Курдула, ты бы сменила тему, – попытался отвлечь я стряпуху. – Поговорила бы о чем другом.

– Правда-то глаза колет?! – торжествующе провозгласила кухарка, уставив в меня перст, аки грозный судия. – А еще вы учудили? Кота приблудного благородным именем назвали, как же так можно! Увижу этого кота, сама утоплю.

Может, она бы еще что-нибудь сказала, но мне надоело слушать.

– Курдула, с завтрашнего дня ты у меня не служишь.

– К-как? – вытаращилась старуха. – Да я в этом доме еще при отце господина Йохана служила.

– Вот и пора на покой, – сообщил я, поднимаясь из-за стола, не завершив трапезу. – Будешь жить как жила, получать пенсион. Сколько – поговоришь с фрейлейн, она назначит. Думаю, не обидит.

– Да за что же вы так со мной, господин Артаке? – зарыдала старуха и, забыв о приличиях, села на стул. – Что же я делать-то стану?

– Ну, мне-то откуда знать? – пожал я плечами. – Цветы выращивай, варенье вари. Отдыхай.

Не слушая причитаний стряпухи, я прихватил тарелку, где еще оставалось жаркое, и ушел наверх, поспешив укрыться в своем кабинете. Касательно же Курдулы, что тут сказать? Две сварливые женщины на одну мою голову – это много. Невесту, возмущающуюся похождениями жениха, я еще мог понять, но если прислуга начинает учить жизни – пиши пропало!

Тарелку я поставил на пол и подозвал Шорша, но тот, понюхав еду, возмущенно поднял хвост и упрыгнул обратно в кресло. Наверное, не понравился запах специй.

Внизу на лестнице послышался шум, в дверь робко постучали. Судя по шагам – Курдула.

– Заходи, – пригласил я стряпуху.

– Господин Артаке, простите меня, дуру старую! – взмолилась кухарка. – Хотите, на колени перед вами встану?

Кухарка, как обещала, упала на колени и принялась биться головой об пол. Сам становился на колени один раз в жизни (вернее, вставал на одно колено, но это было давно) и терпеть не мог, если передо мной начинали ползать. Особенно если ломали комедию.

– Перестань, – попросил я, но стряпуха, ухватив меня за сапоги, принялась плакать и причитать. – Вижу, что представление разыгрываешь.

Я сел в кресло, а Курдула хоть и покряхтела, но довольно легко для своего возраста поднялась с колен.

– Скверная из тебя актриса, – заметил я. Уточнил: – Если еще раз соберешься на коленки падать – юбку не поправляй, а как стоишь, так и плюхайся. И башкой стучись основательно, а не как сейчас – видно же, что лоб жалеешь. Говори – чего хотела?

Кухарка если и смутилась, то ненадолго. Разве такую смутишь? Посмотрев на меня, сказала со вздохом:

– Вы на меня не обижайтесь, господин Артаке. Мое дело маленькое.

– Фрейлейн попросила?

Курдула вроде бы не ответила, но часто-часто закивала.

– Договаривай, – потребовал я.

– А что тут говорить-то? Фрейлейн попросила, чтобы я с вами поговорила, а я увлеклась. Позабыла, с кем дело имею. А вы вон как… Господин Артаке, можно я останусь? Ну что я дома не видела, в четырех стенах? А здесь вроде бы и при деле. Обещаю – больше ни одного слова не скажу.

– Хорошо, извинения приняты, – кивнул я. – Но договоримся так – говорить можешь, бурчать можешь, но вот воспитывать – ни-ни. Поняла? Это мое первое и последнее предупреждение.

– Поняла, господин Артаке, – обрадовалась старуха. – Обещаю! И за кота вашего простите.

– Вот славно. Но если нарушишь обещание, я тебя выселю. Пенсион у тебя будет, поселишься где-нибудь.

– А Томас как же? – удивилась старуха. – Как он без меня?

– А что Томас? – пожал я плечами. – Томас работник дельный и не болтливый. Будет во флигеле жить, в гости к жене ходить. Захочет – пусть к тебе переселится.

– А если, скажем, я сама к нему в гости приду? – улыбнулась кухарка через силу. – Кто запретит жене к мужу в гости ходить?

– Курдула, ты уже обходные пути ищешь? А я тебе так скажу, – нахмурился я. – Если еще раз на тебя рассержусь, я просто флигель снесу, а тебя вместе с мужем в деревню переселю. Без пенсиона. Томас – конюх хороший, но сама понимаешь, незаменимых людей нет. А теперь бери этого красавца, вымой хорошенько и блох вычеши. Я проверю.

Кухарка скривилась, но деваться ей было некуда. С трудом удерживая брыкающегося и царапающегося Шоршика, ушла.

Кот явился мокрый и обиженный на весь мир. Не пожелав отвечать на кисканья, проигнорировав еду, устроился на столе и принялся яростно вылизываться, время от времени бросая презрительные взгляды на предателя! Успокоившись, улегся рядом с подсвечником, свернулся в клубок и заснул.

Я наконец-таки добрался до книги. Хотел только посмотреть оставшиеся гравюры, полистать и конечно же зачитался. Содержание, если пересказать вкратце, было незатейливо – два мальчика залезли в сундук, через который шел путь в волшебную страну, где власть захватил злобный тролль! Разумеется, дети вступили в борьбу со злом, им на помощь приходят звери и птицы, в том числе Золотой слон. И вот король-тролль уже почти побежден, но один из мальчиков попадает в плен. Чтобы спасти ребенка, Золотой слон добровольно входит на жертвенную плиту…