Однако, как выяснилось буквально пару секунд спустя, это впечатление было обманчивым: не успел Игорь и глазом моргнуть, а маркитант уже схватился за ручку и, захлопнув дверь, закрылся на засов изнутри.

– Хозяин! – взвыл оставшийся снаружи Яма.

На дверь тут же обрушился град яростных ударов, но Вадим не обратил на них никакого внимания. Отбросив в сторону видавший виды ковер, он схватился за металлическое кольцо и с трудом оторвал от пола крышку люка.

– Помогайте мне, кретины… – пыхтя от натуги, просипел он.

Мечники бросились к нему. Совместными усилиями удалось откинуть крышку в сторону, обнажив черный зев подвала. Игорь облизал пересохшие губы. Сердце дружинника застучало с пугающей частотой, ведь его побратим Захар должен был находиться именно там, внизу… как и груз боеприпасов, предназначавшийся для Кремля. Впрочем, разведчик мигом взял себя в руки: что бы он ни увидел в подвале, отступать от первоначального плана нельзя.

А тем временем, судя по участившимся крикам, доносящимся снаружи, Щелкун там просто рвал и метал. Дружинник представил, что творится в коридоре, невольно поежился и мысленно поблагодарил Бога за то, что они с био находятся по одну сторону баррикад.

«Никогда бы не подумал, что буду этому рад!..»

Тем временем Вадим первым спрыгнул вниз и, окинув стоящих наверху людей хмурым взглядом, раздраженно воскликнул:

– Давайте за мной, если жить хотите!

Уговаривать не пришлось никого. Мечники один за другим спускались вниз, пока наверху не остались последний охранник и дружинник. Телохранитель смерил Игоря взглядом, потом вопросительно посмотрел на хозяина, нервно прохаживающегося внизу:

– А этого с собой?

Вадим думал недолго:

– Давай уже, спускайся! – махнул рукой маркитант и, не дожидаясь благодарностей, скрылся в подвале.

Мечник тут же потерял к Игорю всякий интерес и спрыгнул вниз. Оглянувшись на дверь, за которой вопили менее удачливые охранники, разведчик последовал за телохранителями и Вадимом.

«Итого осталось пять…»

Когда Игорь спустился в подвал, мечники уже разобрали факелы и спешно поджигали горюн-траву, а Вадим увлеченно костерил всех почем зря, бешено вращая глазами. Воспользовавшись заминкой, дружинник огляделся по сторонам, однако Захара не увидел. Только стеллажи, старые и проржавевшие, заставленные самым разным барахлом… Но ничего, хоть отдаленно напоминающего патроны к огнестрелам, не говоря уже о пленнике. Может, конечно, маркитант посадил его в какой-нибудь глухой ящик с небольшим отверстием, чтобы пленник не задохнулся… Но на первый взгляд коробки нужного объема в подвале не было.

Тревога, зародившаяся в душе Игоря, еще там, наверху, постепенно крепла, и он уже не в силах был сдержать своего волнения. Впрочем, в нынешней ситуации разведчик выглядел бы куда странней, если б сохранял невозмутимый вид и не поддавался всеобщей панике. Био выглядел до того устрашающе, что даже мечники, обычно непроницаемые, казалось, были шокированы происходящим.

«Что, если Захара тут нет? Что, если нео соврал? Хотя зачем ему это? Нет, наверняка Захар просто… просто в другом месте! Но где?»

– Оружие есть? – спросил Вадим у дружинника.

Игорь молча продемонстрировал ему «стрижа», которого сжимал в правой ладони. Маркитант скептическим взглядом окинул пистолет дружинника и, поцокав языком, сказал:

– М-да, негусто. Ну да лучше, чем ничего. Давай сюда.

– В каком это смысле «давай сюда»? – слегка опешил дружинник.

– В самом прямом! – рявкнул Вадим. – Давай ствол, живо!

Мечники, заслышав, как вопит их хозяин, отвлеклись от факелов и уставились на разведчика. Игорь понял, что любое сопротивление изначально обречено на провал: если он сам не отдаст пистолет, оружие у него отберут силой да еще и наваляют за дерзость. Чертыхнувшись, дружинник протянул пистолет Вадиму, и тот выхватил его со словами:

– Чего ты телишься?! Вперед, наружу!

Размахивая зажатым в правой руке «стрижом», он первым устремился к дальней стене подвала, у которой были составлены дощатые ящики.

– Хозяин, давайте мы, – догнав, предложил один из мечников.

– Конечно, давайте. Думаешь, я сам стану эти ящики таскать?

Телохранитель кивнул и, оглянувшись на своих, мотнул головой в сторону баррикады.

– А тебе что, особое приглашение нужно? – гневно зыркнув в сторону Игоря, вопросил Вадим.

Стремление маркитанта понукать всеми, кто попадется на глаза, раздражало неимоверно, но дружинник снова задушил собственное достоинство ради спасения Захара и присоединился к телохранителям.

Пока они, засучив рукава, расчищали проход, маркитант, приплясывая, сновал от стены до стены. Лоб его в тусклом свете факелов блестел от пота, вдобавок торгаш то и дело нервно облизывал губы и косился в сторону открытого люка, откуда по-прежнему доносились крики охранников, зовущих на помощь.

Даже у Игоря сердце сжималось от этих воплей. Да, те парни, которые сейчас гибли наверху, были преданными телохранителями мерзавца-маркитанта, да, как и любые наемники, они искали место потеплей, не особо заботясь о моральном аспекте… Однако это все равно были живые люди, которых перемалывал стальными зубами гигантский биоробот. И дружинник невольно и сам себя начинал ощущать предателем рода человеческого, который натравил био на заблудших собратьев. Это тяготило Игоря, и он ничего не мог с собой поделать.

А вот Вадим, кажется, не очень-то беспокоился – ни из-за предательства кремлевских (ну кто они ему?), ни даже из-за брошенных на произвол судьбы верных охранников во главе с самым преданным Ямой. Такое ощущение, что свою совесть торгаш давно похоронил где-то на задворках обновленного мира, чтобы не мешала трезво мыслить. Вот и сейчас он думал лишь о целостности собственной шкуры, относясь к воплям сверху как к очередному типичному шуму Зоны.

«Каждый день кто-то умирает, а кто-то пропадает без вести и уже навсегда. Постоянно. И с этим приходится смириться», – вспомнились Игорю слова Громобоя, сказанные им сразу после их знакомства.

«Видимо, мне действительно еще многому предстоит научиться… и ко многому привыкнуть».

– Ну что там? – вопросил маркитант, оглянувшись на пыхтящих телохранителей и разведчика.

– Заканчиваем, хозяин, – ответил один из мечников.

– Шустрей, шустрей… – проворчал маркитант.

Наконец дверь была разблокирована, и Вадим без приглашения ринулся к ней. Засов он отодвинул сам, однако, когда уже взялся за ручку, ближайший телохранитель сказал:

– Давайте я, хозяин. Мало ли, мут там какой засел…

– Ну давай-давай, – нехотя дозволил маркитант, отступая в сторону.

Мечник распахнул дверь… и тут же оказался сбит с ног гигантской крысособакой. Игорь не успел и глазом моргнуть, а она уже впилась орущему телохранителю в горло. От его предсмертного крика по спине побежали мурашки.