До первой двери отряд разведчиков добирался минут сорок, перед этим они установили сторожа в коридоре, и только перед шлюзом им попался один из ползущих, которого они тут же уничтожили. По дороге обследовали тела двоих наших солдат, убитых королевами интаксекоидов, и подтвердили наличие прожжённых отверстий, оставленных червями. Небольшой перерыв, и солдаты входят в открытую дверь шлюза, посылая вперёд одного дроида. Через две минуты возвращаются и докладывают:

— Докладывает восьмой, створка второго шлюза открыта, внутри переходной камеры следы стрельбы и гора трупов: интаксекоидов, жуков и ещё непонятных существ. Вторая створка практически изъедена коррозией и частично расплавлена. Жду дальнейших указаний.

— Первый восьмому, проверьте, что за створкой. Внутрь не углубляться, основная опасность — черви, нам нужны данные для перемещения всей группы к вам. Если там безопасно, то мы готовы выдвинуться в вашу сторону, — сказал я.

— Команду принял, пять минут на исполнение, в шлюзе полностью блокирована связь, и даже экранированные приборы сбоят, — ответил командир отряда и отключился, а я изучал биологические параметры отряда и то, что им удалось снять. Внешних признаков заражения нет, да и личные видеорегистаторы не показали ничего необычного.

— Установите периметр на входе и приготовьтесь встречать нас, мы выдвигаемся к вам. Капитан, командуйте, задача — пройти за шлюзовые ворота, наша цель там, — отдал я распоряжения.

Осторожно, группами по три-пять человек, наш отряд выходил из помещения охраны и, беря под контроль периметр, постепенно продвигался в сторону шлюза. Нас сопровождали дроиды, которых вели погонщики-люди, контролирующие дистанционно несколько дроидов одновременно.

До самого шлюза добрались без происшествий, а вот уже рядом с ним связь полностью пропала, и пришлось потратить время на перепрограммирование всех сопровождающих нас технических устройств, включая роботов-носильщиков, которые несли наш боезапас. В обычной жизни они воспринимаются обычными молчаливыми помощниками, а тут пришлось тратить на них драгоценное время. Все были в высшей степени напряжены, понимая, что вернуться назад живыми, у нас очень мало шансов, но никто не роптал, готовый выполнять приказы до конца.

Сам шлюз вблизи выглядел намного больше, чем это казалось вначале, внутреннее помещение переходного шлюза было огромным и могло вместить небольшой шаттл. Внутри были многочисленные следы от плазменных пуль и разорванные останки насекомых.

Решено было заходить всем вместе, и мы, втянувшись внутрь перехода, осторожно двинулись ко вторым шлюзовым дверям. Освещение не работало, поэтому приходилось использовать многочисленные прожекторы.

Вторая створка выглядела оплавленной и частично разрушенной, по краям проёма виднелись обгоревшие элементы из металла и сверхпрочного пластика, покрытые зелёными выделениями. Анализ которых сообщил о невероятно токсичной слизи, которая их и разъела. Если бы мы не открыли шлюз, то жуки в любом случае сделали бы это самостоятельно, и хорошо, что в момент открытия там был отряд из трёх солдат, пойди мы туда все вместе, то от нас ничего не осталось. Такая масса смела бы нас со своего пути, превратив в переваренную слизь.

Первые две тройки медленно входят в следующий зал, и сразу раздаются одиночные выстрелы. Связь не работает, но, судя по спокойным, размеренным выстрелам, переживать пока не о чем. По знакам от них, понимаю, что отстреливают одиночных червей, что, конечно, не радует. Постепенно весь отряд проходит взломанные шлюзовые ворота, и мы оказываемся в довольно странном месте. То, что тут произошло сражение всех против всех, я уже не сомневался. Огромный зал, большая часть которого разделена на небольшие зоны, каждую из которых занимала отдельная раса. Часть стен покрыта разными наростами, паутиной, какой-то слизью. Везде валяются разорванные части уродливых тварей, жуков, пауков, гуманоидных существ, огромных жаб и даже чего-то похожего на крыс. Сам зал раньше был сделан из пласто-бетона, имел отдельные зоны, отгороженные перегородками и герметичными блоками, но сейчас большая часть помещения была покрыта следами деятельности различных биологических систем. С учётом полученной информации, эти расы смогли вырваться из заточения и начали конкурировать друг с другом. Судя по ранам на телах и внешнему виду убитых существ, победу одержали три вида: жуки, пауки и черви, которые вселялись в тела практически всех чудовищ. Но, судя по всему, эти два вида они не смогли подчинить, а учитывая их ментальные способности, они просто сразу выявляли заражённых тварей и уничтожали их, ведь коллективный разум позволяет чувствовать каждого члена роя.

Освещения в зале не было, местами подсвечивались наросты, и фосфоресцировал мох, покрывающий некоторые участки, а всё, что удалось осветить прожекторами, гасилось непонятной растительностью.

— Биологу брать пробы по мере возможности и проводить анализ, только осторожно. Не хочется, чтобы какая-нибудь слизь повредила наши скафандры, — отдал я приказ и, осмотревшись ещё раз, добавил:

— Нужно включить освещение и запустить лабораторный комплекс, если получится.

Чрез пять минут, отстреливая одиночных червей, дошли до центра зала, где была возможность нашему хакеру подключиться к главному искину.

— Господин, тут всё запаролено, и это имперская система, мне её не взломать, точнее, можно, но времени на взлом мне потребуется от месяца, — сообщил хакер.

— Можно хоть что-то запустить? Резервную программу, хоть ограниченную, взламывать всё мы не можем, да и освещение не помешает, сканеры работают нестабильно, можем пропустить атаку, — спросил я.

— Могу запустить аварийную систему на сутки, не больше, дальше сработает протокол защиты. Сам искин, возможно, повреждён, так как даже на базовые тесты не отвечает, боюсь, что даже коды доступа не помогут.

— Давай аварийную систему, — сказал я.

Пять минут мы стояли в центре зала, отражая редкие атаки червей, пока не стали оживать механизмы данного комплекса. Внезапно заработавшее освещение высветило огромный круг из непонятного металла, покрытый паутиной и разными видами растений и мхов.

Портал, сразу его не заметили, а он был совсем рядом, вот что значит хорошее освещение, а ведь в различных режимах работы сканера, он не проявлялся, даже в режиме инфракрасного и ультрафиолетового излучения. Но больше меня беспокоило, что портал был отключён, хотя произошло это явно не так давно, и вставал вопрос, кто это сделал.

— Капитан, выдвигаемся к порталу, нужно занять оборону и попробовать активировать его, — приказал я, а сам попробовал своими способностями понять, что с ним не так.

Окружив меня с капитаном и хакером со всех сторон, группа, не торопясь, приблизилась к большой портальной рамке. Вблизи размеры портала поражали, в высоту он был не менее двадцати метров, что уже настораживало. Рядом, с правой стороны от кольца, удалось найти выступ из пола, к которому были подключены две панели, современного образца, и хуже всего, что там не хватало ключей активации. Это переносные пульты управления, и все они комплектуются стандартными ключами доступа в виде прямоугольной пластины сантиметровой толщины. Без них активировать пульт очень сложно, да и времени на это у нас нет, протокол безопасности станции может уничтожить её в любой момент, и нам нужно решить эту проблему, как и ту задачу, которую поставил мне Древний артефакт.