Кстати, так и оказалось. Через три дня Марина снова позвонила Лике и почти сразу сказала, что Артур уехал на следующий же день после их телефонного разговора и был очень расстроен.

— Марина, так он женат? — поинтересовалась Лика.

Марина помолчала, потом все-таки тихо выдавила:

— Да.

— Тогда я вообще не понимаю, зачем ему понадобилось мне звонить, — пожав плечами, отреагировала Лика.

— Думаю, там у него не все гладко, — только и нашлась, что ответить Марина. — Она — дочь какого-то богатенького дядечки, который дает Артуру деньги на постановки.

— То есть брак по расчету? — уточнила Лика. — Славно.

— Не сердись на него, — попросила Марина.

— Да о чем ты, Маришка? — совсем без злобы, без ехидства и даже без боли откликнулась Лика. — Я и не думаю сердиться. Я понимаю, что он всегда был мне чужим, не моим, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнула сестра.

— Ну вот, — Лика тоже не удержалась от вздоха. — А теперь у меня другая жизнь, есть шанс и надежда, что я встречу наконец своего, то есть моего и только моего, которого не придется делить ни с его амбициями, ни с его выгодными невестами.

— И все же ты злишься, — осторожно заметила Марина.

— Нет, просто мне все еще чуточку больно, — призналась Лика. — Но это пройдет.

— Пройдет, — подтвердила сестра.

И Лика решила вовсе забыть об Артуре, что, конечно, было делом бессмысленным. Но кое-чего она все-таки сумела в этом достичь. Например, у нее перестало болезненно сжиматься сердце, когда она слышала его имя. Она больше не вспоминала о нем намеренно, потому что сказала себе, что это ее прошлое, которое не вернуть, да, если честно, то и не хочется возвращать. Ни к чему.

Лика побывала в небольшой церкви неподалеку от дома, и даже не единожды. И ей там понравилось. Понравился улыбчивый пожилой священник Николай, у которого она теперь исповедовалась. Затем написала длинные письма отцу Сергию и Павлуше. Почти перестала чувствовать стыд и боль за то, что случилось тогда с Максимом. Выговорившись, даже несмотря на то что Рита, не дослушав ее, уснула, Лика словно заново пережила еще раз все, что с ней происходило, и стала более спокойно к этому относиться. Все в прошлом. Нет, Лика не жалела, что вернулась.

Как-то Максим, подкараулив ее во дворе, стал просить прощения. Лика выслушала его отчаянный бред, его немыслимые самоистязания и ответила, что зла на него не держит, простила его почти сразу, но больше им лучше не встречаться. Пока. А уж заводить речь о каких-то более тесных отношениях и вообще не стоит.

— Лика, дай мне шанс! — просил он, и на мгновение она испугалась, что Максим бухнется на колени, и того, что почти с той же интонацией, почти теми же словами ее недавно просил Артур.

— Максим, — она глубоко вздохнула, — ты не правильно понял. Я могла бы, как ты выразился, дать тебе шанс, но… Как мы будем смотреть друг другу в глаза? Пытаться строить новые отношения на таком фундаменте? Мы можем сейчас и простить и понять, но забыть? Нет. Ни ты, ни я этого не забудем. И всякий раз, встречаясь глазами, будем вспоминать. Мы сможем быть счастливы при таком раскладе? Ответь мне, Макс, ответь честно, разве для нас сейчас это возможно?

Он тяжело вздохнул и отвел глаза.

— Наверное, ты права… — нехотя, через силу, признал Максим. — Такое очень трудно забыть… Я, — он глянул на нее с отчаянной тоской, — никогда не смогу простить себе, что потерял тебя!

— Брось, — она слегка коснулась его руки. — Ты потерял меня не сейчас. Ты потерял меня давно. Энджел нет, она осталась там, далеко. Исчезла шесть лет назад. Я теперь не Энджел, Максим. И не смогла бы ею стать даже при всем желании. У меня другое имя и другая жизнь. Я изменилась, выросла и стала другой. И ты тоже. Не мучайся понапрасну, пойми, нельзя жить прошлым, это неправильно. Поверь, уж я-то знаю… Прости сам себя.

— Но ты разрешишь мне хотя бы изредка звонить тебе? — с надеждой спросил он.

— Конечно, звони, — согласилась Лика.

На том и порешили.

Лика познакомилась с Ритиным мужем, Вадимом. Он ей понравился, и симпатия оказалась взаимной. В лице Вадима Лика обрела еще одного друга. Он был умница, начитанный, приятный собеседник, не лишенный, правда, довольноспецифического юмора. Такой интеллектуал, думала Лика, а занимается строительством коттеджей и бань. Хотя еще было совсем неизвестно, чем придется заниматься ей самой. У Вадима были приятные, как бы немного смазанные черты лица, он оказался необыкновенно обаятелен и носился и с Ритой, и с ее беременностью как с писаной торбой. Это было очень мило и даже, временами, забавно. Еще милее и забавнее было то, что, обычно такая самостоятельная и рассудительная Рита становилась маленькой девочкой, как только попадала в его поле зрения. Он ласково называл ее «зайчиком», и она от этого домашнего обращения буквально млела, только что не мурлыкала.

Сразу после возвращения Вадима Лика с Настей провели у них замечательный вечер. Отлично поужинали, слегка выпили, потом пели песни. Наконец, с горем пополам, собрались домой, несмотря на уговоры хозяев остаться. Было уже два часа ночи, когда подруги не спеша брели домой по ночному городу — от такси они отказались, сославшись на то, что дорога не такая уж дальняя, а им не мешает подышать воздухом. Их обогнали красные «Жигули» и вдруг резко затормозили, сдали назад.

— Началось, — сказала Настя.

Передняя дверца распахнулась, и Лика сначала услышала знакомый голос, а затем и увидела знакомое лицо:

— Привет, землячка! — Андрей пригласил: — Садитесь, подброшу.

— Кто это? — полюбопытствовала Настя.

— Один знакомый, — пояснила Лика. — Поедем, он, по-моему, славный парень.

Они сели в машину на заднее сиденье.

— Ну вот, видите, Лика, — оглянувшись, заметил парень, — Бог действительно троицу любит. Теперь уж вам не отвертеться.

— Да я, если честно, и не собиралась, — пожала она плечами. — Кстати, познакомьтесь, это моя подруга Настя. Андрей.

Он посмотрел на Настю, и от Лики не ускользнул его заинтересованный взгляд.

— Очень приятно, — искренне произнес Андрей и улыбнулся.

Настя мило заулыбалась в ответ.

— А вы, девушки, никак из гостей возвращаетесь? — Андрей снова повернулся к рулю, завел машину. — А как насчет еще одних гостей?

— Уж лучше вы к нам, — предложила Лика.

— А это возможно? В смысле удобно? Он бросил короткий взгляд через плечо.

— Вполне. Правда, Настя? Если ты, конечно, не возражаешь?

Настя не возражала, и довольно скоро компания расположилась на небольшой Ликиной кухоньке.

Андрей действительно оказался славным парнем. Он галантно ухаживал за обеими дамами, но при этом было явно заметно, что Настя приглянулась ему больше. О чем Лика, признаться, ничуть не жалела. Она даже загадала, по-детски, конечно, что, если у Насти все наладится, то, в конце концов, повезет и ей.