– Это не стена! – крикнула Надаше. – Они у тебя под ногами!

Чтобы это сообразить, Не-Рыбе потребовалось несколько секунд, после чего он нашел в приступе озарения настенный, теперь уже напольный, ящик с кислородными масками. Надев одну из них, Не-Рыба отдал другую Да-Рыбе, выяснил, что охранник номер три в маске больше не нуждается, и протянул ее Надаше, которая не без труда надела маску скованными руками.

– Останешься здесь, – сказал охранник, будто прикованная к потолку Надаше могла куда-то деться. – Мы вызовем помощь.

Вновь раздался чудовищный грохот, задние двери транспорта вышибло, и всех охранников, живых и мертвых, вышвырнуло на безвоздушную поверхность Ядра. Надаше отчаянно вцепилась в маску, не давая ей слететь, и, прежде чем окружающий мир скрылся в тумане, она успела увидеть, что Не-Рыба и Да-Рыба потеряли свои маски и теперь одновременно задыхаются и замерзают в смертельной муке.

Холод тотчас же начал вгрызаться и в кожу Надаше. Теоретически наземная дорога до Ядропада проходила по умеренной зоне планеты, всегда обращенной одной стороной к солнцу, но в условиях пятисотградусного разброса температур слово «умеренный» имело совсем иное значение. Здесь оно означало «обжигающе холодный».

В лицо Надаше ударил свет, и рядом с ней появились двое в скафандрах, которые тут же начали резать оковы и ремни. Надаше свалилась с потолка им на руки и немедленно оказалась в объемистом скафандре, тотчас же окутавшем ее теплом и кислородом. Надаше постояла секунду, наслаждаясь теплом, после чего ее поспешно вывели из разбитого фургона, и она увидела трупы охранников и остов транспорта, который управлялся вручную. Глядя на него, Надаше предположила, что водитель пребывает в том же состоянии, что и охранники, если не хуже.

Надаше полудовели-полудотащили до чего-то похожего на складской контейнер с воздушным шлюзом и втолкнули внутрь. Когда шлюз заполнился воздухом, открылась внутренняя дверь и два других человека выволокли Надаше из шлюза, запихнули туда чье-то безголовое тело и герметично задраили дверь. Затем Надаше извлекли из скафандра и сняли с ее лица кислородную маску.

Вся операция – от срезания оков в разбитом транспорте до снятия скафандра – заняла меньше одной минуты.

– Леди Надаше, – послышался чей-то голос. Повернувшись, она увидела лорда Терана Ассана, тоже облаченного в скафандр. – Рад вас видеть.

– Что вы тут делаете? – спросила Надаше.

– Занимаюсь вашим спасением, только и всего, – ответил Ассан.

Надаше открыла было рот, но Ассан поднял руку.

– Придержите свои мысли при себе, – сказал он и направился к шлюзу, который снова заполнился воздухом. – Кстати, ваша мать передает вам привет.

– Что, правда?

– Вы скоро с ней увидитесь.

Ассан небрежно отдал честь и скрылся за дверью шлюза.

Лорд Теран Ассан вовсе не собирался лгать – он был вне себя от радости, что его план побега из тюрьмы сработал в лучшем виде. И это был именно его план: он, Теран Ассан, уговорил графиню Нохамапитан принять свое предложение.

– Смотрите, – сказал он, показывая графине картинку на экране планшета. – На этом участке дороги до Ядропада не так уж много камер, и их легко взломать. Мои хакеры уже занимаются этим. Могу устроить пятиминутное окно, в течение которого будут отключены все наземные системы наблюдения.

– Есть еще наблюдение со стороны дронов, которые следуют вместе с транспортом, – заметила Тинда Лоуэнтинту. Глава аппарата графини, как обычно, взяла на себя тяжкий труд посредничества в их разговоре. – Они постоянно передают видеопоток в исправительное учреждение.

– Да, – согласился Ассан. – И этот видеопоток тоже можно заглушить или подделать. Нужны лишь ключи шифрования для каждого дрона, которые, по случайности, у меня есть, поскольку начальница над дронами ценит деньги больше безопасности.

– Есть еще наблюдение со спутников, – сказала Лоуэнтинту.

– Это орешек покрепче, – улыбнулся Ассан. – Мне понадобился тот, кто имеет доступ к спутникам, а значит, и к военным. К счастью, выбирая между Джейсином и Дераном Ву, графиня предпочла сделать своим фаворитом Джейсина. Тот согласился помочь, в знак благодарности за оказанную ему честь.

– Вы собираетесь скрыть операцию по захвату транспорта от военного спутника? – спросила Лоуэнтинту. – Если транспорт не появится в трансляции со спутника, это будет выглядеть весьма подозрительно.

– Естественно, появится, – ответил Ассан. – Мы не собираемся скрывать взрыв транспорта, но организуем имитацию взрыва, и, кроме того, в трансляции транспорт будет двигаться медленнее, чем на самом деле. Когда кто-нибудь увидит ее, нас давно уже не будет там. Для дронов и камер наблюдения мы подготовим такую же имитацию. Никто не станет нас искать, ведь никто не узнает, что мы там были. Все увидят лишь то, что хотелось бы нам, – трагический и необъяснимый взрыв транспорта.

– Они заметят, что Надаше нет.

– Это я тоже учел.

– Каким образом?

Ассан перевел взгляд с главы аппарата графини на нее саму.

– Вряд ли вам захочется знать подробности.

– Сколько потребуется времени? – спросила Лоуэнтинту.

– При наличии хороших исполнителей действия на месте взрыва займут меньше четырех минут. Естественно, что-то делается до и после него, но эта часть операции скрыта от любопытных глаз.

– Вы уверены, что у вас все получится?

– Если вы с Джейсином Ву поможете – да.

– Что требуется от нас?

– Ваше согласие и деньги.

– Сколько денег? – спросила графиня.

– Графиня, действовать придется быстро и без права на ошибку. Выйдет недешево.

Ассан получил согласие, получил доступ благодаря связям, своим и Джейсина Ву, и получил сумму, позволившую совершить невозможное так быстро и гладко, что это казалось чуть ли не магией. Конечно, Ассан привык к большим суммам, управляя владениями семьи в системе Ядра: через его контору ежедневно проходили средства, которыми не каждая человеческая цивилизация располагала за все время своего существования. Но все же между обычной коммерческой деятельностью и тратами огромных сумм на злодеяния была большая разница.

Пикантности происходящему добавляло то, что Ассан занимался всем этим, будучи управляющим своего дома и членом исполнительного комитета. Он не раз вспоминал старинное выражение: «все сходит с рук». Ему сошло с рук убийство. И побег из тюрьмы. И еще не меньше семи преступлений.

Ассану редко доводилось испытывать подобное наслаждение.

Разумеется, он должен был находиться на месте операции, крайне рискованной и крайне дорогой, – во всяком случае, так он сказал графине. Ассан считал для себя делом чести выполнить ее без единого сбоя и со всей возможной тщательностью. Он уже поговорил с главой выбранной им команды наемников, и та согласилась с тем, что он будет присутствовать там, наблюдая за последними несколькими минутами операции и нанесением окончательного, специально подготовленного им штриха.