“Нет ”,- ответил я и соврал, потому что где-то на краю сознания робко и неуверенно заиграл гобой. “ Нет? – недоверчиво повторил Скворлыгин. -

А по-моему, да ”.

“Где Юлия?” – спросил я. “Жива-здорова. Просто она должна отгулять свой отпуск по-человечески. Долмат отправил ее на Средиземное море, почти насильно, и я думаю, он прав ”. “ Зачем? ” – спросил я, не уловив логики.

“Вот твои ботинки, надень (действительно, я был без ботинок). – По нимаешь, Олег, я не хочу вмешиваться в ваши отношения с

Юлией, ты просто должен знать, что здесь нет ни малейшего повода для волнений. А вот что касается Зои Константиновны… Боюсь, Зою Константиновну ты уже не увидишь… ” – “???”

“Нет, нет, я знаю, о чем ты подумал… Но я ничего не сказал… Ты с нами, ты наш, да, но ведь это не значит, совсем не значит, что мы будем… тебя… принуждать… к… ” – Он причмокнул.

Надевал не без труда, пальцы мои не слушались. Левый, правый…

“Олег, сознаюсь, ты спутал нам все карты… И хорошо.

Пускай!.. Я сказал тебе, что ты недалек от истины…

Именно: недалек!.. Потому что это еще не истина, друг мой, а лишь приближение… Как бы тебе объяснить… Сейчас объясню… Слышал ли ты когда-нибудь об ангидрите?.. Это безводный гипс. Я хоть и специалист по костям, но что-то смыслю в таких вещах…

Идем, идем.

Пора ”.

Он помог мне встать, взял свечу и повел меня по Дому петербургских писателей. Наш путь был замысловат. Вместо того чтобы спуститься по парадной лестнице, мы вошли в

Белый зал, я еще никогда не бывал здесь ночью. Ночью Белый зал не Белый, а Черный. Черный рояль чернеет на черной сцене. Кресла: мягкая чернота подлокотников.

Скворлыгин шел впереди, свечу он держал перед собой, я смотрел ему в спину, извилистый контур сворлыгинской фигуры обозначался тусклым свечением.

Вспомнилась детская страшилка.

На секунду я поверил, что в креслах люди сидят. В Черном зале – черные люди.

Или белые люди. В Черном зале. Черно-белые люди.

Должно быть, флейта. Издалека.

Цеховые разборки, партийные проработки, литературные вечера с декламацией…

Не было никого и быть не могло.

Флейта, флейта, жалобная, задыхающаяся мелодия. Я хотел крикнуть Скворлыгину: “Слышу! ” – но сдержал себя, и звуки иссякли, прошли.

Остановившись подле сцены, он вглядывался в тамошнюю темноту, словно предполагал увидеть призрак за черным роялем (верно, что-то Скворлыгину тоже почудилось).

“Пойми, Олег, – почти шепотом произнес профессор

Скворлыгин (и мне показалось, что у него дергается плечо),

– пойми, старое русло Невы лежало не здесь, не там, где сейчас, имей в виду, Нева – одна из самых молодых рек

Европы ”.

Теперь мы шли по узкой кишке, огибающей костюмерную.

“Вдоль Шпалерной улицы расположены обширные известковые участки. Происхождение их, по-видимому, относится к ледниковому периоду… Ты слышишь меня?”

Я слышал. Огонек свечи отразился на стеклянной вывеске:

“Библиотека ”. Мы вышли на другую лестницу. Спускались.

Висели фотопортреты лауреатов Государственной премии. У одного был выколот глаз.

Я вздрогнул. Из темноты проявилась в белом костюме персона вахтера. Никакого светильника у него не было, и не было ясно, зачем он здесь притаился. Скворлыгин остановился.

“ Идите, идите, – сказал вахтер. – Я следом за вами ”.

По служебному коридору мимо кабинета замдиректора Дома, мимо иностранной комиссии и прочих комнат мы продвигались в глубь Дворца Шереметева. Путь этот неизбежно упирался в бильярдную. Там, в торце коридора, стоял Долмат со свечой.

Он ждал нас. “ Все уже в сборе, – без лишних приветствий сообщил Долмат. – Ты все рассказал? ” “Почти ”, – ответил

Скворлыгин, пропуская меня в бильярдную.

Он спросил: “Нет новостей? ” “Так, пустяки, – сказал

Долмат, – Лех

Валенса позвонил Горбачеву. Завтра будет в газетах ”.- “А как насчет “Фрунзенского ”?” – “Союз ассоциаций предлагает продать универмаг англичанам. Весь целиком. Я только что из Филармонии ”. “Ну? ” – напрягся Скворлы гин. “ Великолепно. Кантата “Кающийся Давид ”.

Шедеврально! Первое исполнение в Петербурге. Молодой человек, наверное, не знает, что сегодня умер

Моцарт ”.

“Двести лет назад, – сказал мне Скворлыгин. – Великая дата ”.

“Я полезу первым, – промолвил Долмат и ловко нырнул под бильярд. – Посвети ” “Осторожно с огнем! Дом не сожгите! ”

– Это вахтер появился в дверях.

Профессор Скворлыгин, присев на корточки, светил Долмату.

Я не верил глазам. Там люк! Люк под бильярдом! С квадратной крышкой!..

Долмат исчезал в отверстии.

“Колодец, – сказал мне вахтер. – Идеальная маскировка ”.

“ В карстовых слоях нередко образуются воздушные полости,

– обратив ко мне лицо, произнес негромко Скворлыгин (он по-прежнему сидел на корточках). – Нечто подобное есть на улице Фурманова, дом 9. Теперь ты, Олег. Твоя очередь ”.

Я медлил. “Ползи, не бойся,- подбадривал вахтер, – там ступеньки ”.

Я наклонился, присел. Снизу повеяло холодом.

Пещера оказалась не очень глубокой и довольно сырой. Бежал ручеек, журча. Вдоль стены по правую руку тянулся деревянный настил, уже прогнивший от сырости. Долмат дал мне свечу, сам он теперь держал карбидный фонарь, такой же точно фонарь появился у спустившегося за мной Скворлы гина.

Нечто сосулькообразное полупрозрачной бахромой висело над нами.

Я мгновенно перестал ориентироваться. После третьего или четвертого поворота подземный ход расширялся. Люди стояли вдоль стен. Одни дер жали старинные канделябры с зажженными свечами – у кого-то свечи успе ли потухнуть (воздушная тяга); другие держали светильники наподобие керо синовых ламп.

С потолка свисала большая сосулька. На свету хрустальная поверхность ее играла веселыми огоньками.

“Сталактит! ” – догадался я и услышал Скворлыгина: “ Он! ”

Нас ждали. Некоторых я узнал сразу: вот невропатолог

Подоплек, он приветствовал меня кивком головы, вот депутат

Скоторезов.

Долмат оглянулся: “ Красиво? ”

Сталактит впечатлял.

“ Сказать, что мы Общество антропофагов, – сказал Долмат,

– значит, ничего не сказать. Раз в году, в эту благословенную ночь, мы глядим на него затаив дыханье.

Увидеть, всмотреться – вот вся наша цель ”. “ Господа, позвольте я стану здесь ”.- Это подоспел вахтер.