Тульский раздал стопку конвертов и, повернувшись к пилотам, хлопнул одного из них по плечу. Тот протянул руку к блоку управления, вдавил какую-то кнопку, и лампочка в салоне засветила значительно ярче, резанув по привыкшим к полумраку глазам.

Разорвав по линии шва свой конверт, капитан вытащил сложенный вдвое лист, развернул его. Первым, на что он обратил внимание, было множество подписей и печатей внизу страницы. Коротаев принялся за чтение.

Задание не удивило, нечто подобное он и предполагал. Вопрос был в другом: слишком легко все вырисовывалось на бумаге, чтобы посылать в Зону аж семь человек. Единственным оправданием являлась высокая ценность информации, которую и приказали вытащить. Впрочем, вникать не в свои проблемы и лишний раз беспокоиться Коротаев не стал, лишь еще раз пробежался взглядом по ровным строчкам, а после спрятал письмо в нагрудной карман.

Воспользовавшись моментом, Александр позволил себе расслабиться, понимая, что в последующие четыре дня в Зоне такой возможности попросту не будет. Прислонившись виском к слабо вибрирующему стеклу, он уставился на горящий миллионами огней город, медленно проплывающий далеко внизу. В груди что-то шевельнулось, сердце забухало быстрее, крошечными молоточками отдаваясь в ушах. Вновь появилось то странное ощущение, которое Коротаев испытывал всякий раз перед рейдом в Зону. Нет, то был не страх, скорее неконтролируемый трепет перед очередным поворотом судьбы. Что она приготовила на этот раз? Какие опасности поджидают на пути? Кто из них не вернется в расположение базы и больше никогда не увидит своих родных, друзей, знакомых? Несмотря на убедительные доводы Тульского о том, что рейд хоть и затяжной, но абсолютно безопасный благодаря маршруту, по которому пойдет группа, противные мысли так и лезли в голову, норовя посеять в душе бойца зачатки тревоги…

В раздумьях, целиком и полностью занявших капитана, полчаса полета пронеслись незаметно. Вдалеке неожиданно показалась темно-серая лента бетонного забора, который ограждал внешний мир от мира того, что за Периметром. Мира страшного, злого, продажного и насквозь прогнившего. Но такого притягательного и таинственного…

Хлопок по плечу оборвал философскую мысль, Александр обернулся.

– Держи, Провод, – протянул Крот ему жестяную банку, наполненную шипучим энергетиком.

– Спасибо, – капитан принял напиток из рук бойца, выпил все одним махом.

А ведь действительно, он снова Провод – военный сталкер, выполняющий в Зоне правительственное задание особой важности. Личина бравого спецназовца капитана Коротаева осталась там, на территории части СЗО. Здесь, за проволокой, все заслуги внешнего мира списывались со счетов: будь ты хоть трижды отличным офицером, если Зона решила, что сегодня ты умрешь, значит, так оно и случится. Вот только умирать Провод не собирался, пообещав себе цепляться за жизнь до последнего, во что бы то ни стало.

– Ну, все, мы на месте, – подавшись вперед, навстречу бойцам, Тула прижал микрофон плотнее к губам, стараясь перекричать рокот двигателя. – Нас встречают, видите? Когда выберемся из вертолета, следуйте за мной, но молчите. Говорить с Кисляком буду я. Предполагаю, что вояки могут открыть огонь, поэтому при малейшем признаке опасности валите их без команды. Если меня убьют, ответственным за выполнение операции назначаю Провода. Всем ясно? Отлично.

Вертолет коснулся земли, подняв в воздух облако пыли. Полковник похлопал пилота по плечу, показал оттопыренный большой палец и, отперев дверь, первым выбрался наружу. Спецназовцы последовали за командиром.

Не дожидаясь, пока пыль осядет, они двинулись навстречу военным, что топтались у потертого, с многочисленными вмятинами от пуль, девяностого БТРа. Про себя Провод машинально отметил, что, если дойдет до стрельбы, те, благодаря заведомо более выигрышной позиции, могут значительно проредить численность рейд-группы, закончив операцию в самом ее начале.

– Что, сталкеры покоя не дают? – ехидно спросил Тульский и кивнул в сторону мятого БТРа. Пожал протянутую в приветствии руку.

– Наоборот, мы им расслабиться не позволяем, – отмахнулся Кисляк и оценивающе окинул взглядом спецназовцев. – Карабкайтесь на броню, к кордону домчим с ветерком, а дальше, уж извините, пешочком.

Полковник кивнул и вместе с военным ловко забрался в урчащий БТР, оставив Провода и остальных бойцов снаружи, на броне. Когда все заняли свои места, машина резко тронулась и, вывернув на ухабистую дорогу, устремилась в сторону виднеющегося вдалеке кордона, сразу за которым начиналась Зона…

О чем разговаривал Тула с Кисляком, Провод даже не думал. Положив автомат на колени так, чтобы в случае чего оружие было удобно схватить в любой момент, он уставился перед собой, настороженно наблюдая за местностью. Капитан обратил внимание на зеленые, несмотря на середину осени, деревья, на которых едва начали желтеть первые листочки. За Периметром флора потрясала своим буйством, но не радовала разнообразием красок. Там даже хвоя на елях и соснах кое-где была с бурым налетом, а обычная трава напоминала торчащую из земли медную проволоку. Безобидные на первый взгляд невысокие заросли не раз играли злую шутку со сталкерами, до последнего момента не замечающими за густыми ветками притаившихся мутантов. Провод вдруг представил, что прямо сейчас, среди придорожных кустов, за ним наблюдает ловец. Миг, и монстр, вцепившись своими огромными когтями в шею, схватит его и утащит в логово. От подобной мысли по спине спецназовца пробежал холодок. Передернув плечами, капитан постарался угомонить разыгравшуюся фантазию, но внимательность при наблюдении за местностью усилил. Хоть до самой Зоны было еще минимум два километра и жизни бойцов ничто не угрожало, Проводу вдруг вспомнилась четвертая Гроза, когда во время гона обезумевшие от ужаса мутанты сломя голову неслись прямо к Периметру, невзирая на колоссальные потери, сметали блокпосты, прорывались за их пределы… А там, потеряв аномальную подпитку, в считаные часы разлагались, расползаясь, словно желе на солнцепеке. И никто потом не мог понять, что заставило монстров в самый пик активности Зоны вместо поиска укрытия идти на такой вот изощренный способ суицида.

Между тем БТР подкатил к защитным сооружениям кордона, оборудованного по последнему слову военной промышленности, и, миновав бетонные блоки да противотанковые ежи, остановился у сетчатых ворот. Ловя удивленные взгляды местных обывателей, спецназовцы ловко спрыгнули на землю и остановились рядом с машиной, ожидая дальнейших указаний командира.

Тула был немногословен и хмур. Бросив косой взгляд на Кисляка, полковник кивнул ему и, махнув рукой, велел остальным следовать за ним, выстроившись в обговоренном ранее порядке. Провод слегка удивился подобной поспешности, но задавать лишние вопросы не стал: только отдал нужные приказы, после чего занял свое место. Отряд в общем ритме двинулся в путь. А в голове капитана назойливо крутилась шальная мысль о том, что вот сейчас оставшиеся позади военные возьмут их на прицел и… поминай, как звали. Делая вид, что поправляет лямку рюкзака, Провод незаметно обернулся, чтобы воочию убедиться в абсурдности вспыхнувшей внезапно паранойи: на блокпосту было спокойно, никто в них не целился и стрелять не собирался.