Теперь моё бывшее царство казалось сказочной страной за Чертой, которую я когда-то покинула, и теперь дороги назад размыты осенними дождями и засыпаны павшими листьями, которые стряхнули деревья в преддверии прихода Тьмы.

— Ты был готов жениться на мне? Почему? — прошептала я, смотря в глаза фейри.

Маркус всё время нашего разговора держался поодаль, наклонился к своему каярду, будто вёл с конём неторопливые беседы, а верный спутник Арлена с такой тоской смотрел на него, что я почувствовала себя разлучницей. Мир вокруг стремительно катился во Тьму, и хоть туман отступил, а день снова вошёл в силу, куда бы ни падал мой взгляд, везде виделись признаки увядания.

— Потому что хотел тебя спасти, — ответил Арлен и повернул мой подбородок так, чтобы наши взгляды снова встретились. — Меви, не знаю почему, но чем дольше мы видимся, тем всё яснее я вижу, что тебе не место в Мире Предвечных. И меня обуревает бессильная ярость при мысли, что я ничем не смогу тебе помочь. Помнишь, я говорил, что надо принять перемены? Это сложно даже мне, а про тебя и говорить нечего. Ты никогда не мечтала о подземных чертогах, сказания об их песнях и пирах не отравляли твоё воображение, их магия чужда мелиадам.

— Я благодарна тебе. Всё равно, пусть не получилось, но у меня будет несколько дней здесь, на поверхности. С тобой.

Приблизившись на шаг, я закрыла глаза, понимая, что больше не хочу тратить драгоценные минуты на пустые сожаления. Я желала ощутить его дыхание на своём лице и почувствовать ускользающую теплоту. Это мир вокруг потом очнётся и стряхнёт с себя воспоминания о холодном времени года, а меня здесь уже не будет. Никогда.

Уже собираясь что-то сказать и открыть глаза, я почувствовала прикосновение его губ к своим. И пусть ненадолго, но власть грядущего Мабона ослабла над нами обоими.

***

Вскоре влияние сидов ослабло настолько, что всё вокруг приобрело прежний вид. Кхира, увидев меня рядом с Арленом, кинулась на шею, не обращая внимание на Ищеек.

— Арта, как я испугалась! Думала, они вас забрали!

— Не сегодня, — улыбнулась я, глядя в раскрасневшееся лицо своей названой сестры. В её улыбке светилось радость, будто Кхира обрела бессмертие.

Арлен, чтобы нам не мешать, отошёл к Маркусу. Служанки Уны растерянно смотрели по сторонам, не понимая, куда подевалась их госпожа. Мне стало их жаль, потому что неведение страшнее смерти.

Взяв Кхиру за руку, я подошла к девушкам, жавшимся друг к другу и всё ещё державшими в руках мокрые простыни, которые ранее использовали, как занавеси.

— Уна из рода Деев покинула наземный мир и ушла вслед за сидами.

Стоило мне произнести это, как на лицах служанок Уны появился такой священный ужас, словно я сказала о том, что её сожрало подземное чудовище. Кхира же побледнела, но устояла.

Мне хотелось подойти и обнять её, мою верную защитницу, поджавшую губы так, что рот превратился в прямую жёсткую линию.

Обнять и сказать, что я благодарна ей так, что и не сказать за тысячи лет. Но она всё это знала. Как и я, как и все, кто был с нами в это туманное промозглое осеннее утро.

Здесь наши пути расходились навсегда. И всё же отрывать Кхиру от себя было не просто больно, а невыносимо жестоко, это как вырвать кусок сердца, часть своего дара. И всё же мне придётся…

— Нам надо разделиться, — словно прочитал мои мысли Арлен.

Он подошёл тихо со спины и встал между мной и служанками.

— Я не оставлю арту. И не просите. Буду идти за вами пешком, пока не сотру ноги в кровь. А потом стану ползти, — Кхира сказала это без злобы или пафоса, но все мы поверили, что именно так она и поступит.

Однако, понимала я и то, что сиды не пощадят Кхиру. Они дали нам с Арленом три дня. Нам, но не остальным.

Понимали это и Ищейки, потому что Маркус, похлопав по крупу своего каярда, подошёл к Кхире и сказал:

— Прощайтесь. Я отвезу вас обратно на экипаже, тропы сидов пускают только тех, кому разрешено по ним ступать.

И младший Ищейка взглянул на меня, словно ждал поддержки. Я кивнула, вышла вперёд и взяла Кхиру за руку.

— Мы ненадолго, — бросила я через плечо и повела подругу-сестру подальше, на поле, где ещё зеленела трава, доходившая до пояса.

— Я не оставлю вас, не просите, — обиженно начала было Кхира, но я приложила палец к губам, призывая молчать.

Мы всё шли вперёд, не разбирая дороги. Жёсткая трава колола ноги, но я не чувствовала боли. Думаю, Кхира тоже. Мы остановились, только увидев, что отошли достаточно далеко, и теперь можно поговорить без лишних ушей и глаз.

Я присела в траву на большой валун, который лежал посреди поля. Он был такой гладкий и тёплый, что на секунду я снова услышала заключённое в нём эхо ушедшего лета.

Разговор предстоял тяжёлый, я даже не представляла, чтобы сейчас предпочесть: укутать Кхиру заклятием забвения и самой отправиться к сидам или позволить моей верной сестре быть со мной до последнего. Но ведь я могу подвергнуть её опасности! Сиды не станут жалеть тех, кто ослушался их приказа.

Всё это я и рассказала Кхире, попросив её выслушать меня и не перебивать. Говорить было сложно, я прятала глаза, будто слова были чужими и порочащими нас обеих, будто всё, что говорю, неправильно, и просьбы мои преступны, но в душе мы обе знали горькую правду: нам предстоит навсегда расстаться. Именно сейчас, пока никто не пострадал.

— Слышала, что сказал Маркус? Тропы сидов закрыты для тебя и остальных.

— Я могла бы пойти другим путём, — тихо произнесла Кхира, а потом, встрепенувшись, бросилась мне на грудь. — Пожалуйста, арта, не заставляйте меня возвращаться! Зачем я там? Что стану делать без вас?

Я прижалась к дрожащему телу подруги-сестры и как могла, утешала её, хотя в голове было пусто, и нужные слова никак не находились. Она права: Жиннивер, узнав, что её дочь забрали сиды, сгноит Кхиру при первой возможности. У королевы много союзников, а материнская боль станет ей и её сторонникам оправданием за допущенную несправедливость.

И у меня созрел план.

— Послушай, Кхира, — начала я осторожно, гладя девушку по спине. Она всегда была хрупкой, маленькой, но в её теле таилась сила, которой позавидовали бы и крепкие мужчины. Кхира умела любить и была преданной, ради верности тому, кого избрала, полукровка-мелиада готова была спуститься и в подземные чертоги. Жаль, что там её никто не ждал. Только меня. — Я попрошу Маркуса, думаю, он не откажет, отвезти тебя к мелиадам, живущим у дубов. Не возражай, сначала послушай!

Кхира нахмурилась, но руку не отдёрнула, я сжимала её пальцы, мысленно молясь, чтобы наперсница моих несчастий согласилась.

— Королева Фенелла будет добра к тебе, не сомневайся. Я передам для неё пару слов через Ищейку.

— С каких это пор вы решили покориться воле Благого Двора? — отрывисто спросила она и закусила губу, сдерживая слёзы.