Зиана ойкнула, я протянула ей паучков, глядя лишь на приближающегося к нам стрелка.

- Чистой силы, - как ни в чем не бывало поздоровался со мной боевик и бросил уничижительный взгляд на девушку. - Что встала? Бегом отсюда!

- Где хочу, там и стою, Роунек, - бесстрашно выпалила она, намеренно акцентируя внимание на его низкое происхождение.

Правда, подобрав последние вещи с пола, Зиана скованно поблагодарила меня и все же пошла прочь. Георд просиял шальной улыбкой. Он попросил ребят оставить нас и, попытавшись потянуть меня в сторону за локоть, заговорил тягуче:

- Ты готова? Я приду к тебе после обеда.

- К чему готова?

- Как же, ты научишь меня твоему приему с перехватом силы. Взамен я могу… ммм, так и быть, стать твоим покровителем. Такой нежной, миленькой девушке рядом нужен умелый колдун.

Его друзья прислушивались к разговору, даже не пытаясь этого скрыть. Вытягивали шеи, помалкивали. Я же всем своим видом изображала недоумение. Вот только Георд неправильно его истолковал и потому позволил себе шагнуть ближе.

- Понимаю, ты потеряла дар речи от восторга. Все-таки я боевик, мне уготовано громкое будущее, достойное положение и впечатляющее жалование, куда бы ни пошел. И потому я обязан защитить такое хрупкое создание, как…

- Погоди-погоди. Ты назвал меня хрупкой? - мое сознание вцепилось в это слово мертвой хваткой.

- Конечно. Маленькая, босоногая.

- Вот не знаю, вызвать тебя на дуэль за оскорбление или пожалеть такого наивного глупца?

Роунек отвлекся на своих друзей, собравшихся идти на занятия, пообещал вскоре догнать их. Широко улыбнувшись, он внезапно коснулся двумя пальцами моей скулы, и мне пришлось оттолкнуть от себя его руку.

- Вечером, - сказал колдун, словно не расслышал моих слов и, послав воздушный поцелуй, поспешил за одногруппниками.

«Оседлые», - емко объяснила я его поведение.

Пусть приходит, тогда на своей шкуре узнает всю силу моей хрупкости и милоты. О-о, я буду настолько милой, что он потом несколько месяцев будет вздрагивать от одного звучания этого слова.

С такими мыслями я добралась до столовой и остановилась на пороге. Все разговоры резко оборвались. Воцарилось тягучее молчание, приправленное бесчисленными взглядами на меня.

- Что она здесь делает? - тихий шепот справа.

- Я думал, кочевница уже мертва.

- Принц пожалел ее?

- Конечно, он такой благородный!

- Как ее в академию взяли? На ней даже обуви нет.

- Ой, смотри, смотри…

Я осматривала редко столовую, исследовала редко заполненные столы, изучая обстановку. Хотела просто набрать еды и, не реагируя на кусачие слова, поесть где-нибудь в отдалении. Однако взгляд зацепился за светлую макушку. Вот гад!

- Сумасшедшая, - писк сзади, а я уже двинулась к наследнику.

- Бешеная квоха на подлете, - решил отшутиться Кираан, но все мое внимание сконцентрировалось на расправленных плечах Шая, сидевшего спиной ко входу в столовую.

Я с хлопком опустила ладони на его стол, впилась в него взглядом, давая возможность самому все объяснить. Вот только блондинистый аристократ даже не подумал повернуть голову.

- Ты не пришел!

- Уймись, бешеная, - сказал второй на все мозги отшибленный.

Я одарила его таким взглядом, что он отшатнулся. Сжала кулаки, потянулась к стакану, который перехватил Шай, не позволив даже случайно пролить содержимое. Мертвая хватка надежно прижала его к столу. Я еще раз дернула на себя, плюнула на эту затею и наклонилась, чтобы процедить:

- Еще раз не придешь на отработку, и отработка со всем инвентарем придет к тебе. Это не меня наказали общественными работами, принц, а тебя.

Я собралась уйти, но Шай схватил в последний момент мою кисть и резко дернул вниз. Ноги уперлись в стол, я согнулась пополам, едва на распластавшись на подносах с едой. Содержимое стакана все же пролилось. На меня! Я поджала губы, глянув на грудь и живот, где расползалось темное пятно от сока.

А потом…

Глубокие озера серых глаз. Глухое молчание, пропитанное нарастающим гневом. Я почувствовала себя букашкой, прыгающей перед большим зверем, - бесполезно и жалко. Но во мне есть сила, заложены умения. Почему?.. Откуда этот въедливый страх, в котором нет никакого смысла? Грудь вперед, в бой или бежать… Никогда не теряться!

- Ты забываешься, бродяжка, - голос обжег своим холодом, полоснул по внезапно оголенным нервам, коже. Казалось, принц как-то вплел в свои слова колдовство.

Его пальцы сильнее сжали запястье, наследник притянул ниже к себе.

- Если твоя единственная ценность - это жизнь, то даже она может стать не в радость. Я с легкостью устрою это… Ами!

Меня оглушило от звучания собственного имени. А еще тон такой: леденящий, жесткий, обещающий… Я выпрямилась, теперь не удерживаемая принцем, обвела притихших студентов взглядом. В их глазах читалось ожидание. Опаска, насмешка над кочевницей, беспокойство, простое любопытство…

Никому из них до меня нет дела. Так, легкое развлечение для окружающих. Я была заперта в академии совершенно одна, лишенная любой связи с внешним миром и с единственным близким человеком - шойном. В случае проблем даже ди Тарт не станет меня защищать. Осознание этого ударило под дых ощутимее прозвучавших слов.

Я расправила плечи. А нужна ли мне защита?! Поздно бежать, пятками красиво уже не засверкаешь. Значит, нужно ввязываться в драку, которую, к сведению, сама начала.

- Надеюсь, это будет незабываемый праздник. Чистой силы, ваше высочество, - присела я в вверенном полупоклоне, достаточно глубоком, который необходим перед будущим правителем Надмирии, но в то же время дерзком: не опуская головы, прямо глядя в бушующую серость глаз.

Он принц, у него сила и связи. Я лишь кочевница с опасными тайнами и невидимыми покровителями. Вот только не один Шай может испортить чужую жизнь. Не отгрызу, так покусаю. Больно покусаю!

Не обращая ни на кого внимания, я отправилась к ряду выдачи. Шаг, еще один. Пусть смотрят, обсуждают и осуждают мой разговор с наследником, отсутствие обуви или пятно от сока на тунике. Вымученная улыбка в ответ на вопрос, что мне положить. Я справлюсь. Секунду, только обрасту броней, верну себе боевой настрой и займусь тем, ради чего пришла в столовую. Едой!

Глава 16

За время завтрака оставленная на окне туника высохнуть не успела. Стянув с себя вторую, с пятном от сока на животе, я бросила ее на спинку стула и уселась перед закрытыми книгами на столе.

Вдох. Выдох.

Я сильная, я со всем справлюсь.

Вдох… Выдох!

Ничего ведь не