— Дай конфету!

Она засмеялась, раскрыла сумочку. Вместо конфет нашлась пачка вафель, которые она собиралась съесть сегодня на обед. Мальчишка скорчил гримасу, демонстрируя разочарование, но вафли поспешно сцапал.

— Илья! — стоящая в стороне молодая женщина торопливо попрощалась с подругой, раздраженно направилась к ним. — Опять?! Извините! — повернулась она к Юлии, выхватив у ребенка вафли.

Та покачала головой.

— Пусть ест. У самой такой же… У вас очень обаятельный сын.

— Сын! — возмущенно воскликнула женщина. — Наказание, а не ребенок! Настоящее наказание…

Юлия отошла, не вслушиваясь в эмоциональные нотации. А что, может, ей вернуться к первоначальной профессии? Когда-то она работала воспитательницей.

Это потом появился Артем, понадобились деньги… Только кто теперь ее возьмет, с таким перерывом в стаже?! Хотя… Садиков много, да и Валерия предлагала свою помощь. К ней ведь заходят владелицы частных детсадов. Там, кстати, и зарплата побольше, чем в государственных. О деньгах тоже не стоит забывать, Юлия, как ни крути, привыкла не отказывать себе в приятных мелочах вроде хорошего шоколада и красной рыбки. Артем, конечно, будет недоволен, он и так все время говорит, что она зарабатывает неприлично мало.

Ну и ладно, устало подумала Юлия, в конце концов и так очень долго делала все, что могла. На бытовом уровне они по-прежнему смогут жить безбедно, а все эти дорогущие фирменные вещи, которыми ее племянник привык козырять перед девушками и приятелями… Уж кому как не ей знать, что чаще всего деньги отдаются только за престиж, без которого прекрасно можно обойтись. Артем перестроится. Привыкнет. Он же на самом деле ее любит, несмотря на затянувшиеся подростковые капризы.

* * *

— Как я устала! — Валерия рухнула поперек низкой широкой тахты, с удовольствием потянулась. — Кто у меня сегодня только не побывал! Не знаю, у меня бы никогда язык не повернулся в такой ситуации приставать к человеку со своим любопытством! Одно утешает — этим в СИЗО гораздо хуже, чем мне.

— А что, их под подписку не отпустили?

— Нет. Они сами виноваты — что-то выдумывают, изворачиваются. Про медвежат так и не признались. Димка, правда, может действительно не знать, он бы раскололся… А эта стерва уже опомнилась, кричит, что сама чуть ли не жертва, Димка все придумал, а ее почти что силой заставил!

— А он? — заинтересовался Игнат.

— Он? — Валерия усмехнулась. — Не хотел, не думал, всех подробностей даже не знал, Катька уговорила. Дружная парочка.

— И все-таки я до сих пор не понимаю, зачем они придумали этот балаган с игрушками?

Игнат присел рядом, протянул стакан с ледяным грейпфрутовым соком. Валерия лениво приподнялась на локте, жадно, быстрыми глотками выпила и потянула со стола вазочку с жареным миндалем.

— Зачем? — невнятно пробормотала, снова падая на спину и жуя орехи. — Ну как зачем? Наверное, чтоб запутать, если вдруг кто-то что-то заметит. Так бы сразу догадались, что орудует кто-то из своих, а тут — взлом, через разбитую витрину может пробраться любой. А поскольку без причины разбитое стекло вызвало бы разные вопросы и подозрения — вот вам мишки! Гадайте, ищите и не мешайте воровать. Я гений?

Игнат наклонился к ней, с улыбкой всматриваясь в довольное, сияющее лицо.

— Ты сокровище.

* * *

Валерия, не открывая глаз, свесила руку, пошарила по полу, отыскивая часы. Ну вот, восемь утра. Пора подниматься. Надо съездить домой, переодеться и — вперед, удовлетворять любопытство покупателей. Интересно, кто-нибудь догадывается, что на самом деле все ее жалобы — только попытка сохранить репутацию, показать, что вот, я сама пострадала и не имею никакого отношения к безобразию с подделками. Но! Враг найден и ничего такого больше не повторится. Приходите ко мне и выкладывайте свои денежки, не бойтесь.

Пока что тактика была результативной. Знакомые, более-менее постоянные клиентки с удовольствием выслушивали причитания, ужасались, ахали и призывали держаться, а уж они, конечно, ее не бросят, как она вообще могла такое подумать!

Нет-нет, они прекрасно все понимают, тем более виновные ведь найдены, да? Значит, подделок больше нет и можно не волноваться!.. А, кстати, неужели правда, что все организовал ее любовник? Ох бедняжка! Он ведь еще и нигде не работал, да? Жил за ее счет? Ужас, ужас… А сколько ему было лет?

Ах, ну да… Бедняжка!

У многих все-таки хватало совести не убегать сразу, поболтав, а поинтересоваться новинками ассортимента. Некоторые даже что-то покупали. Это было главным, а все остальное… Конечно, неприятно, неудобно немного, но Валерия как-нибудь переживет. И забудет.

Она решительно поднялась с кровати, потянулась к телефону.

— Коля, на Горького подъезжай за мной.

— Ты куда? — сонно пробормотал Игнат.

— Работать!

— Еще рано, — удивился он. — Иди сюда.

— У меня теперь не бывает рано, — сообщила Валерия, кое-как причесавшись и пытаясь заколоть волосы на затылке, чтобы не мешали. — Только поздно… Все, вечером позвоню.

Через час она уже была в магазине. Приветливо кивнула консультанткам, поколебавшись, устроилась в кресле для посетителей, подумав, что нет никакого смысла покидать торговый зал: через пять минут они откроются — и начнется…

— Здравствуйте! — замученная Алина поспешно изобразила улыбку и двинулась навстречу очередной визитерше.

— Начальство на месте? — поинтересовалась та, небрежно кивая на приветствие.

— Лиза! — не скрыв раздражение, поднялась Меркулова. — И ты туда же! Мне, наверное, надо написать рассказ со всеми подробностями и повесить на дверь!

Сташевскую она считала приятельницей и могла с ней не церемониться.

— Не надо мне ничего рассказывать! — обиделась та. — Во-первых, и так уже все известно; во-вторых, разве я не понимаю?! Между прочим, заглянула спасти тебя от стаи гарпий, а ты тут тоскуешь в одиночестве.

— Только что Гловацкая ушла, — махнула рукой Валерия. — Поухмылялась, всю душу вытрясла и ничего не купила.

— Ты тут целый день всех развлекаешь? — с сочувствием поинтересовалась Лиза.

— Ага, — зло согласилась Валерия. — Работаю достопримечательностью.

— Тебе положен антракт, — решила Сташевская. — Обедать пойдешь?

— Пошли, — подумав, решила Валерия. — Соберусь с новыми силами.

— Знаешь, меня на самом деле мучает совесть, — вздохнула Лиза, когда устроились за столиком в маленьком полупустом кафе. — Я все думаю: если б я тогда помогла твоему Диме с его картинами, может, ничего бы не было?

Валерия оторвала глаза от меню, посмотрела с удивлением.

— Не поняла.

— Ну помнишь, ты же мне его представляла на каком-то вечере. А я не захотела возиться. Там же правда ничего особенного, у меня такого добра хватает.