и экономила на отоплении, но всё же здесь было лучше, чем в холодном саду. Хоги вскочил на диван и выплюнул маленький футляр, который уже несколько часов сжимал в зубах. Мэгги схватила его.

– Что это? – спросила она.

– Послание. Дот велела передать его ведьмам. Она запретила мне читать.

– Но мне не запрещала, – сказала Мэгги.

Она попыталась открыть футляр, но он был запечатан твёрдым красноватым воском. Через некоторое время Мэгги сдалась и бросила его обратно на диван.

– Ты точно собираешься вернуться в тот мир? – спросил Хоги.

Мэгги опустила взгляд. Было ясно, что она боится.

– Не знаю. Думаю, да. Дот говорила, что я единственная, кто может спасти Иду.

Она села рядом с Хоги и позволила ему прижаться к её боку. Кот видел, что Мэгги едва не плачет.

В конце концов она спросила:

– Сколько тебе лет, Хоги?

– Мне? Одиннадцать.

– И сколько это в пересчёте на человеческий возраст?

– Пфф! Какая, к чёрту, разница? Мне одиннадцать – вот и всё.

Он принялся яростно вылизывать спину, прогоняя прочь мысли о возрасте.

– Дот сказала тебе, что мы должны забрать кольцо Эсме?

Кот кивнул.

– Да, что-то такое говорила. Не переживай, это не составит труда.

Примерно через час они услышали, как хлопнула тяжёлая входная дверь Милтон-Лодж, и Эсме вошла в коридор, разговаривая сама с собой. К тому времени Мэгги лежала на диване, притворяясь спящей, а кот прятался у неё под одеялом.

Эсме принялась шумно возиться на кухне. Похоже, во время музыкального вечера она немного перебрала хереса, и это было им только на руку.

Наконец, дважды уронив нож для масла, ударившись ногой о дверь и тихонько взвизгнув, Эсме отправилась спать, по пути напевая лирическую мелодию.

Хоги вылез из своего укрытия.

– Старая кошёлка навеселе, – промурлыкал он. – Идеально! Я дам ей пару минут, а потом…

Он спрыгнул с дивана, не потрудившись закончить. Метнулся в коридор, замер у двери Эсме и прислушался.

Кот сидел там, не шевелясь, около получаса, пока не убедился, что Эсме спит. Затем медленно толкнул дверь.

На прикроватной тумбочке горела лампа, а Эсме лежала поверх покрывала, полностью одетая, и храпела во всё горло. Хоги подошёл ближе. В этот миг женщина показалась ему странно хрупкой, а её обычно острый взгляд был затянут пеленой дремоты.

Неожиданно Хоги пожалел о своём предательстве. Ему не следовало мстить за то, что его выставили вон. Он не должен был врываться в дом, оставлять лужи по всей квартире и класть дохлую полёвку на подушку Эсме. Это было малость чересчур. С другой стороны, ей тоже не следовало гоняться за ним с метлой и запирать кошачью дверцу. Неоспоримым фактом являлось то, что миссис Хэкер давала ему курицу с подливкой всякий раз, когда он приходил, и Хоги был уверен, что ни один кот в Северном Лондоне не устоял бы перед таким соблазном.

Он бесшумно запрыгнул на кровать и подкрался поближе к Эсме. Затем высунул розовый шершавый язык и осторожно снял кольцо с её пальца. При этом его охватила ностальгия – очень опасное чувство для кошки. Более всего на свете ему хотелось остаться тут, прижаться к боку Эсме и проваляться так до утра – вместо того, чтобы тащиться в другой мир в компании девчонки.

Однако было слишком поздно.

Хоги тихо спрыгнул на пол и просеменил в гостиную, держа кольцо в пасти, – охотник и его добыча.

Мэгги сидела и ждала.

– Ты забрал его? – спросила она.

Кот вскочил на диван, разжал зубы и бросил ей на колени кольцо.

Мэгги взяла его и осмотрела. Тело змеи было сделано из блестящего золота необычного розоватого цвета. Кольцо мерцало, словно бы светясь изнутри. На голове и спине змеи посвёркивали крошечные изумруды и бриллианты; их не было в нижней части кольца, но камни вновь появлялись на хвосте, исчезавшем в змеиной пасти.

– Оно очень красивое, – сказала Мэгги.

– И могущественное, – промурлыкал Хоги.

– Как ты его раздобыл?

– О, это было легко. Просто лизал палец Эсме, пока кольцо не соскользнуло. Она спит без задних ног.

Внезапно шерсть Хоги встала дыбом.

– Мэгги, я же не рассказал тебе о женщине-волчице!

– Мисс Кейн?

– Гррр. Никогда не встречал такую зверюгу. В любом случае, ты была очень занята, прогоняя меня, и кое-что пропустила.

– И что же?

– Когда вошла Эсме, бестия сбежала. Но старая кошёлка была тут ни при чём. Волчица испугалась кольца. Злые твари боятся оберегов, особенно могущественных.

– Вообще-то в кабинете Крабихи тоже так было, – задумчиво протянула Мэгги. – Видимо, мисс Кейн действительно боится. Это уже кое-что!

Она надела кольцо на средний палец. Сперва оно было велико, но потом, к изумлению Мэгги, начало уменьшаться в размере: змея заглатывала всё больше собственного хвоста, пока кольцо не село идеально.

– Ты видел? – прошептала она, и старый кот задумчиво кивнул.

Мэгги ошарашенно посмотрела на него:

– Может, оберег и в самом деле меня защитит?

– Я понятия не имею, как он работает, – отозвался Хоги, – но пока кольцо отпугивает эту тварь Кейн, я буду доволен. – Он бросил на Мэгги мрачный взгляд. – Я слыхал про оборотней, но ни разу не встречал ни одного… и не чувствовал их запаха. Ужасная мерзость.

– Оборотни? Откуда ты о них знаешь?

– Кошки знают почти всё. Древние египтяне поклонялись нам – и правильно делали. Думаю, кто-то должен восстановить эту добрую традицию. Но ладно, не о том сейчас речь. Итак, мы готовы?

Как выяснилось, Мэгги не была готова. Хоги сидел не шевелясь и наблюдал, как она крадучись пробирается по кухне и пакует в рюкзак всё полезное, что удалось найти. Мэгги уложила туда бутылку с водой и запечатанный кожаный футлярчик Хоги. Затем она надела джинсы, футболку, кроссовки и тёплый свитер. После этого Мэгги села и написала записку тёте на обратной стороне письма из профсоюза музыкантов. Кот прочитал послание, заглянув девочке через плечо.

Дорогая Эсме, спасибо, что была добра ко мне. Я правда это ценю, и прости за то, что у меня столько проблем в школе. Но ты, пожалуйста, не волнуйся, всё будет хорошо.

Также прошу прощения за то, что мне пришлось одолжить твоё кольцо. Я верну его. Просто сейчас оно мне очень нужно. Ещё раз извини.

Я тебя люблю.

Целую, Мэгги

Мэгги вздохнула, сложила листок пополам и написала сверху большими буквами: «ЭСМЕ».

«Всё это малость сентиментально, – подумал Хоги, – но очень типично для людей».

Заверив Мэгги, что у кошек есть внутренние часы, которые абсолютно надёжны, он пообещал разбудить её в шесть утра. Так что