- Скажи, что мне нужно сделать, чтобы твоя сестра стала моей женщиной? - спросил Грива.

Архо (рефлекторно) глянул на большую хижину в центре поселка. Еще недавно хижина принадлежала Шадакве. Теперь там обитал Изначальный Свет, не ведающий очевидного.

Архо вздохнул. Понял, что отвечать придется самому. Тем более что именно он и был инициатором событий, в результате которых племя потеряло Хранителя Равновесия.

- Если мужчина и женщина предназначены друг другу, они должны быть вместе, - неохотно произнес он, по-прежнему глядя в сторону.

- И всё?

- Нет, не всё, - еще более неохотно проговорил Архо.

- В чем дело, охотник? - сердито сказал Грива. - Ты против того, чтобы Даша стала моей? Так скажи прямо!

- Нет, я не против, но...

- Что?

- Ничего, - Архо, похоже, решился: - Ты должен войти вместе с ней в Реку и сказать: «Вода, открой мне эту женщину».

- И всё? Просто войти и сказать? Вот хоть прямо сейчас?

- Нет. Разве ты не знаешь?

- Ничего я не знаю! - с досадой бросил Артём. - Откуда мне знать?

- Но ты же... Ты... - Архо замялся, подбирая слово. Но в обычном языке его не нашлось, и охотник перешел на язык Единства.

- Разве ведомая сущность не открылась тебе?

- Не понимаю, о чем ты.

- Та, кого ты ведешь, - Архо снова перешел на обычный язык, - ведет тебя изнутри. Женщина повелевает жизнью, мужчина удерживает смерть. Там, в пещере... Разве ты не познал? - Архо смотрел на Гриву с нескрываемой тревогой.

- Ничего я не познал, - отрезал Грива. - И смерть мне удержать тоже не удалось.

- Да, это так... - уронил Архо и надолго умолк. Грива слышал, как возятся дети на полянке между хижинами, как стучит камнем по камню кто-то из оружейников, как «переговариваются» обезьяны по ту сторону реки. Раннее утро обычного африканского дня. Солнце еще не накрыло всё живое душными одеялом сорокапятиградусной жары.

Запах воды, дыма и жареного мяса. У большинства хижин сейчас женщины занимаются приготовлением завтрака.

Артём почувствовал голод. Интересно, где он будет есть теперь, переселившись из дома Архо в «резиденцию» старейшины. Насколько помнил Грива, сам Шадаква приготовлением пищи не занимался и на охоту тоже не ходил.

- Ну так что? - нарушил молчание Артём. - Что еще, кроме совместного купания, мне следует сделать, чтобы Даша стала моей?

- Спроси у нее сам, - буркнул Архо. Развернулся и отправился восвояси.

Артём с трудом удержался от желания догнать его и высказать всё, что накипело.

Хотя, чем он, собственно, недоволен? Им с Дашей предоставили самим решать свою судьбу. Разве не этого хотел Артём с самого начала? Так в чем же дело?

Дашу он нашел у «дверей» своей хижины. Она принесла ему завтрак. Но внутрь почему-то не вошла. Сидела на корточках у входа.

Увидев Артёма, девушка встала. Движение это было настолько грациозным, что у Гривы даже дыхание перехватило.

- Дашенька...

Наверное, он опять нарушил что-то. Или не следовало к ней прикасаться так...

Девушка выскользнула из его объятий.

- Нет! - выдохнула она. И бросилась прочь.

Проклятье! Что, черт возьми, происходит?

Возникло ощущение какой-то дурацкой игры, правила которой знают все участники, кроме него. Но при этом все уверены, что он тоже их знает.

Грива чувствовал: еще немного - и стена его разума даст трещину. И совокупное существо, именующее себя «Артём Грива», окончательно потеряет связь с реальностью.

«Спокойно! - велел себе Артём. - Ты - разведчик. У тебя есть цель. Ты оказался здесь, потому что где-то здесь обитают соплеменники трехглазого. Ты должен их найти. И выяснить, что, черт возьми, происходит и здесь, и в твоем собственном мире! А то, что рядом с тобой оказалась чудесная девушка, так это тебе, майор Грива, просто повезло. Но помни: через определенное время тебя здесь уже не будет. А она останется здесь».

Нельзя сказать, что эта мысль Артёма подбодрила. Все, что он может сделать, это постараться не изгадить малышке жизнь.

Если не знаешь, что делать, - не делай ничего. Или доверься интуиции. Интуиция говорила Гриве: надо действовать. Надо вырваться из этого замечательного мирка туда, где... Неизвестно что.

Зато там обитают те, кто, по словам покойного Шадаквы, похож на Гриву умением убивать своих братьев по разуму.

Артём присел на землю, взял оставленную Дашей корзинку с едой.

Пока ел, думал.

Надумал следующее.

Время уходит. Посему надо действовать. Двигаться. Всё равно, куда. По ходу разберемся.

Уходить не хотелось. Потому что - Даша. Дашенька... Но Грива - не даос. Он просто не умел, расслабившись, отдаваться течению событий. Делай что должно - и будь что будет. Вопрос - что должно?

Грива выпрямился, сунул за пояс топорик и отправился на поиски Архо.

Полукровка был прав. Предложение Гривы пройти через запретный Лес не встретило возражений.

- Когда? - спросил Архо.

- Завтра.

- Кто еще, кроме нас?

- Я хочу, чтобы с нами пошел Пута.

- Я скажу ему, - кивнул Архо. И ушел.

Артём проснулся от шороха дверной занавески. Дашу он узнал по запаху. Еще бы он ее не узнал!

- Ты пришла... - прошептал он.

На Даше не было ничего. Ни передника, ни набедренной повязки. Он узнал об этом, проведя ладонью по ее обнаженному бедру.

Артём потянул ее к себе, но Даша не поддалась.

- Отпусти меня, - еще тише, чем он, проговорила девушка. - Подожди. - Она легонько куснула его за ухо. - Не здесь, мой желанный. Иди за мной.

И выскользнула из хижины.

Снаружи была безлунная ночь. Африканские звезды мерцали над пустынным поселком. Его обитатели беспечно спали в своих хижинах, не думая о ночных хищниках. Но Грива уже знал: ни один лев не подойдет к «логову» еще более опасного хищника - человека.

Девушка остановилась на берегу. Легкий плеск, запах воды и остывающего песка.

Даша ждала.

Когда Артём оказался рядом, она положила ладонь на его плечо... Но отвела его руку, когда Артём попытался ее обнять.

В реку они вошли вдвоем. Прохладная вода обняла их колени, бедра, животы. Пальцы Даши сжали его плечо.

- Вода, открой мне эту женщину, - произнес Грива. Ничего не произошло.