- Люди.

- Где? - не сбавляя шага, спросил Грива

- Позади. А может, и не только позади.

- Не останавливаемся, - решил Артём. Может, отстанут?

Напрасная надежда.

Кустарник кончился. Впереди снова была открытая саванна. Условно открытая. Путь был перекрыт. Несколько десятков двуногих весьма свирепого вида выстроились полукругом с явным намерением прервать путешествие Гривы сотоварищи.

С первого взгляда было понятно, что эти парни не имеют ничего общего с племенами Реки.

Во-первых, черные. Здоровенные кучерявые негры. Во-вторых, вооружены иначе. Кроме копий, у этих суровых парней были щиты, причем здоровенные. Да и копья у них были другие. Покороче, с костяными наконечниками, «усиленными» клыками. Такими штуковинами можно рубить и резать, а не только колоть. То есть толстенной шкуре какого-нибудь буйвола или гну такие «зубчики» не особо повредили бы, но тонкую человеческую шкурку пропороли бы на раз.

Позади раздался множественный шорох. Артём быстро оглянулся. Да, за их спинами нарисовались такие же красавцы. Путь к отступлению был отрезан.

Грива оценил ситуацию. Ситуация не радовала. У противника - явное численное превосходство. И «техническое» тоже. Щиты - это такая штука, которую на охоте используют редко. А вот на войне - за милое дело.

Телосложением щитоносцы напоминали банту, но лица были скорее «европейскими», чем негроидными. Волосы, щедро украшенные птичьими перьями и прочей мишурой, курчавились пышными шапками.

Противостояние продолжалось минуты две. Напряжение нарастало. Грива уже приготовился к тому, что их начнут убивать прямо сейчас, без лишних дискуссий и церемоний, когда один из чернокожих, гигант почти двухметрового роста с ожерельем из львиных когтей, выдвинулся вперед и произнес, вернее, прорычал короткую, но весьма экспрессивную речь.

Грива ничего не понял. Надо же! Оказывается, «внутренний лингвист», разбуженный Полукровкой, способен давать осечки.

Двухметровый снова зарычал. На этот раз сопровождая свои слова выразительными движениями копья.

Грива покосился на своих спутников. Архо тоже явно ничего не понял, зато Пута слушал очень внимательно.

- Ты его понимаешь? - спросил Грива.

- Немного.

- Что он говорит?

Пута наморщил лоб...

- Что-то вроде того, что мы пришли сюда без разрешения. Он предлагает нам отдать ему свободу двигаться и выбирать, или умереть.

- Скажи ему: мы не враги.

- Враги? Разве он сам не видит?

Артём сообразил, что употребил словосочетание, обозначавшее опасного зверя. Слова, эквивалентного русскому «враг», не было ни в одном из языков племен Реки.

Негр умолк, надменно выпятил губу. Впечатляющая рожа. Мощная челюсть, низкий лоб, на щеках - серые узоры татуировок. Глаза - как у сердитого буйвола. Чистый душегуб.

- Спроси его, почему нам нельзя идти по этой земле? - произнес Грива.

Пута произнес несколько слов. Негр не понял. Пута повторил.

Негр оскалился и зарычал еще более грозно. Копье его описывало в воздухе замысловатые фигуры. Грива внимательно наблюдал за этой демонстрацией силы. В целом движения довольно примитивные. Но быстрые и резкие. Один на один Грива бы рискнул... Но против целой орды - никаких шансов. Тем более неизвестно, как поведут себя Архо и Пута. Насколько, важна для них заповедь «не убий»? Или на чернокожих душегубов она не распространяется. Эх! Зря он не поговорил с охотниками об этом раньше!

- ... покорно ждать у огня, пока старшие будут спрашивать великого духа о вашей судьбе!

Грива аж дернулся, настолько внезапно включилось понимание.

- Но раз вы преступили круг, участь ваша - радующий духов исход в смертную тьму, а наилучшее ложе для плоти вашей - желудки живых...

- Погоди, великий охотник! - перебил его Грива. - Твой голос так грозен, что я не понимаю слов. Повтори еще раз.

Двухметровый посмотрел на Гриву, как ротвейлер на болонку, но тем не менее снизошел и повторил.

Суть его цветистой речи была проста.

Грива и его друзья проникли на территорию его племени. Причем грубо нарушили правила местной дипломатии. Им полагалось остановиться на границе, разжечь костер и ждать, пока местные шаманы проконсультируются у духов, как следует поступить с пришельцами.

Если бы Грива с охотниками это правило выполнили, то не исключено, что духи позволили бы им свободно перемещаться по земле племени «людей-великанов». Во всяком случае, Грива понял самоназвание местных головорезов именно так. Но поскольку правила нарушены, то духи глубоко оскорблены и удовлетворятся только кровью чужаков. Либо - всей, либо - частью ее. Последнее будет символическим знаком лишения пришельцев всех прав и достоинств. И наделение их статусом «пожирателей объедков» и «живых мертвецов».

Пока чернокожий распространялся о том, как нехорошо нарушать законы его племени и навлекать на себя гнев духов, у Гривы созрела любопытная идея.

- Не торопись, великий охотник, - вставил он, когда гигант закончил свой торжественный монолог. - Разве ты сам говорил с духами о нас?

- Я? - Похоже, чернокожий удивился. Но быстро восстановил эмоциональное равновесие. - Духи говорят лишь со старейшими! - надменно изрек он. - Я - великий охотник, как ты сам видишь, но моя мудрость - это сила моего копья!

Иззубренный наконечник «мудрости» рассек воздух в дециметре от лица Артёма, но тот и глазом не моргнул. Всё складывалось неплохо. Вот если бы духи «говорили» с этим громилой, тогда - худо.

- Мы провели ночь у костра, - сказал Грива. - Но мы не ждали решения ваших старших, потому что дух земли сам дал нам разрешение продолжать путь.

Чернокожий опешил от такой наглости. И набрал в грудь воздух для достойной отповеди, но Грива успел внести еще одну поправку:

- Дух сказал: мы встретим великого охотника. И этот охотник нам не поверит.

В десятку. Чернокожий с шумом выпустил воздух и взял очередную паузу на раздумья, а Грива спокойно продолжил:

- Еще дух сказал: раз ты не веришь, то можешь попробовать убить одного из нас. Но кровь твоя не должна пролиться.

- Зато ваша - прольется! - прорычал гигант. Переход разговора с теологических эмпиреев на знакомую тему членовредительства вернул вожаку уверенность.

- О нашей крови дух ничего не говорил, - согласился Грива.

Эта реплика снова выбила чернокожего из привычной колеи.

- Дух сказал: мы можем вас убить, а вы нас - нет? - на всякий случай уточнил гигант.

Простая первобытная душа, он уже допускал возможность того, что дух действительно разговаривал с пришельцами.

- Нет, не так, - возразил Грива. - Дух сказал: великий охотник может попробовать убить одного из нас. Прости меня, если я ошибся и речь идет не о тебе. Ты выглядишь грозно, но если великий охотник, о котором говорил дух, не ты, а кто-то...