- Это я! - взревел гигант, напрягши могучие мускулы. - Никто не посмеет с этим спорить!

И свирепо поглядел теперь уже на своих соплеменников.

Никто из чернокожих оспаривать слова лидера не стал.

- Очень хорошо, - одобрительно кивнул Артём. - Тогда мы с тобой сейчас сразимся...

- Не с тобой, а с ним! - рявкнул негр, указав копьем на Путу.

Его логику «героя» можно было понять. Пута был самым внушительным из тройки пришельцев.

Но такой вариант совершенно не устраивал Гриву. Это была его игра.

- Ты будешь сражаться со мной, - заявил Артём, изобразив лицом максимальную свирепость. - По нашим законам сначала бьется меньший.

- Что за странные законы? - удивился чернокожий.

- Они не странные, - возразил Грива. - Ведь если более сильные убьют всех врагов, как тогда доказать свою храбрость тем, кто слабее?

Чернокожий задумался. Умом он не блистал, так что ему понадобилась минута, чтобы переварить информацию.

- У нас другие законы, - заявил он. - И это хорошо. Потому что драться с тобой буду я. Ты готов?

- Погоди, это еще не всё. Дух запретил мне проливать твою кровь, или ты забыл?

- Ты не будешь драться? - презрительно бросил чернокожий. - Ты испугался?

- Не тебя, - ледяным голосом произнес Грива. - Я боюсь ослушаться воли духа и пролить твою кровь. Так что ты будешь сражаться своим оружием, а я - голыми руками.

И Грива демонстративно положил на травку копье и арбалет.

- Ты умрешь! - пообещал гигант.

Артём пожал плечами: мол, лучше умереть, чем прогневать потусторонние силы.

Чернокожий заколебался. Честолюбивый парень, он сообразил, что победа над безоружным маленьким пришельцем не прибавит ему славы. А что делать?

- Я тоже буду драться без оружия! - гаркнул он, бросая на землю копье и щит.

Грива кивнул. Признаться, он на это и рассчитывал. Перспектива сражаться голыми руками с неизвестным вооруженным противником его не вдохновляла. Зато в рукопашной он мог надеяться на успех.

- Не радуйся, чужак, я тебя все равно убью, - пообещал гигант. - Сломаю тебе шею, как детенышу павиана!

И без предупреждения бросился на Гриву. Рывок был хорош. Негр был быстр, как кошка, и здоров, как буйвол. Клещи черных лап сомкнулись на плечах Артёма, ноги его оторвались от земли, и в следующий миг он оказался в воздухе. К счастью, чернокожий был показушником. И, желая подбросить Гриву как можно выше, выпустил его из рук.

Артём взлетел, сгруппировался, перевернулся в воздухе и грамотно приземлился на ноги за спиной победоносно взревевшего противника.

- Бросок не засчитан! - крикнул Грива по-русски.

Негр обернулся...

И Артём был тут же наказан за самоуверенность. Стремительности чернокожего позавидовал бы леопард. Грива опять оторвался от земли. На этот раз гигант бросил его не сразу, а подержал некоторое время над головой, на вытянутых руках, и лишь потом метнул «живой снаряд».

Грива пролетел метров пять... И снова приземлился на ноги. Воздух был его стихией еще с тех времен, когда отец познакомил шестилетнего Гриву с батутом.

Третью атаку Артём не прохлопал. Уход в сторону, перехват конечности, досыл с проводом через бедро.

С приемами дзю-дзютцу его противник был явно незнаком. Грохнувшись спиной оземь, чернокожий на пару секунд потерял дыхание. Еще бы! Такая туша! Пудов восемь как минимум. Грива дал ему возможность подняться. И снова атаковать. На этот раз он почти позволил себя схватить... Но, опередив на миг, упал на спину и встретил противника сдвоенным ударом ног в живот. Мог бы и в пах, но решил, что калечить чернокожего не стоит. Всё равно получилось эффектно. Громила перелетел через упавшего Артёма, перевернулся в воздухе и приземлился на плечи. Упади он на голову, мог бы и шею сломать. А так - просто вырубился на время, достаточное, чтобы Грива расположился на нем сверху и воткнул пальцы в ямку между ключиц. Опять-таки не с целью убить, а для того, чтобы противник прочувствовал, каково это - когда не вдохнуть. Обозначил - и отпустил. И встал. А черный остался лежать, и поднялся он только через пару минут, потому что приложился о землю даже крепче, чем предполагал Грива.

- Это не ты меня победил, - мрачно заявил громила. - Это была воля духа.

- Конечно, - легко согласился Артём. - Ты - великий охотник.

«Великий охотник» сморщил покатый лоб, обдумывая сказанное, но ничего уничижительного в словах Гривы не обнаружил. Кроме возможности «сохранить лицо».

- Вы можете идти по нашей земле, - изрек он после минутного размышления. - Но думаю, идти вы должны в наше селение. Старшие захотят посмотреть на вас.

«И заодно проверить, не соврал ли я насчет потусторонней таможни», - подумал Грива.

Ладно, прорвемся. В селении наверняка есть вода. А пить очень хочется... Артём облизнул пересохшие губы. Подвижные игры на свежем африканском воздухе плохо утоляют жажду.

- Возьми! - В руках Артёма оказалось страусиное яйцо, до половины наполненное водой.

- Меня зовут Гневный Буйвол, - представился недавний противник Гривы. - Я - самый великий охотник по эту сторону гор. Ты тоже великий охотник, - милостиво изрек чернокожий гигант, глядя на Гриву с высоты своего башенного роста и всё еще морща лоб. Его мозг никак не мог переварить тот факт, что заморыш вдвое меньших габаритов дважды поверг его наземь.

Однако здоровяк был не только силен, но и достаточно сообразителен, чтобы смириться с реальностью и использовать ее для поднятия собственного авторитета.

- Я думаю, мы с тобой подружимся, - сказал он и покровительственно похлопал Гриву по спине.

На спутников Артёма он даже не посмотрел. Грива подозревал, что он просто опасается, что будет вызван на бой тем же Путой. А уж если такой малыш, как этот, сумел повалять черного гиганта по травке, то мало уступающий ему габаритами Пута... Словом, одну неудачу можно спихнуть на духов, а вот вторая может серьезно подорвать авторитет.

Что ж, у этого парня есть все задатки вождя, подумал Грива. Но можно ли ему доверять?

Озеро было довольно большое - километра два в поперечнике. На мелководье - тысячные стаи птиц: пеликанов, фламинго и прочих пернатых. Сущий рай для орнитолога. На песке грелись крокодилы. По ним, как по бревнам, тоже скакали птички. На зеленых низменных лугах (надо полагать, в сезон дождей их заливает полностью) паслись зебры, гну, канны, другие антилопы помельче. В этом охотничьем раю можно было собрать великолепную коллекцию рогов всех форм и размеров.

Одного взгляда на подобное изобилие было достаточно, чтобы понять: местным двуногим никогда не стать скотоводами. Нет смысла.