С момента получения приказа на боевое сопровождение мы сразу же стали готовиться к выходу. К подготовке и проведению этого серьезного мероприятия десантники, как и принято, отнеслись со всей ответственностью. Старшим группировки «наверху» утвердили меня. Колонна из базы вышла рано утром: как бы это лучше выразиться, «по прохладце», пока не встало солнце. Даже летом в этом районе и рано утром температура под 30 градусов с лишним. С началом пути к нашей колонне было приставлено «око», которое неотступно следовало за нами. Особенно это стало заметно с рассветом, когда один ротный, а затем другой докладывали, что слева или сзади видят то мотоциклиста, то просто человека на верху бархана, – но несколько секунд помаячив, они тут же исчезают. Душманские наблюдатели следовали за колонной на добротной японской технике, мотоциклах и внедорожниках, которых мы в Союзе и в глаза не видели. Маршрут пролегал по пескам и невысоким барханам. Ориентироваться на такой местности очень трудно. Часам к восьми впереди стали мерещиться миражи, которые вводили людей в заблуждение и тем самым раздражали. Прошло еще не более часа движения, когда старший бокового охранения лейтенант Аристов обратил внимание на облако пыли в километре от них. Охранение остановилось. Лейтенант стал внимательно наблюдать и увидел, что на фоне песчаного бархана находятся два автомобиля с людьми, которые тоже ведут наблюдение за десантниками.

– Это не туристы, а что ни на есть самые настоящие душманы, – сказал он солдатам.

В бинокль Аристов отчетливо увидел в кузове одной машины установленный на сошках крупнокалиберный пулемет. Всего на двух машинах было пять человек. «Группа душманов точно готовит нам засаду!» – подумал старший группы. Увиденное не на шутку встревожило офицера. О том, что колонну «пасут», и свои выводы по результатам наблюдения он тут же доложил в штаб. В штабе это никого не удивило: к этому были готовы, да и к более серьезной встрече тоже. Тем не менее пока посмотрели по карте, где охранение, а где душманы, пока решали, что в такой ситуации посоветовать охранению, ушло некоторое время. Душманы тем временем решили по-своему и врезали по десантникам из пулемета. В нескольких метрах от командирской машины на песке появились фонтанчики от пуль, а затем послышался и звук стрельбы. Лейтенант в ответ тоже открыл огонь из орудий боевых машин. По пулемету залпом ударили все три машины, и с первого залпа подожгли машину душманов. Одна из гранат угодила в бак с бензином или где-то рядышком, а поскольку жара уже была нестерпимая, то бензин полыхнул и взорвался. Остальные две гранаты взорвались рядом с машиной. Второй джип не стал дожидаться очередного залпа и с места дал деру вдоль барханов. Две боевые машины устремились на его перехват и с коротких остановок произвели еще несколько выстрелов по автомобилю, – но азарт погони не позволил точно прицелиться по быстро движущейся цели.

В это время командирская машина направилась в сторону горевшего джипа. Когда десантники подъехали к джипу, то обнаружили в машине три трупа и искореженный, обгоревший пулемет. При одном из трупов находилась буровская винтовка [18] . Тем временем погоня за другим джипом продолжалась. На каменистом, изрезанном грунте боевая машина не уступала в скорости джипу, а на некоторых участках расстояние заметно сокращалось. Но вот каменистый грунт закончился, джип на высокой скорости выскочил на бархан, опрокинулся и несколько раз перевернулся. Почему-то он загорелся, хотя позднее солдаты утверждали, что по нему никто не стрелял. Пассажиры кубарем высыпались на обратные скаты бархана и бросились врассыпную. Стрельбу открывать они не решались, а закопались где-то в песок и тихо вели наблюдение. По крайней мере они себя не проявили даже после стрельбы из пулеметов по ближайшим барханам. Это и спасло их от неминуемого плена. «Да, этим двоим сегодня повезло, они спрятались где-то в песках, что нельзя сказать о тех троих, которые ушли «к аллаху в гости», – весело шутили бойцы. Десантники, описав еще несколько кругов на боевых машинах по барханам и понимая, что результата не будет, прекратили поиск душманов. В тот момент и уцелевшим мятежникам не позавидуешь, хотя они и привычны к местным условиям, – остаться в песках без транспорта и воды!

Через несколько минут подъехал командир взвода. Он посмотрел на джип, вздохнул и сказал:

– Плохо, парни, что пленного нет. Комар велел прихватить хотя бы одного.

Все согласились с командиром:

– Понятное дело, только пленный может прояснить ситуацию. Но так уж получилось.

Лейтенант доложил комбату о результатах боя и о трофеях. Окрыленные и взбодренные первым успехом, бойцы с удвоенной энергией продолжали выполнять задачу. Однако больше чужие любопытные глаза не вели за группировкой наблюдение, и она не подвергалась обстрелу. По крайней мере десантники демаскирующих признаков на местности не видели. К вечеру батальон прибыл в указанный район и стал сторожевыми заставами на широком фронте вдоль дороги. Ротные получили указания на организацию боевой службы на ночь. Колонна с материально-техническим грузом, по расчетным данным, должна была подойти к месту встречи где-то утром. Солнце спряталось за холмами. Жара немного спала, легче стало дышать и обслуживать технику и вооружение. Мне понадобилось некоторое время, чтобы объехать все подразделения и убедиться, что ротные поняли переданную по радио задачу правильно. Я поговорил с командирами рот, взводов, не обошел стороной сержантов и солдат. Темнота наступила быстро. Все свободные от боевого дежурства десантники отдыхали.

Ночью группа мятежников пыталась обстрелять 8-ю роту из стрелкового оружия. В ответ боевое охранение повесило в небе около десятка осветительных ракет и пулеметами из боевых машин поработало в сторону вспышек. Это оказалось вполне достаточным и убедительным аргументом, чтобы до рассвета душманы больше группировку не тревожили. Одновременно взвод лейтенанта Аристова вышел в свободное патрулирование района, с которого велся обстрел позиций десантников. В течение двух часов боевые машины бороздили пески, словно крейсера морские широты. Возвращаясь к батальону, экипаж командирской машины увидел свет, а точнее луч света движущегося транспорта, который шарил по склонам барханов. Взводный развернул машины в линию, и началась ночная охота. Одна машина отрезала путь к отступлению, другая перекрыла движение вперед; третья машина стала гонять мотоциклиста как гончая собака зайца. В конце концов «духа» затравили, и он решил прорваться через кольцо окружения. Он не был учеником знаменитого Шумахера и врезался в одну из боевых машин. Однако он оказался настолько шустрым, что перед столкновением успел соскочить с мотоцикла и остался жив. При обыске у него обнаружили пистолет. По рассказам солдат, он сожалел, что остался в живых. Когда его немного разговорили, он рассказал, что десантников они пасут всегда, куда бы те ни отправлялись. Правда, сегодня от них удача отвернулась и они потеряли много людей, и самое главное – практически весь свой легкий транспорт. После допроса его решили отпустить: пусть идет пешком, куда хочет по своей родной безлюдной пустыне. Выживет так выживет, стрелять не будем. Многие офицеры не хотели согласиться с моим решением и вслух предлагали «пустить его в расход». Но я настоял на своем, и пленного отпустили. Больше батальон никто не тревожил.