Как жаль! Елена вздохнула с досадой. Дальше не пройти, нужно уходить, и немедленно. А всё, что она смогла добыть — клык и две несчастные железные пластинки. Плюс куча снимков и видео гор Ксавьеры, да разных мертвых костей…

Лучше уж, для финала, доснимать еще и тут, не пропадать же добру! Жестом она указала хомохарам идти назад, а сама торопливо снимала поле боя, пока они дружно не позвали ее издалека. Елена быстро сбежала вниз и присоединилась к отряду.

Хомохары и Елена шли быстро. Они надеялись уйти от преследования, затерявшись в гуще горных складок и скал. Но это им не удалось. Через какое-то время Елена заметила летящую сзади большую тучу ящеров. Она быстро нагоняла отряд. Хищники, видимо, с утра были голодными, и ринулись поохотиться на неосторожных чужаков, осмелившихся вторгнуться в их пределы. Теперь у хомохаров оставалась надежда только на оружие Елены. И оно не подвело!

Елена остановилась, и приказав друзьям укрыться, хладнокровно дождалась, пока ящеры не приблизятся и не сгруппируются потеснее для атаки. Она открыла огонь с близкой дистанции.

Плотная масса хищников, пикирующая на точечную цель на узкой дороге меж тесных скал, оказалась отличной мишенью. Несколько секунд — и половина атакующих разлетелась кровавыми ошметками. Остальные, ошарашенно крича, в панике рванулись в стороны.

Высокие скалы по сторонам дороги мешали им напасть на отряд с флангов. Не осознав ситуации, ящеры повторили попытку атаковать сзади сверху. Но Елена была хозяйкой положения, и без особого труда расстреляла их.

После этого она и хомохары в быстром темпе продолжили путь, оставив позади истошные крики не понявших своего поражения стервятников.

Теперь ее друзья понемногу успокоились и повеселели. На ходу они оживленно обсуждали разгром своих противников, уважительно оглядываясь на идущую сзади Елену:

— Ена, Ена, Ена… Ака! Ух, ака!

А ей было грустно. Она переживала, считая, что поход закончился неудачей. Никаких следов золота она не нашла. При таком темпе передвижения, да за короткое время, невозможно было произвести мало-мальски хорошие геологические изыскания. Вместо геологии опять получилась антропология…

Да, она узнала больше об обеих расах, воевавших друг с другом, узнала о существовании драконов на Ксавьере, нашла драконий скелет. Но что толку? Кому это было важно и интересно? Только профессиональным антропологам. Денег ей за это не заплатят, и уж конечно этим она не сможет реабилитировать себя перед Цорном…

Вздыхая, она шла за своими спутниками на некотором отдалении, мрачно размышляя о том, что ей делать дальше. Дорога между тем достигла того места, где Елена обнаружила следы первого сражения и где чуть было не упала в глубокую расщелину.

Вспоминая неприятный эпизод, она подумала, что в том бою, несколько уихонов и равахонов тоже наверняка свалились туда. И остались там навечно.

И вдруг ее озарила дерзкая мысль. Так, что она даже остановилась. Ведь эта расщелина не бездонная! У нее, скорее всего, есть нижний предел, куда можно попробовать проникнуть! Вдруг там найдется что-нибудь ценное? Идея вроде безумная, но почему бы и нет? Терять Елене уже нечего. А уж если она поневоле занялась антропологией, так можно продолжить!

Она сразу побежала вдогонку за хомохарами и подозвала Каволу. Тот поначалу не понял, чего хочет Ена. Его сородичи так же недоуменно таращились на нее. Объяснения жестами не помогали. Только когда отряд поднялся на то самое плато, она смогла эмоционально объяснить хомохарам свое желание, указывая на зияющий проем.

Гуманоиды стали совещаться, и скоро Елена с радостью увидела, что они готовы помочь. Отряд повернул назад и спустился ниже, ища самый нижний уровень расщелины.

Примерно через полчаса трудных поисков среди скал, откосов и наваленных камней, метрах в двадцати снизу от верхнего уровня, двое хомохаров нашли узкую площадку, забитую огромными валунами. Напротив нее, прямо в скале, чернела вертикальная, треугольная щель пещеры, ведущей вглубь.

Елена восхитилась удачному исходу поисков. Она снова испытала захватывающее, азартное волнение, как бывало уже не раз перед важным, значительным событием. Интуитивно она чувствовала, что впереди ее ждет яркое, необычное открытие.

Она уже хотела первой проникнуть в пещеру, как вдруг Кавола остановил ее, поставив своего кацука поперек дороги.

— Кавола, ты чего? — удивилась женщина.

Вместо ответа тот махнул своим помощникам Ахану и Уафе, давая понять, что первыми пойдут вперед они. Спешившись, все трое сначала запустили в пещеру своих кацуков. За хомохарами, не утерпев, туда же проскользнула и женщина.

Во мраке почти ничего не было видно, только сверху проникал слабый свет. Елена уже достала фонарь, включив его на малую мощность, как вдруг кацуки впереди глухо зарычали. Кавола что-то скомандовал своим приятелям и все трое сразу вскинули самострелы.

Любопытство Елены было так велико, что она усилила луч и направила его в глубину пещеры. Кавола что-то предостерегающе крикнул. В тот же момент из-под свода раздался тонкий, пронзительный визг, а за ним три хлестких щелчка. К ногам Елены свалилась какая-то крупная, бесформенная, черная клякса. Две стрелки торчали в ее дрожащем боку.

Она присмотрелась и оторопела: в черной массе горели яростью два узких глаза, и злобно щерился широкий, зубастый рот. Острые коготки неистово царапали землю.

— Ена! — повелительно крикнул Кавола.

— Я поняла, Кавола, я не двигаюсь, — упавшим голосом ответила та.

Хомохары продолжили свою разведку. Кацуки прекрасно чуяли запах неизвестных тварей и рычанием предупреждали хозяев об опасности. А те прекрасно видели в темноте и стреляли весьма метко. Вскоре на пол пещеры упали мертвыми еще несколько тварей.

Елена, волнуясь, подождала еще немного. Сзади нее, тихо переговариваясь, топтались остальные хомохары. Немного погодя Кавола вернулся и почти галантно пригласил ее вглубь пещеры.

— Спасибо Кавола! Спасибо друзья! — она обрадованно шагнула вперед и включила фонарь на полную мощность. Ахан и Уафа шли впереди, показывая дорогу.

Яркий луч жадно блуждал по высоким, изломанным стенам, высвечивал нависавшие своды, ложбины и выступы. На неровном полу валялись крупные и мелкие камни. Это вынуждало Елену идти осторожно, выверяя каждый шаг. Узкий и высокий ход пещеры заворачивал вправо. Через некоторое время он сильно расширился, выводя путь в небольшой грот. В этот момент, увлекшись, она запнулась о крупный камень и упала, больно ударившись ногой. Фонарь выскочил из ее руки и упрыгал куда-то вбок, упершись лучом в стену.

— Ой, черт, больно! Ай! — Елена, привстав, усиленно отирала ушибленное место. Прихрамывая, она сходила за фонарем и направила луч прямо перед собой.

Яркий свет неожиданно выхватил из мрака оскаленный человеческий череп. Глазницы смотрели прямо на Елену. Вздрогнув от испуга, она отступила назад, и перевела луч чуть ниже.