Он завораживает мило,

Он пляшет сном — не передать.

В нем красота и властность, сила,

И жажда большее обнять.

И гордость лютая, тугая,

И бунт мятежный, и азарт.

И песня, вечно молодая,

Пленяется которой бард…

«Ах, как хорошо», — разомлев от тепла и уюта, думала Елена. «Как здесь здорово. Какие они милые, мои друзья — мохнатые умные чудики. Могла ли я подумать, что у меня когда-то будут такие друзья?»

Она улыбнулась и погладила своих спутников, ласково, с удовольствием, как гладят кошек. Неожиданно для себя она запела нежную песню о доме, о теплом, родном крае, полном любви и покоя. Хомохары навострили круглые ушки. Им явно нравилась песня, звучавшая, как колыбельная, в тихом, уютном гроте…

Скоро все уже спали. Только кацуки чутко дремали, оставаясь на страже. Завернувшись в плед, заснула у самого огня и Елена.

Ранним, тихим утром Елена вышла из грота по нужде. Было холодно. Чара еще не взошла, но на горизонте уже раскинулась широкая, светлая полоса. В полусумраке можно было ясно различить очертания гор. С обрывистой площадки у входа в расщелину открывалась пугающая, мглистая панорама мощных, горных хребтов, широко расходящихся в стороны.

Она немного полюбовалась картиной, и уже хотела уходить, как вдруг совсем недалеко раздался шум мощных крыльев, со свистом рассекающих воздух. Елена повернула голову, и ахнув, присела от неожиданности.

Мимо и чуть выше нее, метрах в тридцати, пролетал огромный, черный дракон!

Гигантские, угловатые крылья вздымались, как мехи огромного горна. Длинное, поджарое тело с вытянутым кинжальным хвостом, отливая тусклым блеском гладкой чешуи, плавно скользило в воздухе. Дыхание с шумом вырывалось из ноздрей мощной, тупой морды с торчащими наружу оскаленными клыками. Буквально две-три секунды — и зверь пролетел, не заметив женщину, и скрылся в сумраке.

Ничего себе… Вот это тварь! Елена были поражена. Оказывается, кроме бесчисленных ящеров, на Ксавьере обитали и огромные драконы!

Она оценила его размеры — он был в длину не менее шести метров, а крылья достигали в размахе не менее десяти. Это был исключительно сильный и опасный хищник, с которым даже вооруженному человеку лучше было не встречаться на пути!

Но почему у Дешанеля ничего не было сказано об этих тварях? Может, ареал их обитания был ограничен, и француз просто не заметил их присутствия?

В гроте Елена еще долго не могла заснуть, тревожно размышляя об увиденном. А ведь ей и хомохарам еще продолжать поход, и как знать, не наткнутся ли они по пути на одно или несколько таких чудовищ?

Какое-то время она еще лежала с открытыми глазами. Хомохары крепко спали, только чуткие кацуки иногда ворчали во сне. А ей холод мешал заснуть. Она подкинула немного хвороста в почти догоревший костер и устроилась калачиком на боку, плотно завернувшись в плед. Успокаивающее тепло несколько убаюкало ее и позволило еще немного вздремнуть перед сложным днем.

Елена и ее спутники поднялись еще до первых утренних лучей. Гуманоиды деловито суетились — надо было продолжить путь до того, как станет совсем светло. Легкий утренний сумрак мог еще укрыть отряд от глаз вездесущих ящеров. Елена чувствовала нутром, что сегодняшний день будет особенным. В душе она ощущала азарт и некоторую нервозность. Так было всегда, когда впереди должны были произойти яркие, волнующие события. Поход к каньону подходил к решающей фазе, и момент истины был близок. Что ждет их там, впереди, у самого каньона? Не столкнутся ли они с крупными стаями ящеров? Удастся ли ей наконец найти следы золота?

Наскоро проглотив завтрак, хомохары и Елена тронулись в дальнейший путь. Сегодня в гуманоидах была заметна некоторая напряженность, даже взвинченность. Кацуки тоже вели себя беспокойно — много ворчали, и замирая, нюхали воздух. Елену же, в силу ее авантюрной, увлекающейся натуры, чувство опасности только бодрило и настраивало на веселый лад.

С самого утра отдельные ящеры уже появлялись в небе. Пройдя немного по дороге, женщина опомнилась и жестами показала хомохарам, что нужно остановиться и запустить «птичку» для разведки. Отряд укрылся под сенью одинокого дерева, а Елена, присев у корней, приступила к изучению пути.

Дисплей не показывал присутствия ящеров поблизости. Она вела своего дрона, шаг за шагом изучая складки местности по обеим сторонам от дороги. В одном месте дорога проходила между двух огромных скал, а сразу за ними поворачивала мимо небольшого, кустистого распадка, выходя на довольно просторное каменное плато. То, что она увидела на плато, заставило ее сердце екнуть, а ее саму вскрикнуть от неожиданности.

Плато было сплошь усеяно костьми, похожими на человеческие. Вперемешку с костями валялись фрагменты ржавых доспехов. Это было место древнего сражения! Несомненно, там когда-то случился бой между первой и второй расой!

Елена вскочила, с улыбкой позвала своих спутников и устремилась вперед. Она почти бежала, не чувствуя веса рюкзака и тяжести оружия. Хомохары на кацуках резво поспевали за ней. На дороге и по ее обочинам ей то и дело попадались старые кости. Судя по виду, это были кости ящеров. Елена обратила внимание, что некоторые из них были разрублены.

Добравшись до места, она немедленно приступила к изучению останков.

Да, это были кости людей. Из земли выглядывали круглые бока черепов. Некоторые из них были разбиты, на других заметны следы сильных ударов. Ковыряя верхний пласт земли саперной лопатой, Елена нашла части доспехов и амуниции, а также сломанный меч и пару наконечников копий. Все останки и артефакты покоились на небольшой площади, в естественных каменных углублениях. Останков, видимо, изначально было больше. Но те, что находились на поверхности, были развеяны ветром и временем…

Обозревая место боя, и снимая его на камеру, Елена поняла, что агрессорам-равахонам все-таки удалось прорваться через кордоны ящеров, предварительно поубивав их бесчисленное количество. А потом, здесь, дождаться появления группы уихонов, вступить с ними в бой и всех перебить. Что пострадали именно уихоны, Елена не сомневалась. Черепа были небольшого размера, покореженные доспехи тоже подходили людям невысокого роста и слабой комплекции.

Но может быть, здесь был бой между самими уихонами? Мало ли из-за чего могли схлестнуться в бою люди одной расы…

В поисках ответа Елена забрела в распадок, где убедилась, что права в своей первоначальной гипотезе. В глинистой земле меж кустов навечно отпечатались многочисленные следы ног людей явно крупного телосложения. Это были следы здоровенных мужиков. Ей сразу вспомнились слова Ореста: «Похож габаритами на портового грузчика, не правда ли?»

Так значит, здесь, в кустах была засада. Равахоны подкараулили своих противников, после чего выскочили на плато и в легкую перебили их. А что было дальше? Понятно, что равахоны рвались к каньону. К золоту, которое, видимо, находится именно там. Значит, впереди могут найтись еще следы боев, и может быть, там сыщется что-то более ценное и важное, нежели просто куча костей и доспехов…Надо немедленно продолжить путь!