«Капитан, проверка связи», – услышал он ее мысленный голос.

– Отлично, Ника, все в порядке, если что – свяжись со мной.

– Спасибо, капитан, – поблагодарила она его.

«Ну вот, начинает по-людски мыслить», – подумал Алекс и вышел.

Все эти заботы заняли для управляющего модуля, который измерял время в миллиардных долях секунды, массу времени, а для человека – восемь часов. Создание команды дело не простое и хлопотное, но что делать? С ним Ден тоже возился, теперь Алекс это понял и оценил. И тут его осенило, почему Ден так быстро адаптировался: у него был прототип, биологическая матрица, – он, Алекс. Сам же Алекс пошел по другому пути – по пути естественного приобретения опыта, а Ден уже имел опыт, – его опыт. Какой путь лучше – покажет время, первый короче, второй длиннее и требовал контроля, но основные поведенческие рефлексы он в нее заложил. Надо будет все время держать ее рядом, пусть набирается опыта.

Алекс перенесся в отсек создания планетарной машины «Крот» для путешествия в недра Луны. Постройка «Крота» подходила к завершению, выглядел он впечатляюще: цилиндрической формы, диаметром двадцать метров и длинной шестьдесят метров, имел несколько отсеков, двигательный в передней и задней части, рубку управления, кубрики для команды, отсек для планетарной техники и конвектор преобразования вещества.

Алекс снова задумался.

Десять человек команды надо. у него только два, и то – требующих адаптации. Он уже знал, что спиралевидную галактику населяют пять разумных рас: Эдны, Зет, Акваны, Сервилии и Критчане. Может, привлечь их к экспедиции, а заодно запретить разработку и вывоз с планеты Земля полезных ископаемых?.. Но как с ними ужиться? Создавать для них отдельные отсеки. да и авторитет землян укрепится. «Ковчег» не будет здесь находиться вечно, трудно сказать, как поведут себя наши соседи потом.

Можно взять людей, но если делать это официально, утонешь в бюрократии, – люди между собой разобраться не могут, конфликтуют друг с другом и воюют между собой. Ведь люди не согласны делиться и помогать кому-то, они ждут помощи для себя, желательно – технологической, чтобы направить ее на создание оружия. Но у наших галактических соседей тоже есть оружие, а, следовательно, рано или поздно может быть применено. Раздумья ни к чему не привели, и он оставил решение этого вопроса на потом.

Окинув виртуальным взглядом окружающее пространство, Алекс обнаружил двухсот километровый астероид в трех миллионах километров от «Ковчега» – вот подходящий кусочек камня для испытания «Крота». Он почувствовал легкое мнемоническое касание Ники – она пыталась взять под контроль управление «Пегасом»; он позволил ей инсталлироваться в систему звездолета, и она появилась в виртуальном пространстве, в котором чувствовала себя как дома.

«В этом доме она провела тысячи лет и наоборот, – думал Алекс, – я чувствую себя уверенным в человеческом образе. Нужно не торопиться с решениями вопросов, сто раз отмерь, один отрежь», – вспомнилась ему старая пословица.

Пришлось еще раз просмотреть программу, проводимую с Антоном – тут было все в порядке, просто вживлялись процессоры, укреплялся скелет и мышцы, усовершенствовались органы.

«Ну хоть тут-то все нормально», – подумал он.

До окончания процедуры с Антоном оставалось семь часов. Все системы корабля работали в штатном режиме, поступил доклад об окончании работ над «Кротом». Алекс посчитал, сколько потребуется времени для проведения испытаний на астероиде – получалось три с половиной часа. Он пошел в отсек, где располагалась Ника, постучал в дверь. Ника открыла дверь. выглядела она шикарно! Сразу было видно, что время провела с пользой – одета в серебристый обтягивающий комбинезон, на ногах красивые сапожки, на лице – легкий макияж.

– Отлично выглядишь.

– Спасибо, капитан.

– Ника, для практики я буду общаться к тебе в аудио и визуальном режиме, проще говоря – непосредственно. Подготовь «Пегас» к полету, погрузи в ангар звездолета «Крота», через десять минут мы вылетаем на астероид, вот координаты. Будем проводить полевые испытания.

– Хорошо, капитан.

Космос как всегда завораживал, и привыкнуть к этому волшебному пейзажу было невозможно, космический вакуум пел свои песни на языке энергетических полей. Они с Никой находились в рубке «Пегаса», пилотировала Ника.

– Подлетное время пять минут, начинаю маневр уравнивания скоростей и торможения, – докладывала она.

Астероид вращался, как заведенный, Ника уравняла скорости, находясь от астероида на расстоянии двадцати километров.

– Готовь модуль с «Кротом», полетишь вместе со мной.

– Слушаюсь, капитан. А как же «Пегас»?

– Дистанционное управление.

– Но я никогда не пробовала.

– Вот и попробуешь, все бывает в первый раз.

Модуль с «Кротом» отделился от «Пегаса» и заскользил к астероиду.

– Ника, уведи «Пегас» от астероида на расстояние двести километров.

– Увожу.

– Уровняй скорости вращения астероида и модуля, садиться будем вот здесь, – он показал точку на карте, достаточно ровную площадку, – после посадки выгружаем «Крота», а модуль отправляешь на обратную сторону, туда, откуда мы выйдем, пройдя астероид насквозь.

– Расчеты закончены, готова к выполнению.

– Выполняй.

Модуль удачно приземлился, закрепился гравитационными захватами, открылся ангар, они с Никой уже находились в рубке управления «Крота». Рубка управления представляла собой овальное помещение с круговым обзором, управлялся «Крот» интеллектуальной системой, мнемонически, кресла, на которых они сидели, были вращающимися, но визуально можно было увидеть только лаву.

– Ну что, Ника, поехали?

– Поехали, капитан.

Алекс включил поля разогрева грунта, передняя часть «Крота» засияла как солнце, распространяя жар звездных температур, «Крот» чем-то походил на дождевого червя – такой же гибкий, разделенный по всей длине на сегменты, оснащенные двигателями для движения вперед или назад. На его поверхности поддерживалась температура до двух тысяч градусов, чтобы жидкая лава не успевала застыть на обшивке. Алекс поднял переднюю часть «Крота» метров на двадцать, изогнул в полете и вонзился в грунт, вернее – уже жидкую лаву, и на скорости сто километров поплыл к другой стороне астероида. Датчики показывали химический состав проходимых горизонтов, Алекс начал пробовать работу «Крота» на разных режимах – от скорости десять километров до пятисот, они даже сделали остановку, немного постояв в жидкой лаве. Покружили еще внутри астероида, и направились к точке выхода.

– Ника, где находится модуль?

– Прямо по курсу на расстоянии пяти километров.

– Уведи его немного в сторону, а то при выходе будет гейзер раскаленной лавы, как бы не забрызгать модуль.

– Увела на один километр.