коня и побежал. Побежал, забывая дышать, ощущая только ужас, утопивший душу в холоде.

«Агата, пожалуйста…. Пожалуйста….»….

Он рухнул на колени перед недвижным телом, краем сознания отмечая, что грудная клетка поднимается в такт дыханию. Но видел он только синие губы и кровь, стекающую по черной коже плаща на сухую траву.

– Агата!

Осторожно он приподнял её за плечи и уложил голову на сгиб локтя.

Агата приоткрыла глаза, увидела перед собой усталое, полубезумное лицо Нэда Эмерсона, но совершенно не удивилась.

– Что ж ты так кричишь? Ты меня раскроешь… – конец фразы потонул в тяжелом вздохе.

– Больно? Тебе очень больно? Агата?

– Нет, просто царапина, – девушка покачала головой и даже попробовала подняться, но ей не позволили.

Нэд легко поднялся на ноги, словно не ощущая веса девушки на руках.

Агате не хотелось противиться.

Девушка, которая считала, что адреналин разбавляет однообразие жизни, неожиданно почувствовала опасное для женщины умиротворение в руках мужчины. Опасное, потому что вызывает моментальное привыкание.

Она подумает об этом и станет избегать его еще старательнее, но не сейчас. Сейчас она положила голову на сильное плечо, закрыла глаза, глубоко вздохнула и просто доверилась.

***

Срочное совещание, которое возглавил лорд Брок, провели прямо в карьере. Из двенадцати бандитов, задержать удалось только троих, причем один был серьезно ранен и вряд ли доедет до госпиталя. Потери среди полицейских не столь значительные, но много раненых. Палмера общими усилиями удалось отправить в госпиталь, но только после того, как Агату осмотрел врач и заявил, что опасности для жизни нет. Осмотрел довольно поверхностно, потому что Агата по известным причинам осмотру противилась, а еще рядом стоял нервный Эмерсон и зорко следил за каждым движением моложавого доктора. Он на руках донес её до карьера, хотя она противилась, опасаясь ненужных разговоров.

Эмерсону было плевать. Желание увезти её в родовой особняк у моря и запереть в данный момент боролось со здравым смыслом, и последний пока проигрывал по всем фронтам.

Эдвин тоже маячил по близости, рассказывая Агате «как они с Эмерсоном врезали тому типу, который посмел выпустить в сторону его друга стрелу». Пропущенный удар в нос он травмой не считал, поэтому от поездки в госпиталь отказался, заявив, что от него больше пользы здесь.

– Эмерсон, ты остаешься? – спросил лорд Брок. Люди герцога уже отбыли восвояси, оказав помощь официальным органам в задержании. Лорд справедливо полагал, что за такое внимание со стороны аристократической семьи благодарить стоит Трэнта и Марча. Эмерсон явно спасал друзей, а не помогал задержать контрабандистов.

– Да, пожалуй.

Эдвин и Нэд переглянулись, посмотрели на повязку на руке Джона Трэнта, снова переглянулись и кивнули друг другу.

Агата не поняла, о чем они молчаливо договорились, но чувствовала, что теперь ей не дадут и шагу ступить самостоятельно.

К слову, ни Палмер, ни Эдвин не удивились присутствию Эмерсона и его повышенному вниманию к Джону Трэнту. Это было странно. Настолько, что Агата решила не забивать голову и просто махнула рукой. Невозможно беспокоиться сразу обо всем.

Парнишку, что сделал преждевременный выстрел и выдал их, отправили вместе с товаром, арестованными преступниками и полицейским сопровождением в управление. Вряд ли его выгонят, но какое-то взыскание наложат и запретят участвовать в операциях. Агата его жалела. И жалела бы больше, если бы правую руку не жгло огнем. Доктор выдал ей обезболивающее, но предупредил, что оно обладает снотворным эффектом. По горящему взгляду Нэда Агата поняла, что ему хочется накормить её этими таблетками и таким образом избавиться от проблемы. Поэтому упаковку пришлось спрятать во внутренний карман продырявленного плаща. С глаз долой, так сказать.

Агата рассказала о судьбе Крысеныша, не забыв упомянуть, что его рано списывать со счетов.

– Думаешь? Ты его подстрелил, он пролетел порядочное расстояние до неглубокой горной речки с массой острых каменюк и остался жив? – скептически спросил Эдвин. – Сомневаюсь.

– Один раз мы уже поторопились списать его со счетов, – пожал плечами Нэд.

Агата почувствовала благодарность, и постаралась не краснеть. Ну, или краснеть не слишком сильно. Все её прежние претензии к Нэду Эмерсону растаяли как дым. Он привел своих людей, чтобы защитить их, испугался за неё, нес на руках и так сжимал, что…

«Стоп! Хватит! Агата, хватит думать!»

Агата закусила губу, скрывая глупую улыбку, и закрыла ладонью глаза.

– Плохо? Голова кружиться? Я отвезу тебя в госпиталь, – тут же психанул Нэд, а Агата мысленно простонала.

Он делал только хуже.

– Нормально все, – шикнула девушка, не открывая глаза.

– Точно?

– Да!

Откуда-то сбоку донеслось двусмысленное хмыканье Эдвина, но Нэду было море по колено.

– Почему ты закрыл глаза? – не успокаивался парень. – Посмотри на меня.

Эдвин в голос заржал, и Агата испугалась, что они привлекают слишком много внимания.

– Так, внимание! – командным голосом прикрикнул лорд Брок. – Времени нет. Отправляемся в порт прямо сейчас.

Эмерсон затолкал Агату в одну из карет со значком окружной полиции на дверце, сам уселся рядом, а Эдвин отправился верхом на его коне. Братишка изредка недовольно косил глазом на хозяина, затем фыркал и отворачивался, чтобы через мгновение обернуться и проверить, производит ли его поведение должный эффект.

– Что это с ним? – удивилась Агата, наблюдая за очередным демаршем своенравного коня. Тот как раз пытался укусить проходящего мимо худенького парнишку – помощника лорда Брока за плечо.

– Злится, – покачал головой Нэд. – Я был с ним невежлив по дороге сюда. Торопился.

Продолжать расспросы Агата не решилась, боясь услышать то, чего одновременно боялась и отчаянно желала.

– Как рука?

– В порядке.

На самом деле рука сильно болела. Агата сомневалась, что сможет поднять её или сжать пальцы в кулак, но говорить об этом не собиралась.

Перед мысленным взором постоянно появлялся Дэв Хэнлон с торчащей из живота рукояткой ножа. Его последний взгляд на неё и падение, и истошный крик. Она убила его. Лишила жизни человека.

К горлу подступила тошнота, а боль в руке стала нестерпимой.

– Агата? – шепотом позвал Нэд. Она скривилась от боли, задержала дыхание, боясь, что вместе с выдохом закричит.

Нэд обнял девушку, расположив её голову на своем плече, подхватил раненую руку, не давая ей двигаться, и закрыл собственным телом от взглядов других мужчин. Особенно, от внимательного лорда Брока. Ему плевать, если отводящие глаза парни думают, что он так нежно прижимает к себе мужчину. Плевать, лишь бы так же думал Брок. Он не должен ничего заподозрить.

«Я обещаю тебе, Агата. Я буду защищать тебя. Никто и никогда больше не причинит тебе боли!»

Агата расслабилась в его руках и задышала свободней, не пытаясь освободиться.

***

Поездка