не справлялась. Духота заставляла его тяжело дышать и постоянно хлебать настойки Бодрости.

— Ну?

Сидящий напротив Огнеон кивнул на лежащие перед Щачлой самодельные карты. Время за игрой всегда летит быстрее. Но сегодня карта к Щачле не шла.

— Да ну их, — сплюнув, он подтолкнул карты к товарищу и неохотно выложил на небольшой столик желтяк.

— Ха-ха! Сегодня мне везет… Сдаю?

— Если только разок…

— Уха-аха-ха-ха-ха-ха-ха!

Раскатистый хохот заставил Огнеона выронить колоду, а Щачлу так и вовсе подбросил с табурета.

Хохот отразился от стен и загулял по убежищу многоголосым эхом.

— Это что еще за хрень⁈ — воскликнул Огнеон.

Его ладони окутали сполохи пламени.

Из комнаты с воинами раздался трехэтажный мат.

— Щачла, это он?

— Заткнись! — рявкнул маг.

Конечно, это был он. Черный! Как он так быстро узнал об этом месте? Впрочем, какая разница? Об этом можно подумать позже. Сейчас задача другая.

Выжить.

— Сука… Хэндо, здесь нельзя оставаться! Эта сволочь передушит нас тут, как ягнят! — воскликнул Кай.

Раздающийся то справа, то слева, то снизу, то сверху мерзкий издевательский хохот разжижал мышцы и парализовал волю.

Кай не был трусом. По крайней мере, так он о себе всегда думал. Сотни немертвых, несколько зачищенных Отнорков, схватки со Зверями. К 14-ому уровню он уже многое повидал. Но этот Черный… он вселял в него страх. Слишком уж жуткие слухи о них ходили.

— Его магия выпивает душу, — говорил Стиви за бутылкой виски, его закадычный приятель, с которым они недалече как позавчера праздновали удачный рейд. — Ты прикинь, как он Ржавого развальцевал, а? Маг бежал, роняя тапки, ха-ха! Да только далеко не убежал, Черный нашел его и вынул душу! Так-то вот.

Кто же знал, что уже через несколько часов отряд Хэндо пошлют охранять Личинку от того самого Черного?

Вначале им вообще ничего не говорили. В организации Бугра — сильнейшей банды Чаграка, подчиненных не принято было извещать о целях важняков. Но слухи и шепотки — штука неистребимая. И уже вскоре вся группа Хэндо уже была в курсе кого и от кого они охраняют.

Про Черных, конечно же, все знали, но мало кто их вживую видел. Вначале к новости о том, что Личинка — баба новичка-Черного никто не отнесся всерьез. Но чем больше сидели-рядили, тем все более вспоминали слухи о том новичке. И как он Солона нагнул, и как с магом-отшельником порешал. И от этих разговоров Каю было как-то не по себе.

— Завали хлебало! — Хэндо, зеленокожий глава отряда, надвинулся на Кая и легко смазал ему по щеке.

Впрочем, «легко» кулаком орчи ударить было просто невозможно. Скула сразу заныла, а рот наполнился кровью. Кай сплюнул и хотел, было, послать вожака на три буквы за такую хрень, когда вновь раздался душераздирающий хохот.

— Уха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

Звук заметался меж стенами. Освещавший комнату магический фонарь вдруг потух. Помещение погрузилось в полумрак, свет шел только из коридора. Но вот светлый проем заволокли тени, они сгустились в высокую фигуру, кто-то, не дожидаясь, во что же это все выльется, запустил в нее боевым Умением, кто-то метнул топорик, но тени в одно мгновение с легким шорохом растворились и тут же сплотились вновь… но уже намного ближе!

— А-а-а-а! Огнеон! Щачла! Помогите! — заверещал недавно взятый в отряд юнец по кличке Волче, призывая магов на помощь.

И тут же Кай почувствовал смерть. Она прошла в считанных миллиметрах от его горла и впилась Волче в плечо.

Кай собрал остатки мужества, отогнал плещущийся в груди ужас и нанес удар… Но зацепил лишь воздух. Его поблескивающий багровой магией меч рассек пустоту, а по ушам снова ударил дьявольский смех…

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

— А-а-а, мочи его, гада!

— Слева, он слева! Кэп, бей туда-а!

— Он тут, он тут… он ту-у-у-у…

Крик оборвался влажным хряськом.

Кай еще дважды ударил туда, где ему показалось, мельтешили тени… А потом бросился на пол, чувствуя, что смерть снова ласкает его своими крыльями. Поток воздуха всколыхнул волосы, а рядом раздался новый крик.

И тут светлый проем снова загородила чья-то тень, массивная, поперек себя шире. Щачла!

Еще никогда Кай не был так рад видеть жирного мага!

— А ну стоять, ублюдки!

По глазам ударила вспышка. Кожу захолодило, а в уже почти утонувшее в панике сердце плеснуло отвагой. Если не хватает своей, то пуст будет хотя бы магическая.

Маг подвесил под потолком пылающий шар, и сразу стало не так страшно. Но Черный исчез, оставив после себя две кучки пепла.

— Вот же сука…

— Он ходит сквозь стены. И сталь его не берет. Как с ним биться, Щачла?

Жирный маг пожевал губами и уверенно сказал.

— За мной.

Он привел их в комнату с Личинкой. Сюда маги людей Хэндо не пускали, но Кай видел зеленокожую девушку, когда ее переносили. Сейчас она выглядела значительно хуже. Просто кожа да кости. Под кожей расплылись темные разводы, грудь судорожно вздымалась, а над лицом плавали сгустки темной отвратной энергии. Сила Нижних. Хэндо говорил, что Личинка уже почти созрела и что задание не будет сложным.

Кай снова бросил взгляд на лежащую ничком девушку в углу. В колеблющемся свете магических фонарей ее кожа была темно-серой, а блуждающие пятна под ней казались заразной болезнью… хотя, почему казались?

— Огнеон, поставь-ка нам защиту, Холера, а ты…

Договорить он не успел.

Фьюу-у-уть… и оба фонаря одновременно погасли, а затем снова раздался этот душераздирающий хохот!

И кое у кого нервы не выдержали.

— А-а-а-а! — вскричал Дораник — немолодой седовласый гном из их отряда. — Положит, сука, нас тут всех положит! Валить надо, вали-и-ить!

И, активировав какой-то артефакт, который облачил его в сверкающие щиты, с криком выбежал в коридор. Все остальные невольно притихли, пытаясь на слух определить, что будет с Дораником. Его судорожный топот скоро стих. Канул, как в лету.

— Как думаете, выбрался? — тихонько спросил Волче. Каю было слышно, как стучит его сердце.

— Кончайте панику разводить, — рявкнул Холера.

Нахмурившись, он делал пассы руками, активируя магию. Зажженный Огнеоном свет постепенно тух. Но воины уже успели выпить зелья ночного видения. Окружив магов, сбились гурьбой, выставив клинки наголо.

— Что это, братва… Вон там!

— Где?

— Что за хрень?

Вначале Кай ничего не увидел. Комната уже почти утонула во мраке. Ночное зрение же еще только набирало силу. Из тьмы медленно проявлялись зеленоватые очертания вещей и людей.

— Мрак… Он движется, братва, раздери меня черти, он движется!

И Кай увидел. Тьма действительно двигалась! Черный туман медленно вползал в комнату, заполоняя все вокруг. Хищными щупальцами он крался по полу, постепенно подбираясь к ногам.

Щачла выругался. Блеснула вспышка, на мгновение отогнав туман к двери, но уже через удар сердца, одно из щупалец выстрелило и, обхватив за ногу, Волчу, потащило его на выход.

— А-а-а-а! Братва, спасайте… А-а-а-а! — он заверещал, словно резаная свинья.

Маги же один за другим принялись разряжать в туман свои заклятья. Некоторые его отгоняли, от других же вообще не было никакого эффекта.

А потом появились они.

Ободранные в струпьях сгнившей кожи фигуры, пошатываясь протискивались в комнату. Кай узнал гнильцов, которые в изобилии бродили по первому этажу Башни. Но откуда они здесь⁈

Зарычав, Хэндо крест накрест разрубил первого зомбяка, магия Огнеона испепелил второго. Но они все шли и шли. По одному, по два, по три.

— Да он нас сейчас утопит в этих сраных зомбарях! — воскликнул один из воинов.

И тут же рядом с ним воздух вдруг сгустился, послышался резкий «вжик» и комнату осветило пламя Посмертного Костра.

Кай оглянулся на Щачлу. Только маги могли спасти их от чертового Черного! Но… на его лице также читалось отчаяние.

— Плотнее! Зомбари только отвлекают…

— И у них это получается, — сплюнул Холера.

— Стой! Теодор, остановись! — вдруг выкрикнул Щачла, подняв руки. Сияние вокруг них стремительно гасло. — Остановись! Давай поговорим!

Зомбари остановились. Воинам не составило бы труда их завалить. Но одна мысль, что кто-то может управлять немертвыми — внушала ужас! В коридоре слышался множественный топотСколько именно их — было неясно, но было ясно, что согнал их сюда Черный просто дофига!

Увидев, что его слова возымели действие, Щачла быстро-быстро заговорил:

— Мы отдадим