С первыми лучами солнца, невидимыми в лесной глуши, я принялся будить весь отряд, мимоходом кинув обезболивающее заклинание на Ирили и получив в ответ благодарный кивок. Кстати, единственной, кто заметил наши с ней переглядывания и сменившееся место сна, оказалась Авелия, одобрительно улыбнувшаяся, но ничего не сказавшая. Быстро перекусив, мы сообщили барону об изменении маршрута и приготовились к выходу. Перед этим я развел зелье и дал его выпить людям, так что они буквально подпрыгивали на месте от переизбытка сил.

Разомкнув ставший ненужным защитный круг, я позволил выпущенному из серьги духу поглотить всю вложенную силу и отправил его на разведку по намеченному пути – пусть мне и самому надо набирать опыт, но дополнительная поддержка не помешает, особенно когда есть риск нарваться на крупные неприятности.

За последнее время связь с миньоном сильно окрепла, и у меня появилась возможность не только обмениваться с ним мыслями, но и видеть все, что видит он. Точнее, воспринимать окружающее так же, как и он – исключительно излучениями силы. Немного похоже на истинное зрение ангелов, но в более убогом исполнении. Воин способен ощущать только живое, что имеет сколько-нибудь жизненной энергии или насыщенное магией, проще говоря, обладает аурой или ее подобием, как растения или искусственно созданные магические существа. Все же остальное воспринимается исключительно в сплошных серых тонах, позволяя лишь угадывать черты местности. Требуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но с учетом подвижности духа лучшего разведчика не найти.

Равномерно шагая в центре отряда и поддерживая «взор мага», я одновременно следил за перемещениями миньона, мысленно отмечая все места, которые следует обойти стороной из-за обнаруженных монстров. Правда, определить их внешний вид не получалось, но размеры внушали уважение. Единственные, кто был мне знаком, это парочка юлв в походном состоянии – других таких тварей, способных перемещаться в шарообразном виде, просто не существует. Несколько существ, затаившихся на деревьях, – наверняка те самые симпатичные паучки огромного размера, один из которых напал на меня до встречи с викаэлкой. А остальных я даже приблизительно опознать не смог, устраивать же личную встречу как-то не тянет!

Попридержав за локоть Мирриву и заставив склониться ко мне, я тихо изложил ей возможные неприятности по пути к тракту и предупредил, что придется изрядно попетлять, чтобы проскользнуть мимо тварей без проблем.

– А как ты это узнал, ведь нам еще сколько идти?! – шепотом удивилась викаэлка, стараясь не привлекать внимания идущих впереди людей.

– Что-то вроде разведчика, – ответил я. – Просто я решил не только полагаться на заклинание поиска, а на всякий случай разведать отрезок пути до древней дороги на случай возможной засады.

– Ну если у нас есть и разведчик… кстати, его маги могут обнаружить? – уточнила глава.

– Не сразу, так что шанс минимален, если это будет обычный маг, а не кто-нибудь очень сильный и опытный.

– Сомневаюсь, что подобное возможно – не по фигуре добыча, – отмахнулась воительница, – а вот то, что засаду можно обнаружить и попытаться по-тихому уничтожить, просто отлично!

– Уничтожить? – удивился я. – Мы не будем попадающихся охотников за артефактами обходить?

– Ты забываешь, что нам отходят все трофеи, а если засада по количеству не больше нашего отряда, то это деньги, просто сами плывущие в руки! Мы этих наглецов сомнем только так! Главное, чтобы ты с магом смог справиться.

– Ну, если не справлюсь, то уж вас прикрыть от враждебной магии точно смогу, – уверенно заявил я и предупредил: – Кстати, скоро нам надо будет свернуть немного в сторону, чтобы не наткнуться ни на кого.

– Как скажешь, ты у нас проводник сейчас, – кивнула Миррива, выпрямляясь.

А дальше нам пришлось хорошенько побегать по лесу, чтобы не встретиться со здешними обитателями. Один раз мы чуть не выскочили на группу ланшей – еще одна вариация пришлых магов на тему верных стражей, только исходником послужила собака, а получившийся результат о шести ногах увеличился в десять раз, обзавелся толстой и прочной шкурой, острыми рогами, шипами по всей длине позвоночника и приличным сопротивлением к магии. Естественно, о пасти, полной зубов, можно даже не упоминать. И на таких вот страшилищ мы чуть не напоролись. Повезло, что дух их вовремя заметил, в отличие от моего заклинания, и ветер дул не с нашей стороны, позволяя отступить и обойти по широкой дуге. Изрядно потрепав себе нервы, мы все же оказались около древней дороги спустя почти три часа.

Как и говорила Миррива, по обе стороны от огромных плит, с достоинством выдержавших испытание временем, оказалось намного меньше всякой растительности, и малочисленные деревья были низкие и чахлые. Следы каких-то заклинаний еще были видны, но они настолько долго оставались без должного обслуживания, что разобрать их первоначальную структуру не представлялось возможным.

Сделав небольшую остановку, во время которой я послал духа разведать окрестности впереди на пару часов пути, все отдышались и, уже не слишком торопясь, быстрым шагом пошли по плитам. Соответственно и скорость нашего передвижения увеличилась почти в два раза, поскольку идти по лесу (когда под ноги так и норовят попасть ветки, вспучившиеся корни или норки, растения цепляются за сапоги и штаны) неизмеримо труднее, чем по каменным плитам, уложенным вплотную друг к другу. Не говоря о многочисленной мошкаре и комарах, которые во множестве обитают во влажных местах. И хотя они не могли прокусить кожу у викаэлок или меня, но людям доставалось изрядно, несмотря на отпугивающие насекомых амулеты.

– Только имейте в виду, теперь нас намного лучше видно, чем в лесу, и нам придется принимать бой, если кто решит сделать нас обедом, – оповестил я всех, – я смогу только предупредить об этом заранее.

– В таком случае, предлагаю передвигаться бегом, – сказала Авелия, – меньше будет шансов, что на нас успеют напасть – не караулят же твари по обе стороны от дороги в ожидании проходящих мимо путников!

– Да если бы и караулили, то давно от голода подохли, ожидая добычу, – хмыкнула Нури.

– Барон, вы как? – осведомилась Миррива у нашего нанимателя.

– Полон сил и не возражаю, – ответил он, – ваше зелье пришлось кстати, и я совсем не устал.

– Ну и отлично, тогда побежали, – кивнула викаэлка, – быстрее будем передвигаться – скорее окажемся у цели!

На древней дороге с легкостью могут разъехаться и две широких телеги, да еще и место останется, так что отряд встал в коробочку, в центре которой оказался я, Миррива и Грейнвелд, и мы побежали, подстраиваясь под скорость людей. Вокруг, действительно, оказалось меньше живых существ, чем в лесу, и то на некотором расстоянии, так что я смог несколько расслабиться, переложив часть своих обязанностей на миньона. А сам принялся пополнять запас сплетенных заклинаний – две «сферы молний», «стена воздуха», три «воздушных копья», «столб земли», «воздушный взрыв» и пара молний показались мне недостаточными для непредвиденных ситуаций. Поскольку за последнее время я немного вырос во всех смыслах, то и удержать неактивных плетений смогу больше, чем раньше. Правда, если подготовить нечто более сложное, чем есть сейчас, то я достигну своего предела, за которым плетения будут просто расползаться. После некоторого размышления я решил создать не что-то атакующее, а надежную защиту, способную укрыть весь отряд без ущерба для атакующих заклинаний – простой щит я могу сотворить за пару мгновений, но, помимо его очевидной слабости, он пропускает только мои заклинания и большей частью служит для того, чтобы выиграть необходимое для подготовки нормальной защиты время. Перебрав в памяти несколько вариантов, я остановился на «воздушном панцире» – очень сложном, но весьма эффективном заклинании против простых физических атак. Плетением создается большой панцирь из очень сильно сжатого воздуха, при прикосновении к нему в той же точке появляются маленькие проколы, и воздух под давлением вырывается через них с чудовищной силой, отбрасывая и дырявя нападающего. При этом с внутренней стороны можно спокойно стрелять через воздушную скорлупу и запускать заклинания. Наиболее разумный выбор, если придется сражаться с тварями, которые имеют сопротивление к прямым магическим атакам. Бежать, отслеживать окружающую обстановку и плести было неожиданно сложно, так что пару раз пришлось начинать все сначала, но примерно через час заклинание оказалось готово и можно было вытереть честный трудовой пот… воображаемый, разумеется.