У кого вторая система больше, у кого меньше или вообще почти не ощутима, но она есть. Именно по этому признаку и можно определить будущего (или бывшего) мага. У рас, отличающихся изрядными физическими возможностями, редко бывают одаренные, поскольку всю поглощенную и выработанную силу забирает тело, не давая развить и так изначально почти отмершие от недостатка питания каналы второй системы.

Больше всего повезло в этом вопросе нам – тело создается сразу со всем необходимым и развивать с нуля ничего не требуется, а резерв с аурой служит прекрасной маскировкой нашего некоторого отличия от большинства смертных магов. К тому же дополнительная сила, пусть и не своя, никогда не помешает.

От монотонного бега и размышлений меня оторвал дух, сообщив, что далеко позади нас появился небольшой отряд и при сохранении текущей скорости он нас догонит к вечеру. Проклятье! А я уж думал, что все претенденты на владение артефактом отказались от своей затеи! Некоторое беспокойство внушал и тот факт, что с отрядом было целых два мага. Воин не смог определить их силу из-за нацепленных амулетов, но мне без опыта настоящих магических сражений становится немного неуютно от мыслей о неизбежности столкновения сразу с двумя одаренными. Даже если я не справлюсь, то не особо страшно, но вот викаэлок жалко, я к ним уже привык и стал считать своими. Впрочем, у меня есть еще и перчатка – в случае чего, сила Хаоса послужит последним аргументом в споре и поможет.

– Миррива, у нас гости, – обратился я к бегущей рядом викаэлке.

– Кто? – спросила она, жестом приказав отряду сбавить скорость.

– Позади появился отряд, и если мы будем передвигаться с прежней скоростью, то к вечеру нас нагонят, – сообщил я.

– Состав?

– Целых два мага, около двух десятков солдат и кто-то большой, но быстрый, – передал я полученную от миньона информацию.

– Плохо, – сплюнула в сторону командир, – до заката около четырех часов, а значит, как раз на том месте, где дорога кончается, они нас и настигнут.

– Так давайте сейчас отдохнем, подождем их и покажем, что случается с излишне настойчивыми преследователями, – оживилась Авелия, влезая в разговор. – Я устала уже от этой однообразности дороги, и схватка будет очень кстати!

– Уймись! – одернула ее Элия. – У них преимущество в количестве и магах. – И, обращаясь к главе, спросила: – Может, свернуть в лес и подождать там, пока они не проскочат мимо?

– Все равно придется с ними столкнуться, не сейчас, так на подходе к баронству, к тому же в лесу мы просто так не отсидимся, – отозвалась Миррива и повернула голову ко мне. – Зэл, они о нас знают?

– Пока нет, но укрыть нас от чужих поисковых заклинаний я смогу и даже иллюзию попробую сотворить, но ее ненадолго хватит, – развел я руками.

– Тогда следует устраивать засаду после поворота, чтобы они просто не успели подготовиться, – хмыкнула глава и, повысив голос, сообщила всем: – Встаем на привал, как только будет удобный поворот, и готовимся к приему гостей!

– Вы уверены в своих силах? – осведомился барон, внимательно следивший за ходом разговора, но не спешивший встревать со своими предложениями.

– С учетом нашего преимущества в снаряжении, – викаэлка похлопала себя по доспехам рукой, – мы раскатаем их в тонкий блин!

– А маги? Против двоих устоим?

– А что касается магов, – Миррива бросила быстрый взгляд на меня и, уловив утвердительный кивок, уверенно ответила: – Ими займется Зэл, так что все в порядке!

Прошло еще полчаса, прежде чем мы обнаружили подходящий поворот за небольшим холмом, поросшим редким и чахлым кустарником. Древняя дорога вообще не отличалась излишней кривизной, демонстрируя плавные обводы чем-то не понравившихся строителям мест по широкой дуге и резко сворачивая только в том случае, если проще было объехать вокруг, чем взбираться на очередное препятствие. Отойдя немного в сторону от плит, мы устроились у основания холма и в первую очередь поели – засада засадой, а про желудок забывать нельзя!

После обеда Миррива отправила всех отдыхать, а меня подозвала к себе.

– А теперь хотелось бы подробнее услышать о том, как ты собираешься нас скрыть, и обо всех ограничениях, если таковые есть, – приказала она. – Я должна выстроить план засады с учетом твоих возможностей.

Присев на брошенную на землю рядом с викаэлкой котомку, я немного подумал, о чем рассказывать.

– Во-первых, они нас не смогут обнаружить поисковыми заклинаниями, поскольку за полчаса до прибытия отряда преследователей я накину на нас маскировку, – загнул я первый палец. – Во-вторых, для обмана глаз могу создать иллюзию, но она продержится около трех минут, так что это придется делать почти перед самым сражением, – загнул второй. – В-третьих, у меня есть небольшой сюрприз, который если и не позволит одержать победу, то увеличит шансы точно, хотя я бы приберег его на более позднее время, – загнул третий палец.

– Отлично! Значит, теперь мы можем не беспокоиться о маскировке! – радостно оскалилась Миррива.

– Но есть одна неприятная новость, – остудил я викаэлку, – мне придется развеять «взор мага», иначе его очень быстро обнаружат.

– А как тогда определить их приближение? – удивилась глава. – На слух полагаться не стоит, иначе нас застанут врасплох, а использовать разведчика нельзя, ведь ты и его отдельно укрыть от обнаружения не сможешь?

– Не смогу, – кивнул я ей, – но у меня есть подходящие способы.

– Ладно, положусь на тебя, – кивнула викаэлка, – а что насчет твоих сил?

– То есть?

– После маскировки у тебя останутся силы, чтобы справиться с двумя магами?

– У меня накопитель есть, – отмахнулся я, – буду использовать его, если что.

– Тогда какие будут пожелания?

– Ждать преследователей придется в одном месте, поскольку, чем больше прикрываемая площадь, тем значительнее затраты маны, – сообщил я. – Я за минут десять скажу о сборе.

– Это понятно, значит, осталось только выбрать подходящее место, – покивала Миррива и встала с земли. – Ты уж постарайся не дать магам бросать в нас заклинания, а обо всем остальном мы позаботимся сами.

Она уже собиралась отойти, но внезапно, будто что-то вспомнив, развернулась.

– Кстати, Зэл, а кого ты имел в виду, говоря, что с ними «большой, но быстрый»?

– Того и имел, – пожал я плечам. – Что не тролль, это точно, а вот кто другой… может быть, из ваших или гарун – по крайней мере, больше никого, подходящего под это определение, я не знаю.

– Отвратно, – поморщилась наемница. – Ладно, приму к сведению.

Узнав все, что хотела, она отправилась к Авелии и уже с ней стала что-то обсуждать, я улегся на траву и, подсунув под голову котомку, принялся наблюдать за проплывающими облаками. Все равно делать пока нечего, поскольку дух сейчас наблюдает за противником, а заклинание слежения я развеял – если за прошедшее время никто не напал, то и в следующий час будет так же спокойно. Запас готовых плетений я восстановил еще после прошлого нападения тварей, так что сейчас остается только ждать того момента, когда пора будет накидывать «покрывало тени» на отряд. А силу возьму из браслета, чтобы не уменьшать свой резерв. В прошлом это заклинание мне уже помогло, значит, и в этот раз пригодится.