не подсветило небо над Русово. Желтые, красные и оранжевые краски, словно масляные пятна на воде, расползлись по небу. Стали видны контуры домов на том берегу озера. В свете солнца стало видно, что с середины озера к берегам расползается густой туман. Будто в самом центре какой-то источник тепла. Степа снова достал пустую пачку из кармана, достал окурок, от которого остался только фильтр, чиркнул зажигалкой и сделал одну затяжку. Запахло горелой бумагой. Усаченко смял пачку и сказал:

— Вот как я мог не взять сигареты?

Артем только пожал плечами, ничего ему не ответив.

Харитон вышел из дома, не надев ничего теплого поверх своей желтой толстовки. На бедре болтался обрез, пристегнутый карабином к армейской кожаной портупее, поддерживающей штаны. Потянулся, присел, размял вращениями головы шею и сказал:

— Ну что, двинули?

Степа с Артемом зашли в дом. Усаченко надел китель и бушлат, Обухов убрал спальник в рюкзак.

Харитон сел на весла. Артему казалось, что лодка двигается так, словно идет не по воде, а по густому киселю. Вскоре их накрыл туман, и ничего невозможно было разглядеть вокруг дальше, чем на пару метров.

— Почему озеро не замерзает? — спросил Степа.

— Источники горячие какие-то здесь, — ответил Харитон. — Вообще озеро неспокойное, газ под ним есть, что ли. Иногда вырывается, если прямо под лодкой, дело может плохо закончиться.

Степа на всякий случай убрал зажигалку в карман, до этого он нервно чиркал кремнем.

Когда лодка вышла из тумана, солнце уже вовсю улыбалось новому дню. Артем посмотрел назад. Граница тумана была очерчена настолько резко, что казалось, будто поверх водной глади кто-то щедро бухнул сметаны. До берега оставалось метров тридцать. Артем заметил на том берегу человека, беспокойно сновавшего туда-сюда, словно он нетерпеливый встречающий, для полного сходства не хватало только таблички в руках с именами Артема и Степы.

Когда лодка подошла еще ближе, беспокойный человек заорал во всю глотку:

— Харитон! Харитоша, дорогой, ты это зачем, а? Привез, ну молодец, привез Харитоша, смотрите-ка! — он стал прыгать, изображая какой-то дикий первобытный танец.

— Гриша, бес ты дикий! — в ответ рявкнул Харитон. — Ты от берега-то отойди, покуда ветер без камней, а то приключится с тобой что. — Харитон бросил весла, встал в полный рост и отстегнул от карабина на портупее обрез, достал из бокового кармана штанов два патрона и вогнал их в стволы.

— Тихо, тихо, Харитон, ты чего? — разволновался Степа.

— Спокойно, товарищ майор, я знаю, что делаю, — ответил Харитон Усаченко и крикнул Грише: — Гриш, мил человек, ты отойди от берега-то, а то мало ли.

— Не пущу, Харитоша, не пущу! — Гриша снова стал выплясывать свой странный танец. — Не пущу, Харитоша! Загрызу! Удавлю! Раздавлю! Вези их отсюда, Харитоша!

До берега оставалось метров пять, и Артем отсюда уже мог разглядеть безумного танцора. Если бы они сейчас были в Москве, Обухов сказал бы, что Гриша похож на обычного бездомного с Курского вокзала. Драные штаны — когда-то это были брюки от классического костюма. На ногах кроссовки разного цвета — один красный, другой черный. Женская шуба из искусственного меха, похожая на какое-то мертвое истлевшее животное, солдатская ушанка советского образца с кокардой. Но, что больше всего удивило Артема — белоснежная, чистейшая, будто только что из химчистки рубашка под незастегнутой шубой и шикарная черная бабочка.

— Гриша, мил человек, не шали, не надо тебе это, — Харитон направил обрез на безумного танцора.

— Убьешь меня? Харитоша, убьешь?

Харитон бахнул дуплетом в воздух.

От выстрела у Артема заложило уши. Гриша заскулил, будто Харитон стрелял в него и, закрыв уши ладонями, побежал от берега.

— Что это было? — Степа вопросительно уставился на Харитона.

— А это Гриша, наш местный идиот. Он так каждую лодку встречает. Боится, к счастью, громких звуков, но за пазухой может при этом держать топор. Жалко его. Он тут столько лет живет, что я, если честно, уже и не представляю Русово без него. — Харитон взял весло и одним движением, орудуя как шестом, подогнал лодку к берегу. — Приехали, господа. Добро пожаловать в Русово.

Артем со Степой вышли на берег. Дом Харитона неподалеку от того места, где причалила лодка, не особо отличался от того, возле которого Усаченко и Обухов встретили Харитона на другом берегу. Немного больше, но в целом чуть ли не копия.

— Давайте зайдем, — предложил Харитон.

— Спасибо, конечно, но нам работать нужно. В какой стороне яма эта? — спросил майор.

— А вон идите между тех домов, дорога здесь одна, не заблудитесь, — Харитон показал на деревенские домики чуть поодаль.

Артему теперь казалось, что дома эти ненастоящие, словно они нарисованы, пускай и талантливым художником, но совсем уж в мрачных тонах. Оттого идти туда совсем не хотелось.

Обухов с Усаченко было двинулись в ту сторону, но Харитон окликнул их, подошел и протянул Артему обрез.

— Слушай, возьми на всякий случай, — Харитон порылся в карманах штанов и достал четыре патрона.

— На какой случай? — спросил Артем, убирая в карман пуховика патроны.

— Вдруг Гриша опять, он безобидный в принципе, но мало ли, все-таки с башкой у него непорядок, а он и людей-то чужих в Русово уже лет двадцать, наверное, не видел.

Артем хотел отдать обрез Усаченко, но тот отказался со словами: «У меня СПШ есть».

— СПШ? — спросил Обухов.

— Сигнальный пистолет Шпагина, капитан, ты меня удивляешь!

— А, ну да. — Артем пристегнул обрез к рюкзаку за карабин.

Жилых домов было ровно десять. Пять на одной стороне дороги, пять на другой. Дорогой эту занесенную снегом тропинку назвать было сложно, но, судя по расстоянию между домами, раньше здесь, возможно, дорога все-таки была. И если девять из этих домов были обычными деревенскими домами с кривыми рамами окон, с косыми палисадниками цвета мертвого дерева, последний можно было смело назвать приличным загородным домом, какие можно увидеть в ближайшем Подмосковье. Высокий, метра три, глухой забор. Видно только крышу и последний этаж красного кирпича.

— Смотри, какой дворец, Тём, — Степа почесал вспотевшую под шапкой макушку.

Артем услышал, как за забором взвизгнула и замолкла бензопила. Затем глухой стук, словно кто-то рубит дрова.

— Внушительный. Интересно, как они сюда столько кирпича привезли. Что-то я тут строительного рынка не видел. Странное место, — сказал Артем.

— Да черт его знает, Тём. Ладно, наше дело маленькое. Смотрим яму, ставим датчик, через сутки снимаем показания, докладываем и сворачиваемся.

— Добираться как будем? Машина сдохла же.

— Вызовем подмогу, у нас там, в городе, на станции, Камаз есть.

За разговором Артем со Степой добрались до ямы.

Снега вокруг этого провала в