— Прошу вас! — подоспели ей на выручку подруги, подняв один из предметов ее багажа, в очередной раз выпавший из рук женщины.

Спасибо! — машинально проронила дама в плащ-палатке и тут же замерла, изумленно уставясь на подруг.

— Вы что, русские? — наконец произнесла она, захлопнув рот.

Подруги кивнули.

— Кряксик! — завопила женщина так громко, что неторопливо прохаживающиеся в холле отеля шейхи и бедуины шарахнулись в разные стороны. — Иди сюда! Немедленно! — продолжала женщина, не обращая внимания на недовольные взгляды окружающих.

Мужчина тем временем, не обращая внимания на ее крики, юркнул в открывшиеся двери лифта. И только затем изумленно огляделся вокруг себя, ища свою подругу.

— Кряксик! — заорала женщина. — Что за выходки! Иди сюда!

Но Кряксик из лифта не вышел, а, наоборот, махал рукой женщине, явно предлагая, чтобы она поторопилась к нему. С этой целью он даже изображал нечто вроде бега трусцой на месте, смешно перебирая ногами.

— Вот шут! — добродушно фыркнула женщина, опять же на весь холл, но при этом обращаясь явно к одним подругам.

Схватив самую большую сумку, она помчалась к своему спутнику. А подруги, подхватив сумки поменьше, последовали за ней.

— Кряксик! Ты осел! — заорала женщина, оказавшись в лифте. — Вытащи из ушей вату!

И видя, что ее спутник не реагирует, она сама протянула руку и выдернула из его ушей затычки.

— Вот! — произнесла она нормальным голосом. — Так-то лучше будет. Кряксик, познакомься — эти девушки наши соотечественницы.

В самом деле? — вежливо приподнял свою порядком помятую шляпу Кряксик. — Очень рад! В самом деле, очень, очень рад. Позвольте представиться. Доктор археологии Крякин и моя жена. Тоже доктор наук, хотя она и не любит, когда я об этом сообщаю нашим новым знакомым. Что поделаешь, у каждого есть свои странности.

— Мы только что с раскопок, — сообщила подругам госпожа Крякина. — А в дороге наш водитель включил на всю громкость музыку. Мой муж терпеть не может громких звуков.

— Что поделаешь, у меня сразу же начинается дикая головная боль, — признался доктор наук. — Я даже выбрал себе специальность, чтобы почаще бывать в тишине, на природе, подальше от шумных современных мегаполисов.

— И заткнул себе уши! — продолжала его жена. — Заткнул, да и забыл вытащить затычки.

— Временами становлюсь чертовски рассеян, — подтвердил ее слова господин Крякин. — А позвольте узнать ваши имена?

Подруги назвались. А также объяснили, что находятся в этом месте лишь временно. А конечная цель их путешествия — Катар, а если еще точней, то сельскохозяйственная лаборатория где-то далеко в пустыне.

— Ах, нет ничего проще! — воскликнула госпожа Крякина. — Мы с мужем завтра отплываем с этого благословенного, но, увы, небольшого острова на материковую территорию Аравии. Если хотите, мы возьмем вас с собой. У нас в экспедиции как раз не хватает двух человек.

— Свалились с каким-то желудочным отравлением! — сказал сам Крякин. — Ничего страшного, мы уже отправили бедолаг на родину.

— Не решились оставить в местной больнице!

— Да и страховая компания настаивала на транспортировке больных на родину.

Живо смекнули, что доставка больных и их лечение обойдется все же дешевле, чем вывоз двух заразных трупов и выплата ущерба их семьям, — с красочным реализмом закончила их общий с мужем рассказ госпожа Крякина и, радостно улыбнувшись, добавила: — Так что вполне можете поехать с нами вместо них.

— Спасибо! — проблеяли подруги, переглядываясь.

Только сейчас, после рассказа супругов, до них дошло, как сильно они рисковали, отправляясь в свое путешествие одни и без необходимых прививок и лекарств.

— Как ты думаешь, а вдруг и бедная тетка Рая тоже подцепила какую-нибудь местную заразу и ее просто не выпускают из зоны эпидемии, чтобы не распустить заразу?

— Не знаю, что и сказать, — ответила ей Юля. — Но вполне допускаю такую мысль.

Супруги Крякины, лучась от радости, что встретили на чужбине соотечественников, быстро ввели подруг в курс дела. Оказывается, состав археологической экспедиции, в которую входила чета российских ученых, был весьма разношерстным. Там были ученые из Европы, Америки и даже Австралии. Но из России они были единственными. А так как в пустыне они провели уже почти полтора месяца, то сейчас искренне ликовали, услышав родную речь.

— Завтра утром выезжаем, — сказала подругам госпожа Крякина. — На машине доедем до моря, там нас ждет арендованный заранее катер, и на нем мы отправимся в соседнее государство. От побережья Бахрейна до территории Аравии построен мост, путь по нему занимает около часа езды. Но там есть таможня, где часто скапливается большое количество машин, и там можно потерять много времени. А по воде мы доберемся значительно быстрей. Это всего километров семьдесят. Семьдесят километров приятной морской прогулки. Завтра же будете в Катаре. Кстати, куда вам там нужно попасть?

— В Духан, — произнесла Юля.

— Жаль, нам нужно немного дальше, — расстроилась госпожа Крякина. — А может быть, вы с нами? Нам в самом деле очень нужны сотрудники. А местных жителей мы нанимаем лишь для самых простых работ. Они не всегда понимают, как правильно следует обращаться с ценнейшими научными находками.

— Не далее как на прошлой неделе один такой рабочий полностью уничтожил изумительный обломок древнего кувшина, не сочтя черепок достойным своего внимания. Так безалаберно относиться к истории собственной страны! Просто в голове не укладывается, о чем думают эти люди.

— А ведь мы предельно четко объяснили всем рабочим, что им необходимо крайне бережно обращаться с любым булыжником, найденным ими в песке, — с досадой закончила мысль мужа госпожа Крякина.

— Спасибо вам за предложение, только вряд ли мы сможем, — вежливо отказалась Мариша. — Видите ли, нам в данный момент важней найти собственную тетку, которая пропала где-то в пустыне.

— И мы надеемся, что ее-то откапывать не придется, — мрачно пошутила Юля.

— Что же, — вздохнул господин Крякин. — Но если передумаете, то мы всегда будем рады видеть вас в составе нашей экспедиции.

* * *

На следующее утро, как и обещали подругам супруги Крякины, они выехали из отеля в направлении побережья островного государства Бахрейн. Девушки поднялись ни свет ни заря, когда на улице было еще темно.

— Выехать лучше заранее, — сказали супруги. — Чтобы проделать большую часть пути до наступления настоящей жары.

Подруги целиком согласились с ними. За то короткое время, что они провели в Бахрейне, они успели убедиться, что более или менее нормально жить тут можно только в помещениях, снабженных кондиционерами. Во всех остальных местах от палящего солнца не спасала даже тень и лосьоны от загара с максимальной защитой.