В одну из коротких летних ночей операция началась. Спецназовцев забросили на вертолете далеко в горы. Еще часа полтора они шли цепочкой вдоль русла наполовину пересохшего ручья. А после полуночи к богатому коммерсанту в одном из дагестанских селений заявились шестеро неизвестных в масках, судя по говору и внешнему виду — кавказцев, но различной этнической принадлежности. Кто-то из незваных гостей говорил по-чеченски, кто-то по-кабардински, кто-то по-черкесски. Главарь вооруженной автоматами шайки в грубой форме на русском языке с сильным чеченским акцентом объявил коммерсанту о том, что тот обязан заплатить дань воинам его личного «джамаата». Причем сумма с несколькими нулями была назначена в долларах.

Ошарашенный такими запросами, коммерсант сообщил, что уже и так платит дань неким «воинам». Они не так давно наведались к нему, и бизнесмен был вынужден отдать им огромную по местным меркам сумму.

— Клянусь милостью Пророка, — убеждал он презрительно взиравших на него отморозков, — сейчас у меня денег осталось только для того, чтобы хоть немного купить нового товара. Иначе я разорен. Тогда уж с меня вообще никто ничего не сможет взять…

— Знаешь, мне плевать на твои проблемы, — язвительно усмехнулся главарь. — Они твои, тебе их и решать. Но если через два дня мы не получим того, что требуем, твоя дочь, которая учится в Москве, может попасть в очень нехорошую историю. А этим тупым недоноскам, которые посмели хозяйничать на моей территории, передай, чтобы убирались отсюда. И поживее. Иначе, если они мне попадутся, я их лично кастрирую.

Той же ночью еще в одном селении произошел подобный инцидент. К зажиточным людям пришла неизвестная банда и обложила их сумасшедшей данью, выходящей за рамки здравого смысла. При этом оказалось, что невесть откуда свалившаяся банда была прекрасно осведомлена о том, какими те располагают средствами, у кого и где учатся дети, где живут ближайшие родственники, и о многом другом. На следующий день по округе разнеслась весть о том, что прямо средь бела дня неизвестные похитили двоих местных парней, ехавших на машине. Их родственникам бандиты прислали видеообращение пленников с мольбой как можно быстрее выплатить за них выкуп, иначе их прирежут, как баранов.

Люди наперебой, мешая правду с вымыслами, рассказывали друг другу о неизвестно откуда взявшейся банде отпетых мерзавцев, которые по своей алчности превзошли даже тех, кто уже давно промышлял в этих краях. При этом неизвестные не признавали вообще никаких законов — ни горских, ни исламских, ни тем более официальных, государственных. Кроме того, они презрительно отзывались о своих, так сказать, братьях по вере, которых поносили весьма непристойными словами.

Разумеется, это не могло не дойти до ушей Невидимок. И разгневало их не на шутку. В самом деле, можно ли стерпеть такие прозвища, как «тупые недоноски» или «гнилозадые ишаки»? Невидимки решили узнать, что же это за наглецы, которые взяли на себя смелость бросить им дерзкий вызов. Через своих людей в местных администрациях и милиции они выяснили, что их конкуренты по части маскировки превзошли даже их. Отморозки и появлялись как бы из ниоткуда, и исчезали словно в никуда. Поэтому банда Невидимок решила устроить им засаду, чтобы наконец-то понять, с кем они имеют дело.

Засада была устроена в доме коммерсанта, которому неизвестные нанесли свой первый визит. Но кто бы мог подумать, что отморозки помимо запредельной наглости обладали еще и чуть ли не сверхъестественной способностью чувствовать опасность? Они не стали среди ночи ломиться в закрытые ворота, а забрались в дом, бесшумно перебравшись через высокую каменную изгородь и аккуратно вырезав оконное стекло в одной из комнат. Когда неизвестные бесшумными тенями возникли за спинами притаившихся в засаде Невидимок, те были просто парализованы тем, как быстро и неожиданно закончилась для них игра.

Через несколько часов, когда начали расступаться серые предрассветные сумерки, четверо захваченных в плен Невидимок сидели со связанными руками в глухой лощине и ждали решения своей судьбы. Стоявшие вокруг них люди в масках всем своим видом давали понять, что пощады и легкой смерти пленникам ждать не приходится. А их главарь, пройдясь взад-вперед, хмуро поинтересовался, спросив по-чеченски:

— Где остальные? Кто у вас хозяин?

Поскольку пленники хранили молчание, главарь отморозков молча сделал знак рукой своим людям, указав на старшего группы. Двое его подручных схватили рослого бородача и, оттащив его в сторону на несколько метров, повалили на спину, притянув ноги к шее куском веревки. Главарь не спеша подошел к пленнику и, достав острый блестящий нож, располосовал на нем брюки, обнажив зад. Подручные в это время сунули в рот бородача палку с завязками на концах, которые стянули на его затылке. Многозначительно посмотрев на прочих Невидимок, главарь склонился над бородачом. Те не видели его манипуляций, но по дикому вою, который вдруг издал бородач, и тому, как он корчился от боли в руках своих палачей, те поняли без пояснений, какой именно операции подвергся их подельник.

Кончив свое дело, главарь демонстративно отбросил в сторону два каких-то кровавых ошметка и, вытерев тряпкой окровавленные руки, совершенно спокойно, словно это был бездушный робот, а не человек, вновь поинтересовался:

— Так где остальные? Как их найти? Молчите? Следующего сюда. Вы не думайте, что отделаетесь только одной операцией… Когда все станете кастратами, я начну резать ваши пальцы, уши, носы… Вы что, не поняли, к кому попали в руки? Давай вон того, крайнего, — скомандовал он.

— Нет!!! Нет!!! — душераздирающе завопил парень лет двадцати, побелев как мел. — Лучше убейте, но только не это!

Заикаясь и трясясь всем телом, он подробно рассказал, где именно находится база Невидимок, сколько их всего и кто возглавляет банду.

— Ну, вот так-то лучше! — рассмеялся главарь, снимая маску.

Достав из кармана рацию, он уже без всякого акцента сообщил кому-то координаты базы, и уже через несколько минут вдалеке зарокотали десантные вертолеты. Только теперь Невидимки поняли, как ловко их обвели вокруг пальца. Им наконец стало ясно, что все эти бандитские наезды «отморозков», похищение людей и только что проделанная на их глазах кровавая операция — не более чем инсценировка.

— Ай, шайтан!!! Ай, шайтан!!! — ревел и скрежетал зубами бородач, слыша доносящиеся даже сюда, в глухую чащобу, отзвуки автоматных и пулеметных очередей. У него изо рта вынули палку, и теперь он в бешенстве катался по мокрой земле. — Да лучше бы ты и в самом деле порезал всех нас на куски. Этот шакал предал своих братьев!.. Ему все равно не жить! Разорву своими руками!..

…Лавров никогда бы не подумал, как мучительно долго будут тянуться эти двое суток нежданно-негаданно выпавшей передышки. За это время он успел совершить пару экскурсий по городу, побывать на нескольких концертах местных и заезжих звезд… Его уже начало тошнить от одного вида экрана телевизора, мутило лишь при воспоминании о мороженом, даже обожаемом им с детства пломбире. От зверской скуки отвлекали только периодические сообщения «хакера» Кости о маршруте передвижения «действующего тэтана», действия которого, как оказалось, Андрей просчитал довольно точно.