— Ты о чем это? — враз осипшим голосом встревоженно спросил Федин.

— Ну, вы же понимаете, что это всего лишь шутка!

— Шутка… Знаю я твои шутки! Дай тебе волю, ты и фрегат утопишь. Нам еще только с Соединенными Штатами конфликта не хватало. Ладно, действуй сообразно обстоятельствам. Но не выходя за рамки разумного!

…Андрей шел по каменистой обочине горной дороги и внимательно всматривался в южное, знойное марево, скрадывавшее очертания раскинувшихся внизу долин. Дойдя до того места, где он когда-то взял «караван-баши», контрабандой доставлявшего в Кабардино-Балкарию наркотики, взрывчатку и оружие, он внимательно осмотрел каменистую осыпь, тянувшуюся далеко вниз. Судя по всему, здесь уже давно не ступала нога человека. Это означало, что «клиент» тут или еще не появлялся, или решил переходить границу в другом месте. А это было гораздо худшим вариантом. Здешнюю лазейку Лавров изучил достаточно хорошо и даже немного знал прилегающую территорию на той стороне. А вот где еще одно «окно», представлял весьма приблизительно. А уж какие тропки по ту сторону границы ведут в глубь территории Грузии, не знал и вовсе.

Отмахав пару километров, за поворотом он неожиданно увидел стоящую на обочине «Ниву», возле которой о чем-то оживленно разговаривали несколько мужчин. Чуть дальше стояла синяя «Мазда» и следом за ней белая «десятка». С невозмутимым видом Лавров прошел мимо компании, которая при его появлении притихла и внимательно наблюдала за тем, куда Андрей собирается направиться. Изображая из себя зеваку, волей случая впервые попавшего в горы, Лавров никак не отреагировал на присутствие посторонних. Однако краем глаза успел заметить среди стоящих вокруг «Нивы» того самого молодого мужчину со стальным взглядом, которого уже видел в Перми. Теперь ему было яснее ясного, что «клиент» пошел на прорыв именно в этом месте. Фээсбэшники неведомым образом все же сумели вычислить Аристихия, но взять его им явно не хватило профессионализма. Обладая почти звериным чутьем, «тэтан» сумел уйти и от них.

— Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел… — саркастично пробормотал Андрей. — Ничего, далеко не укатишься!

Улучив момент, он быстро шагнул за каменную глыбу на обочине и тут же стремительно ушел вниз по склону в сторону широкой полосы «зеленки», извивавшейся вдоль неглубокой расщелины. Заметив исчезновение чудаковатого зеваки, компания ринулась к глыбе, которую тот только что обогнул. Но неизвестного нигде не было видно. Турист как будто растворился в воздухе. Мужчина со стального цвета глазами, отчаянно выматерившись, срочно вызвал пограничный наряд с собакой. Однако даже пес оказался бессилен, когда вместе с хозяином добрался до ручья, — след у воды безнадежно обрывался.

…Лавров спешил достичь границы до наступления темноты. Линейное расстояние до нее от дороги в этом месте было относительно невелико. Но с учетом рельефа местности, когда приходилось с огромным трудом продираться через зеленые стены зарослей, мало уступающих по своей проходимости знакомым ему африканским джунглям, тут и несколько шагов стоили иной стометровки. Вытаскивая ногу из перекрученных веток стелющегося по земле кустарника, Андрей вдруг вспомнил свой недавний сон. Здесь все было почти точно так же, разве что не хватало мачете. А уж оно бы здесь очень пригодилось! Помимо непроходимых зарослей с вязким грунтом под ногами, кое-где превращающимся в липкую, как тесто, грязь, путь то и дело преграждали валуны, образующие самые причудливые лабиринты с глухими тупиками. То и дело приходилось искать лазы, через которые в иных местах можно было протиснуться лишь ценой немалых усилий.

Измученный этим нелегким путешествием, Лавров неожиданно уперся в сплошную каменную стену, над которой сверху нависал козырек из плоских глыб. Осматриваясь по сторонам, он вдруг заметил какой-то след на небольшом выступе, как будто кто-то совсем недавно брался за него рукой, измазанной глиной. Это открытие сразу же прибавило сил. Обшарив все закоулки каменной ловушки, в одном из углов он раздвинул густой кустарник и не поверил собственным глазам. Ветки скрывали узкий треугольный лаз, образованный двумя сложившимися домиком глыбами.

Обнаруженные тут же следы свидетельствовали о том, что Аристихий ушел именно здесь. Хотя Лавров калачом был тертым и ему случалось бывать во всяких переделках, лезть в эту каменную «кишку», ведущую невесть куда, ему очень не хотелось. Но деваться было некуда. И он, собрав в кулак все свое самообладание, втиснулся в тесную нору, стены которой были покрыты острыми выступами.

Позже он с трудом мог сказать, сколько именно времени провел в каменном мешке, преодолев почти весь путь на животе и лишь кое-где имея возможность встать хотя бы на четвереньки и глотнуть относительно свежего воздуха.

Лаз закончился неожиданно, словно кто-то, проникшись к нему сочувствием, наконец-то открыл долгожданный выход. Выбравшись из этой кротовой норы, Андрей с наслаждением втянул в легкие чистый воздух, напоенный запахом хвои и трав. Дальнейший путь пролегал по точно такой же, густо заросшей каменистой лощине. Несмотря на сгущающиеся сумерки, Андрей хорошо видел следы, то здесь, то там оставленные «действующим тэтаном», который теперь уже — это было совершенно очевидно, шел, почти не таясь, не предполагая, что за ним может быть погоня. «Черт! Это что же, я уже в Грузии, что ли?» — недоуменно спросил сам себя Лавров, ускоряя шаги. Судя по следам беглеца, тот опережал его не менее чем на двадцать минут. Лазутчика следовало догнать как можно быстрее, пока он не вступит в контакт с грузинами — военными или полицией. Тогда перехватить «икс-фрагмент» станет невозможно.

Лавируя меж огромных каменных глыб, через полчаса он увидел перед собой настоящий лес, заполонивший широкую долину меж двух холмов. Обливаясь потом и уже начиная выбиваться из сил, Андрей бежал по лесу, надеясь вот-вот увидеть впереди знакомый силуэт. Но Аристихий, судя по всему, тоже ночевать в лесу не собирался и спешил выбраться из этих каменных джунглей к жилью или дороге.

Когда солнце уже коснулось горных вершин, Лавров наконец-то увидел меж деревьев бегущего впереди человека с тяжелой сумкой, перекинутой через плечо. Было заметно, что он тоже до предела измотан и ежеминутно готов рухнуть наземь, лишь силой воли принуждая себя бежать, бежать, бежать… Андрею вдруг вспомнился рассказ Джека Лондона о человеке, который из последних сил тащился через ледяную пустыню, а за ним брел столь же измученный, ослабевший волк. Здесь волком был он. И в отличие от зверя, описанного в рассказе, который ту гонку проиграл, свой поединок проиграть Лавров не имел права.

Лес внезапно поредел, и впереди Лавров увидел дорогу. Не шоссе, конечно, но довольно-таки накатанный проселок, что было видно даже издалека. Но самое скверное было не в том, что теперь незаметно подобраться к «тэтану» стало гораздо труднее. В тот момент, когда Андрей выходил на открытое пространство, из-за поворота показалась легковая машина с мигалками на крыше и штатной раскраской грузинской полиции. Но если Лавров еще находился не менее чем в полусотне метров от дороги и успел залечь, то беглец был уже там. Выбежав на проселок, Аристихий отчаянно замахал руками, призывая на помощь.