Когда пришел черед выступать профессору Като, он поразил всех. Вместо того чтобы разделить мнение совета, он неожиданно поддержал ректора:

— Ваше решение должно быть добровольным. Вы должны поступать ровно так, как считаете нужным. Не хотите — не подписывайте. Несмотря на все угрозы, никто вам ничего не сделает.

Изумленные и обескураженные лица членов совета не поддавались описанию. То же касалось и всех прочих — и ректора, и преподавателей с деканами, и адептов.

— Я лишь высказываю свою точку зрения, — невозмутимо произнес Берт Като, обращаясь к коллегам. — И она имеет право отличаться от вашей.

Адептам было дано пятнадцать минут на то, чтобы принять окончательное решение. Про себя Ника горько усмехнулась — разве четверти часа достаточно для того, чтобы выбрать свою судьбу? Впрочем, ей самой времени вообще не требовалось. Даже после предупреждения Грэма менять выбор она не собиралась. Ника понимала, что просто не сможет оставаться в стороне и наблюдать за тем, как дорогие ей люди рискуют жизнью и как те, с кем она училась в стенах одной академии, будут пытаться защитить свой мир.

Недрогнувшей рукой Ника уверенно вывела на документе свою подпись. Это же сделали и Джолетта, и Эми, и Каин, и даже боязливая Мира.

Один за другим адепты уверенно подписывали бумаги, и те, подхватываемые ветром, взмывали в воздух, подлетали к сцене и аккуратной стопочкой складывались на столе.

Всего один процент от всех студентов отказался ставить свою подпись. Все они принадлежали к высшей аристократии и могли себе позволить такую слабость. Принять соглашение пришлось и Катрине Верн, пусть даже она этого и не хотела.

— С сегодняшнего дня у вас будет новое расписание и новая система обучения, — произнес магистр Лосгар после того, как в зале снова стало тихо. — Отныне вне зависимости от курса и факультета вы все будете усиленно заниматься боевой магией и изучать артефакторику. При этом занятия боевкой будут смешанными. Вам предстоит разбиться на группы по семь человек. Выбирать партнеров можете по своему усмотрению, но в каждой группе обязательно должны присутствовать маги хотя бы четырех элементов. Разумеется, квинтов на всех не хватит, но оставшиеся четыре стихии — обязательно. После этого выберите себе куратора из списка преподавателей, что сейчас вывешен у входа. У каждой группы будет персональное расписание, все экзамены и зачеты временно отменяются.

Именно эта, казалось бы, такая незначительная деталь стала той самой последней каплей, благодаря которой все до конца осознали, что происходящее реально.

После окончания собрания в зале поднялась суматоха, сдерживать которую удавалось только благодаря контролю преподавателей. Все адепты метались, пытаясь сбиться в группы, воздух вибрировал от разрастающегося шума.

— Соблюдайте порядок! — Голос лорда Грэма, усиленный воздушной магией, несколько умерил их пыл. — Те, кто разбился на группы, выходят из зала и записываются у секретаря к преподавателю, которого хотят видеть куратором! Затем идете в указанную аудиторию!

Ника с Джолеттой держались за руки и протискивались сквозь толпу в поисках Каина. Рядом шла Эми, решившая присоединиться к их группе, и Мира, которой больше некуда было податься.

Каин нашел их сам и тут же потащил к выходу, где стояли воздушник и огневик. Выйдя из зала, они направились не к стенду, где сейчас было не протолкнуться, а к лестнице, у которой в этот момент никого не было.

— Ну и новости! — потрясенно огласил общее мнение рыжик и, взяв на себя обязанности лидера, принялся придирчиво осматривать собравшуюся компанию. — Итак, что мы имеем? Я — маг земли. Ника, Мира, Эми — квинты, причем одна — эмпат, другая — прорицатель, третья — техномаг. Наша прекрасная леди Джолетта — водник. Крис — воздушник. Браин — огневик. Всего нас семеро, и получается, что в группе есть маги каждой стихии. Все верно?

Ответом ему были нестройные кивки, и Каин просиял:

— Круто же! Да у нас просто отпадная команда!

— А ничего, что у нас тут вообще-то проблемы? Дракон возрождается, все такое… — заметил Браин.

— Уделаем! — заявил рыжик, стукнув кулаком по ладони.

Каин не изменял себе и, несмотря ни на что, продолжал источать бодрость и позитив. Казалось, этому парню все нипочем, и, находясь рядом с ним, остальные тоже невольно заряжались этой неуемной энергией.

— Ну и кого выберем куратором? — Джолетта любила конкретику, а не пустое сотрясание воздуха. — Есть кандидатуры?

— Лорд Грэм! — одновременно выкрикнули остальные шестеро магов.

— Надо же, какое единодушие, — хмыкнула Джолетта. — Впрочем, спорить не буду, я тоже считаю, что он самый сильный маг в этой академии. Тем более на практиках наверняка будут присутствовать и преподаватели с других факультетов.

Единодушно приняв такое решение, вся компания двинулась в сторону ректората, где к этому времени успела выстроиться длинная очередь. В приемную пускали по одному человеку от группы, он называл своих напарников, выбранного куратора, а миссис Рудольф составляла списки.

В очереди пришлось отстоять целых четыре часа. Оставалось только удивляться тому, насколько шустрыми были некоторые адепты, которые быстро умудрились занять места в числе первых. Толпа растянулась на весь коридор, лестницу и заканчивалась где-то на первом этаже. Глядя на это столпотворение, у Ники возникла неприятная ассоциация с фильмом «Титаник», где люди в панике пытались добраться до шлюпок.

Когда подошла их очередь, в ректорат отправили неугомонного Каина. Пока рыжик разговаривал с секретаршей, их компания стояла под дверью, ожидая своей участи. Лорд Грэм бил все рекорды по желающим заполучить его в кураторы. Стоящие в очереди адепты даже начали делать ставки, сможет ли его обойти профессор Като, который также не страдал от отсутствия внимания и являлся вторым по популярности. На почетном третьем месте расположилась магистр Твиль, к которой, несмотря на все ее особенности и странности, тоже хотели записаться очень многие.

— Адептка Зорина, можно вас на пару слов? — внезапно раздалось позади Ники, и, обернувшись, она наткнулась на предмет всеобщего обсуждения.

В их сторону моментально обратились сотни пар глаз, и, чтобы не привлекать еще больше внимания, Ника кивнула и отошла вслед за лордом к окну.

— Какого дарха ты творишь? — сквозь зубы процедил он. — По-моему, я ясно выражался, когда говорил, чтобы ты ничего не подписывала!

Декан стоял спиной к ректорату и не видел, что творилось позади, а вот Ника имела прекрасную возможность наблюдать за тем, как их буквально пожирают взглядами любопытные студенты.

— Лорд Грэм, — она натянуто улыбнулась, — я взрослый человек и отвечаю за последствия своего выбора.

— Последствия? — все так же цедя слова, переспросил декан и неожиданно с силой ударил ладонью о стену. — Дарх возьми, да ты даже нормально боевую магию применить не в состоянии!