На дороге за деревьями расцвели ярко-красные цветы сигналок, противно и тонко взвыли предупреждающие сирены.

- Началось! - Сойка соскочил с бревна и азартно потер руки: - Ну, наконец-то, согреюсь. Это некоторые в любовном гнездышке развлекались, а честные солдаты мерзли, охраняя их покой.

- Сой-ка, - протянул по слогам Отшельник, - заканчивай. А то не посмотрю, что брат. Живо кулаком воспитаю.

Сойка угрозу пропустил мимо ушей, его сейчас волновали совсем другие вещи. Например, сколько льолдов отправил на разведку некромант, и не останется ли он без боевых подвигов, как это частенько бывало, когда брат решал, что намечающее дело слишком опасно для младшего. Но сейчас их только двое. И кто ему спину прикроет, если не он, Сойка?

Торжественность момента немного пугала. Это же не рядовая военная операция, а фактически северный рейд против нечисти, даром, что не в горах, а в южных болотах, но суть от этого не менялась. Нечисть - вон она. Темные раскачивающиеся силуэты были заметны среди стволов деревьев. Сигналки подсвечивали их красным, и оттого казалось, что кто-то вылил на льолдов пару ведер крови. А красные отблески в глазах, как вечная жажда крови?

- Не меньше десятка, - прикинул Сойка, - может, сразу за поводырем?

- Успеет убежать, - покачал головой Отшельник, - надо дать втянуться. Пусть увлечется. Я скажу, когда.

Сойка достал меч, покрутил, убрал обратно. Что заранее-то махать? Пока эти доползут, можно успеть и чаю выпить. Льолды двигались неторопливо, зато учуяв запах свежей крови, развивали поразительную скорость, и в ближнем бою напоминали разъяренных медведей: сильные, ловкие и такие же упорные до мяса.

Жаль, что нет привычной пары мечей за спиной. Здесь, на юге, приходилось обходиться одним. Ничего не поделаешь, маскировка. Он передернул плечами, кинул завистливый взгляд на брата - тот обращался с единственным мечом легко и непринужденно, будто и не было долгих лет практики с двумя.

- Не нервничай, - бросил ему Отшельник.

Сойка только вздохнул - брат был по-северному спокоен и собран, словно погулять вышел, а за околицей сейчас друзей дожидался.

- Легко сказать, - проворчал Сойка и с удивлением посмотрел на меч в своих руках. Когда успел достать? Непонятно.

Лезвие неприятно отливали фиолетовым. Прямо не меч, а колдовской посох.

Накатил страх, принеся с собой неуверенность: а если не справится? Наставник частенько называл его позорищем с зубочистками в руках. Вот как сейчас он этими зубочистками махать будет, да все мимо? Ладони разом вспотели, и он торопливо вытер их об штаны.

- Что делать будешь? - спросил, чтобы отвлечься.

Отшельник вместо ответа чиркнул спичкой о подошву сапога, поджег факел. Ярко полыхнул огонь, высвечивая поваленные дома, завал за спиной. По дороге поползли тени, и Сойка моргнул, прогоняя цветные пятна перед глазами.

Брат метнул факел, тот метко угодил в кучу валежника, сваленного поперек. Жаркое пламя лизнуло политые керосином ветки, и разом взметнулся вверх фонтан золотых искр.

Передние льолды озадаченно притормозили около огня, но приказ погонщика погнал их дальше.

- Жениться, - неожиданно высказался Отшельник, шагая к первому гостю. Здоровый мужик в живой жизни был, по-видимому, кузнецом. По крайней мере его пудовые кулаки наводили именно на такие мысли.

- Жениться? - присвистнул Сойка, внимательно следя, как в круг света вступает еще один - тощий рыжий парень в длинной рубахе.

- Да, кто же тебе позволит? - первый взмах заставил рыжего отмахнуться. Льолд ощерился, утробно зарычал и бросился вперед.

- Мы даже не знаем, какого она рода, - Сойка ловко уклонился, сместился вправо, подсек рыжего под ноги, и когда тот стал заваливаться, рубанул по открывшейся шее. С хрустом перерубились шейные позвонки, и голова покатилась под уклон дороги.

- Узнаем, - лаконично ответил Отшельник, принимая на лезвие следующего гостя, - и поменьше болтай, береги дыхание, - посоветовал.

Сойка и сам это понимал, но личная жизнь старшего брата оказалась слишком волнующей темой, чтобы можно было смолчать.

- И когда собираешься осчастливить? - выскочившая из темноты собачонка взвизгнула, получив лезвием по лапе.

Некромант был неразборчив и поднимал все, что могло нападать, кусать и питалось в прошлой жизни мясом.

- Завтра, точнее уже сегодня.

Отшельник крутанулся, не давай здоровой бабе напасть на себя сзади, быстро глянул, как идут дела у мелкого. Тот пока справлялся.

- И что планируешь прямо так ошарашить? Мол, я тут переспал с твоим даром и готов жениться?

- Не вижу смысла откладывать.

Гости все прибывали, и на дороге становилось тесно. Хорошо, что на разведку отправили только взрослых. Воевать с детьми, пусть разум и понимал, что душой они мертвы, не слишком приятное занятие.

- А дать ей привыкнуть к себе не хочешь? - Сойка наклонился, пропуская над головой кулак льолда. Тот встретился со стеной, и по дереву пошли крупные трещины. Твари были до проклятого сильны, и подпускать их ближе длины лезвия было весьма рискованно.

Он нырнул под замах, распарывая бок мелкому чернявому мужику, оказался со спины. Тварь зашипела от боли, попыталась развернуться и достать до куска еды, но Сойка оказался проворнее. Подпрыгнул, ударом ноги отправляя тварь на встречу с остатками стены. Бревна от удара зашатались, однако устояли.

- Женщины, знаешь ли, любят, когда за ними ухаживают, - выдал он прописную истину, подчерпнутую из единственного любовного романа, который читал пару лет назад.

Быстрое движение меча, пока тварь не очухалась, и голова скатилась со своего законного места. Тело, лишенное головы, еще пыталось сопротивляться. Залитые в него силы не желали так быстро расставаться с приобретенным домом, и пришлось подсечь сухожилия на ногах, чтобы тварь, наконец, рухнула на землю.

«Они много чего любят», - усмехнулся про себя Отшельник, вспоминая, как знатно полегчал его кошелек после встреч с графиней, но мысль об ухаживании показалась здравой. Он быстро припомнил жаркие встречи с опытной и соблазнительной Жаннет. Странно, но та на ухаживаниях не настаивала, частенько называя его «мой северный красавчик», и даже прощала, когда он приходил к ней без цветов или украшений. А вот счета за рестораны выходили разорительными, причем в буквальном смысле этого слова… Впрочем, менее родовитые горожанки тоже были не прочь свести знакомство с ледяным, клюя на его экзотическую внешность.

Молодуха лет двадцати, не больше, оскалилась и попыталась взять Отшельника без долгой осады - нахрапом. На протянутых к его шее руках стукнулись друг об дружку костяные браслеты. Красным мелькнули на пышной, колыхающейся груди бусы. И это колышущееся великолепие живо напомнило выдающиеся формы графини. От накативших воспоминаний стало жарко, сердце застучало быстрее, и он чуть было не поплатился головой за глупое промедление.