- А вы, стало быть, ледяные. Я-то думаю, кто это у меня за спиной хулиганит, ловушки ломает, учеников убивает. Нехорошо.

Он сокрушенно покачал головой и огорченно причмокнул, но глядя ему в лицо, я ни капельки не верила в искренность его скорби. Некромант был лжив и скользок, как водяная змея на каменистых перекатах. И как змея, готовился нанести удар исподтишка.

Я скорее почувствовала, чем поняла, что он кинул заклинание. Разом полыхнули выставленные справа и слева щиты, некромант бил, но не по мне.

- Нет! - чей-то женский крик ударил по ушам, и только потом пришло осознание, что кричала я сама, видя, как падают на землю Сойка с Отшельником.

А в следующее мгновение картинка изменилась. Раз - я кидаюсь вперед, два - стою на обочине, меня корчит от спазмов, и я давлюсь слизью, отдавая земле остатки ужина. Рядом обнаружился Отшельник. Северянин придерживал меня за плечо, второй рукой гладил по спине, шепча что-то ободряющее.

- Держи, - протянул флягу с водой, когда я выпрямилась. С отвращением вытерла рот, тщательно прополоскала водой и умылась. Когда же будет дно моего падения? Что еще я должна нарушить в этой жизни, чтобы пасть еще ниже, чем сейчас?

Масса вопросов вертелась на языке, но я кинула взгляд на дорогу, и вопросы как-то разом закончились.

Некромант лежал навзничь в метрах десяти от нас, широко раскинув руки и задрав в небо узкий подбородок, а в центре его груди дымилось огромное черное пятно. Отвратительно пахло горелой плотью, и тошнота опять подкатила к горлу.

Рядом сидел на корточках Сойка и вертел в руках что-то на длинной цепочке.

От зрелища поверженного некроманта дыхание перехватило и способность связно говорить куда-то испарилась.

- Эт-т-то? - ткнула пальцем в труп.

- Некромант, Айринушка, - Отшельник взял за руку, ободряюще сжал ладонь, и дышать стало легче.

- И кто его? - сглотнула, не в силах оторвать взгляд от дымящейся груди.

- Не смотри, - Отшельник потянул на себя.

- Ну, ты даешь! - восхищенно присвистнул Сойка, отходя от некроманта. - Ты действительно не помнишь, как его прикончила?

- Я?

Голос дал слабину, и вопрос вышел тоньше мышиного писка. Отшельник наградил брата укоризненным взглядом.

- Айрин, посмотри на меня, - развернул к себе, - все нормально, слышишь?

Притянул, обнимая, закрывая. Защищая от самой себя.

Слабо кивнула. В груди давило, около сердца ворочалось что-то темное и гадкое. «Я ничего не помню! Ничего!» - пришла паническая мысль, за ней хлынула целая лавина. Доигралась! Во что я превращаюсь, когда убиваю некромантов? В чудовище? С хвостом и когтями?

- Какие когти, Айрин? - возмутился Сойка. Оказывается, последнюю мысль я произнесла вслух. - Ты же его молнией приложила. Через все щиты пробило.

Я? Чем? Молнией? Какой к проклятому молнией, когда я ничегошеньки не помню! Память напряглась, но выдала нечто маловразумительное и непонятное, мол, ничего такого не было, а если и было, то не ко мне.

- У меня даже волосы дыбом встали, видишь? - и он продемонстрировал всклокоченную прическу.

Не удержалась, взглянула.

- Это ты с утра не причесался, - попыталась улыбнуться. Улыбка вышла жалкой, но Отшельник выдохнул с облегчением.

- Не переживай, Айрин. Одним гадом на свете меньше, - подмигнул Сойка.

- Боюсь, это не все наши проблемы.

Отшельник резко отстранился, прислушался.

- Уходим, быстро.

Но было уже поздно. Теперь услышала и я - нарастающий мерный топот, доносящийся из-за деревьев. Мы не успевали. Они неслись лавиной, и на первый взгляд их было много… Слишком много для троих.

Я будто примерзла, не в силах сдвинуться с места. Стояла, смотря, как становятся ближе раскрытые в злобном крике рты, заполненные тьмой глаза, искаженные жаждой крови лица. Моей, нет, нашей крови.

- Айрин, уходи, - глухой голос Отшельника узнала с трудом, - мы их задержим.

- Поцелуй проклятого, северянин, - предложила, доставая светящийся фиолетовым меч и вставая третьей в ряд с ледяными.

Они неслись волной, страшной, неумолимой и оттого еще более жуткой. Но паника ушла. Рука крепко сжимала рукоять, я шире расставила ноги, покачалась на носках, занимая устойчивую позицию для боя.

- В ближний не лезь, у них силы немерено, - коротко инструктировал Отшельник, - не коли. Бесполезно. Отрубай, что только можешь, а лучше сразу голову.

Значит, в ближний не лезем, дальше лезвия не пускаем, а то у меня масса тела небольшая, меня стукнуть - и я мгновенно улечу далеко-далеко…

- Мы прикроем, - приободрил Сойка, и на душе потеплело, но я тут же постаралась отстраниться. Любые эмоции - помеха. Для боя требуется выбросить из головы все мысли, забыть обо всем, кроме стали в руке и противнике напротив.

Льолды приближались с неотвратимой стремительность, и глядя в их залитые тьмой глаза, уже не было сомнений, кто перед тобой - обычный живой человек или некто, в человеческом обличье.

Когда до нас оставалось метров десять, толпа резко разделилась на два ручейка, обтекая лежащее на дороге тело некроманта. Даже после смерти твари боялись хозяина, не желая дотрагиваться до него.

Стук копыт вплелся в шум приближающейся толпы так внезапно, что я едва успела среагировать. Рванула в сторону, над головой промелькнули копыта лошади, перемахивающей через завал. Гнедой конь с лету столкнулся с толпой льолдов, врезался в нее, проделывая грудью широкую прореху, которая, впрочем, быстро зарастала, встающими с дороги тварями. Простого удара копытами им было мало, чтобы отправиться обратно за грань.

В руке всадника - мне была видна лишь спина в плотной коричневой куртке да хвост черных волос - мелькнуло что-то металлическое.

- Ложись! - заорал Сойка, перемахивая через завал.

Отшельник поступил проще - повалил меня на землю и придавил для надежности своим телом. Земля содрогнулась, еще раз и еще, взрывом заложило уши, а дорогу заволокло едким сизым дымом.

- Ты как? - уточнил лежащий на мне мужчина.

- Нормально, - ответила и сама удивилась ответу. Конечно, что может быть более нормально для княжны, чем валяться на дороге в обнимку с мужчиной, который мне даже не представлен!

- Тогда работаем, - Отшельник встал, протянул руку и вздернул меня вверх.

- Кто этот придурок с гранатами? - уточнил Сойка, вставая рядом.

- Не знаю, - пожал плечами северянин, перехватывая удобнее меч, - но он очень кстати. Твари на него отвлекутся.

Дым потихоньку рассеялся, и стало видно жуткое побоище. Конь отчаянно крутился на месте, пытаясь отбиться, всадника в седле уже не было. Вместо задних рядов льолдов на дороге валялись кровавые ошметки тел, часть из них еще шевелилась, упорно не желая дохнуть.