– У тебя всё хорошо? – спросила Хотон-хон, подходя к ней.

Арай кивнула.

– Если что-то нужно, всегда можешь сказать, – напомнила Хотон-хон. Арай никогда не понимала, о чём это она, но на всякий случай всегда кивала в ответ. – Ладно, иди отдыхай. Спасибо за весы.

Арай тихо попрощалась и выскользнула за дверь.

К рынку ей было удобнее выйти через парадный вход, так что она прошла в офисную часть дворца и спустилась по широкой лестнице. Лифт Арай недолюбливала. На улице всё так же происходило какое-то волнение, но Арай это не касалось. Лепёшка была сытная, но одна, а Арай сейчас бы умяла пяток таких, да и на завтра ещё бы что-нибудь…

Но пройдя всего квартал в сторону рынка по абсолютно пустой улице – что странно, это ведь центральная улица, соединявшая дворец, Дом Старейшин и рынок, и на ней всегда было не протолкнуться, – она чуть не врезалась в каких-то людей.

Точнее, она в последний момент увидела в поле своего зрения их ноги и услышала шипение, а потому остановилась и подняла взгляд.

Посреди полностью опустевшей дороги стояли два тощих и долговязых человека в каких-то замызганных тряпках. Не человека, поняла Арай, различив в сумерках большие уши на головах чужаков. Оба таращились на неё светящимися жёлтыми глазами.

Арай вздохнула. Не судьба ей сегодня была дойти до рынка.

– Вы к Ахмад-хону, да? – спросила она, ни на секунду не усомнившись. Кто ещё, кроме Императорской семьи, мог пригласить демонов? Их лица ничего не выражали, но тот, что повыше, повернул уши в её сторону, а второй их прижал. Арай засмотрелась, но вовремя себя одёрнула. – Дорогу знаете?

– Где живёт главный человек? – просипел высокий демон.

Арай махнула рукой на дворец, высившийся у неё за спиной. Демоны вздрогнули.

– Вот это большое здание. Хотите, провожу?

Арай помнила, как ей самой первый раз было стрёмно заходить во дворец даже с Хотон-хон. Одна она бы никогда не решилась. Демоны, наверное, смелее, но всё равно лучше будет проводить.

Высокий отрывисто кивнул. Арай развернулась и пошла обратно к крыльцу. Только там, заметив, как побледнели и подобрались стоящие на посту стражники, она подумала, что Ахмад-хон этих гостей, может, и не ждёт вовсе.

***

– Мы не можем вас впустить, – выдавил стражник, замерев в напряжённой позе перед дверью. На плече у него висело какое-то оружие, и он потихоньку обхватил пальцами ствол, наверное, чтобы успокоиться. – На аудиенцию к Ахмад-хону следует подавать заявку заранее.

– Не можем ждать, – просипел демон. – Пришли за помощью. Котёнок умрёт.

– Человек украл у нас, – подключился второй демон. Голос у него был тоже сиплый, но выше, и Арай догадалась, что это, должно быть, женщина. – Старшие коты сказали – главный человек обещал. Защиту. От людей.

Стражник вцепился в своё ружьё ещё крепче.

– Надо заранее, – пробормотал он, как будто подражая стилю речи демонов.

– Если у них кто-то что-то украл, – сообразила Арай, – то им не к Ахмад-хону надо, а в полицию. В полицию-то можете пропустить?

– Мы не можем пустить д—хозяев леса во дворец, – упрямствовал охранник. – Это нарушение протокола безопасности.

– Как это? – удивилась Арай. – Их там прямо сейчас двое! Ну ладно, если вы не можете, я их к чёрному ходу отведу, может, там стража посговорчивее.

Она оглянулась на дорожку, огибавшую дворец, но заметила, что вокруг крыльца невесть откуда собрался народ. Значит, пока демоны по улице шли, все попрятались, а как они пришли штурмовать дворец – повылезали поглазеть.

– Нет, ждите здесь, – второй стражник, до сих пор молчавший, вытянул из кармана рацию и принялся кому-то докладывать обстановку. С той стороны донеслась озабоченная ругань, а потом приказ ждать.

Демоны тоже заметили стёкшуюся толпу и занервничали.

– Они просто зеваки, – попыталась объяснить Арай. – Хотят посмотреть. Интересно.

Демоница прижала уши и зашипела, ощерив зубы, в том числе самые задние, как у человека бы не получилось.

– А что у вас украли? – Арай решила разбавить неловкое ожидание разговором.

– Котёнка, – ответил демон.

– Ого! Давно?

Демон задумался.

– День, день и ещё день назад. Не найдём сегодня – умрёт.

Арай не знала, откуда Хотон-хон взяла своего демонёнка, но уж конечно не украла у родителей!

– Они где-то нашли котёнка с полдюжины дней назад, – поделилась Арай. – Хотон-хон долго придумывала, чем его кормить.

Демоница уставилась на Арай своими светящимися плошками.

– Нельзя кормить. Только мать.

– Да, – закивала Арай, – я знаю. Но Хотон-хон придумала, как. При помощи духовника получается. Духовники даже приходили к нам с ней ругаться из-за этого.

– Полдюжины дней? – осознал демон, тоже вылупившись на Арай. Ей хотелось прищуриться под этими фарами. – Котёнок жив?

– Ну да, – заверила Арай. – Бегает.

Способ передвижения демонического котёнка, конечно, бегом можно было назвать только с натяжкой, но по одежде он карабкался резво.

Демоница отчего-то приуныла.

– Бегает… – произнесла она чуть слышно и опустила голову.

Тут из-за дверей раздались какие-то звуки, и тут же высокие створки распахнулись, заставив стражников посторониться. На крыльцо вышли Ахмад-хон с Хотон-хон, министр природопользования, глава службы безопасности, глава полиции и ещё несколько стражников. Демоны попятились было, но замерли, прилипнув взглядами к Ахмад-хону. На нём красовался своеобразный меховой воротник – слева свисал треугольный хвостик, а справа любопытная морда осматривала всех вокруг расфокусированными голубыми глазами, задумчиво пожёвывая его ухо.

Демоница, как заворожённая, двинулась вперёд, протягивая к Ахмад-хону когтистые руки. Стражники тут же попытались его заслонить, но Ахмад-хон выставил в сторону руку, не позволяя им выйти перед собой. Демон, впрочем, удержал свою женщину на месте.

– Ваша? – спросила Хотон-хон.

– Зачем вы её взяли? – Демон прижал уши и косился теперь на стражников и окружавшую крыльцо толпу. Над дверями дворца потихоньку разгорались лампочки – наступала ночь. Зевакам, наверное, хорошо было видно всё происходящее.

– Мы не брали, – заверил их Ахмад-хон. – Её украл охотник, а мы поймали его. Он совершил преступление и будет наказан. Мы искали вас. Вам птицы передали?

Арай подумала, что Ахмад-хон нарочно подстраивается говорить так, чтобы демонам было понятнее.

– Нет, – ответил демон, не сводя взгляда с котёнка. – Мы пришли просить. Старшие коты сказали, главный человек обещал помогать.

– Да, я обещал, – согласился Ахмад-хон. – И помогаю.