class="p1">Впервые за долгое время Майк дышал по-человечески.

Пригасив свет через настенный монитор, он стек по спинке кресла и закрыл лицо руками.

Сидел он так в сумраке добрых полчаса. Затем, включив свет, придвинулся к столу, где воткнул в планшет чип Дьюитта и пробежал глазами по документам. Следом вновь, но уже с должным вниманием.

Первый, якобы самый перспективный, на поверку оставил одни вопросы. Майк еще озадаченно прокрутил его, затем опять пошел к Дьюитту.

– Майк, что-то срочное?

– Первый вариант. – Он указал на свой планшет. – Большое число кораблей еще можно понять… но почему так мало людей? И зачем нужен гравий?

Глава 46

2064: Лакхнау, Индия

Сидя на краешке табурета, Ашок потянулся к выключателю светильника. Его жена Рани накрыла до подбородка младшенькую, и оба замерли на минуту-другую в тишине – точно ли Апарна уснула? Только убедившись, они выскользнули из комнаты.

Ашок тихо прикрыл за собой дверь и проследовал за Рани в небольшую гостиную.

– Я все думаю об Аристилле, – первым заговорил он.

Рани поджала губы в ниточку.

– Опять ты за свое? Я ведь уже сказала: слишком опасно. Парламент один раз поднял штраф за эмиграцию, поднимет и второй. Всякое говорят. И что разведка тут как тут. Вдруг попадемся? Тебя же сразу уволят!

Ашок кивнул. Тут не поспоришь: «Хиндустан Аэронавтикс» хоть уже и не госкомпания, но что с того? Сдерживать хаос по ту сторону границы с политически нестабильным Китаем, который год от года все сильнее разваливается на части, удается лишь благодаря их беспилотникам. Поэтому сотрудникам «ХА» – особенно инженерам-оптикам, обслуживающим беспилотники, – приходится ходить на цыпочках.

– Лететь через контрабандистов – да, опасно. Но есть и другой выход.

– Ты не о чертежах, надеюсь?

Ашок сел на диван.

– О них.

Рани осталась стоять.

– А вдруг в них ошибка?

– Присядь-ка. – Ашок показал на место рядом, но жена не пошевелилась.

– Нет, ответь.

– Я поговорил с Премом…

– Как? С работы?! Зачем? Прем – гадкий хрыч…

– Не Прем Риши, а Прем Прадип!

– А, этот. – Остыв, она подступила, но не села. – Все равно зря о таком рот раскрываешь. Вдруг донесут политработникам?

– Я не дурак. Кому попало не откроюсь. Просто поднял тему, и Прем сразу оживился. – Ашок подался вперед. – Ты только никому. Он уже собрал тестовый прототип из второй главы. Все работает!

– Еще бы! – Рани кивнула. – У Према светлая голова. Шутка ли, четырнадцатый уровень! Не то что ты, одиннадцатый. Не отлынивал бы от учебы, сейчас бы до него дорос!

– Помолчи. После десятого идет одна политика. Гопинатха я, видимо, прогневал. Вот и еще причина сойтись с Премом: я застрял на одиннадцатом, а он – на четырнадцатом.

– А на Луне, значит, тебя повысят?

– Не цепляйся к словам. На Луне мы оба найдем работу получше. Я тут списался с двоюродным братом Рахулем, так он говорит, фирма «Солнечные батареи Солар» ищет оптика.

– Ах, Рахуль говорит…

– Ставка вдвое больше нынешней. И налоги платить не надо, так что доход будет в пять раз больше!

– Но по телевизору говорят…

– По телевизору! На госканалах! – громко воскликнул Ашок.

Рани приложила палец к губам.

– Тише! Дочек разбудишь!

Ашок виновато вскинул руки.

– Все, все, не буду. Ты о деньгах подумай!

– Пусть хоть в десять раз больше. Помнишь, что в программе говорили? Там за все надо платить: за воздух, воду, врачей, учебу…

– А что поменяется? У нас все бесплатное – из рук вон, и хочешь не хочешь плати. Я езжу на работу на частном автобусе, потому что общественного не дождешься. Мы покупаем воду в бутылках, потому что в кране затхлая. Врач у тебя платный. – Он понял, что опять начинает заводиться. – Если нам и тут приходится за все платить, чем Аристилл хуже?

Рани с минуту взвешивала за и против, потом опять заговорила. Ее непреклонность явно дала трещину.

– Риск, конечно, огромный… Твой Прем Прадип что, ракетостроитель? Вдруг его агрегат сломается? – Она взволнованно ерзала. – Ты готов вверить жизнь детей кустарному космолету?

На первый раз, пожалуй, достаточно – Ашок добился какого-никакого результата. Пусть Рани переварит разговор денек-другой, а затем опять можно будет вернуться к теме.

– Я подпущу детей к машине, только если она на сто процентов безопасна. – Он помолчал. Спустя секунду жена присела рядом, и Ашок приобнял ее за плечо. – А вообще даю слово, что без твоего согласия не накормлю вас до отвала, чтобы вы двинуться не могли, и не поволоку вас в кустарный космолет. Договорились?

Губы Рани против воли скривились в улыбке. Она покачала головой.

– Ну тебя!

Теперь Ашок обнял жену как полагается, обеими руками. Она прижалась к его груди.

– Честно, Рани. Обещаю, силком не потащу. Да, я хочу на Луну, где у нас будет просторное жилье, как ты мечтала, где можно завести еще детишек без налога. Пока что давай так: мы с Премом покопаемся в мастерской, сделаем пару-тройку прототипов, с навигацией освоимся, а там и видно будет. Без твоего согласия настоящий летательный аппарат строить не будем. Идет?

Рани кивнула.

– Я тебе доверяю. – Поцеловав мужа, она встала. – Пойду переоденусь в пижаму.

Ашок с улыбкой проводил ее взглядом. Ловко обставил! Вроде пошел на уступки перед женой, а на деле выторговал одну-две ночи в неделю на работу с Премом, как и хотел.

И не беда, что работать придется урывками. Даже наоборот. Раздобыть жидкий азот и провести криогенную обработку статоров для полноразмерного аппарата – задачи небыстрые. И подыскивать детали для системы жизнеобеспечения будут минимум месяц, а то и больше. Да, все отлично.

Только вот увлекательная возня с железом в мастерской – это полдела. Едва ли не дольше придется корпеть над сметами в рабочее время. А начать можно с таблицы для подсчета минимального взноса с каждой из шести семей, которых Ашок с Премом посвятили в свою тайну.

Ашок поднял глаза. Рани, оказывается, ушла в душ. Нечего терять время даром – он вбил пароль на планшете и в зашифрованной части системы принялся набрасывать заметки.

Глава 47

2064: Земля, штат Джорджия, Атланта, хакерспейс

Мэйнард накрыл рукой промышленный миксер, купленный за гроши по случаю закрытия «Пиццерии Доминика». Первые обороты сквозь комки глины всегда шли рывками, но потом их ритм выравнивался до мерного пульсирующего. Смесь почти готова, осталось всего ничего. Он пригляделся. Да нет, уже и без «почти».

– Как там смесь?

Мэйнард повернулся.

– О, Винс, привет. На подходе… – Он на миг задумался: стоит ли? А, была не была! –