не поверили, решив, что он по-прежнему связан с клубами. Джоуи Грейсик служил на флоте и приехал домой в отпуск. Дэнни Смит учился на дневном отделении местного колледжа и ни разу не покидал родных мест.

Четверо друзей заняли столик, заказали кувшины пива и закурили. Джоуи рассказывал о начальной подготовке в Калифорнии, где ему очень нравилось. Если повезет, то он получит назначение на подводную лодку и не попадет во Вьетнам.

Ребятам было трудно поверить, что школа осталась позади и они вступают во взрослую жизнь. Они поинтересовались, как сложилась бейсбольная карьера Кита в команде Университета Южного Миссисипи, и он рассказал, что в осеннем сезоне был на просмотре и им остались довольны. Кит не попал в основной состав команды, но и не был из нее отчислен. Тренер хотел, чтобы, начиная с февраля, он тренировался каждый день и развивал бросок. Хотя у команды не было недостатка в питчерах, в бейсболе они никогда лишними не бывают.

Хью завершил карьеру боксера. За два года он провел восемнадцать боев, в которых победил девять раз, проиграл семь поединков, а два завершил вничью. Бастера, тренера Хью, удручало его отношение к соблюдению режима, поскольку тот не скрывал, что не желает отказываться от пива, сигарет и девушек. Он всегда выигрывал в первом раунде, выдыхался во втором и боролся за жизнь в третьем, когда ноги становились тяжелыми и становилось трудно дышать.

Когда они выпили уже немало пива, Хью спросил:

— А помните Косматого Фостера, с котором я дрался на «Золотых перчатках»?

Засмеявшись, они ответили, что, конечно, помнят.

— Так я дрался с ним на ринге еще два раза. Рефери остановил наш первый бой, потому что у обоих были рассечения. Через год на турнире в Джексоне я победил его по очкам. А спустя два месяца по очкам победил меня он. Меня этот парень бесил по-настоящему, понимаете? Месяца три назад у нас был четвертый бой, и на этот раз не на ринге. Без перчаток. Однажды ночью он и куча его приятелей — все в стельку пьяные — завалились в «Фокси» и стали буянить. Я работал в охране и старался держаться от них подальше. Конечно же, началась драка, мне пришлось вмешаться. Увидев меня и узнав, Косматый широко улыбнулся. Мы остановили драку и выставили пару кретинов на улицу, а потом Косматый начал нести околесицу, как он трижды надрал мне задницу, а победы у него украли рефери и судьи. Он все еще занимался боксом и принялся хвастаться, что через пару месяцев выиграет в штате в полусреднем весе и отправится на Олимпийские игры. Полный бред. Я просил его утихомириться и не орать. Зал был полон, и клиентам это не нравилось. Он разозлился, ударил меня по лицу и поинтересовался, не хочу ли я попробовать еще раз. Охраны у нас было много, и между нами встал еще один парень. Косматый здорово разозлился и с силой вложился в правый хук, но от таких пьяных ударов хорошие боксеры уворачиваются. Вы же знаете Косматого, он всегда хочет сразу отправить в нокаут. Я ударил его в челюсть, и началась драка. Мы отбивались от его приятелей, а те никак не хотели угомониться. Жуть! Но это было классно! Из-за выпитого Косматый был не в лучшей форме и шатался. Я сбил его с ног и уже превращал в месиво, когда меня оттащили. В конце концов, мы выкинули их на улицу и вызвали полицию. Косматого увели в наручниках.

— Вы выдвинули обвинения?

— Нет, мы редко это делаем. На следующий день я отправился в суд, поговорил с копами и вытащил его. У него был сломан нос, оба глаза заплыли. Я отвез его домой и велел никогда больше не возвращаться. Я действительно надрал ему задницу.

— Так ты работаешь в охране? — уточнил Джоуи. — Думал, что строишь дома.

— Ими я занимаюсь днем. Иногда подрабатываю в клубах. Надо же чем-то себя занять по вечерам.

С возрастом Хью стал еще более самонадеянным и дерзким. Его отец был королем преступного мира с большими деньгами и властью и теперь готовил старшего сына к участию в бизнесе. Он хорошо платил, и у Хью всегда имелись деньги. Как, впрочем, и быстрые машины, и красивая одежда, и дорогие привычки.

Они немного подурачились, подшучивая друг над другом, а затем с интересом послушали рассказы Хью о его подвигах в клубах. Ему нравилось быть в центре внимания, и он с удовольствием делился разными историями о сомнительных личностях, с которыми сталкивался на Стрипе.

Кит слушал, смеялся, пил пиво и вел себя так, будто все было хорошо, но он знал, что подобные посиделки станут невозможны в будущем. Дружеские отношения вот-вот изменятся или им наступит конец. Через каких-то несколько месяцев его отец и вся их семья окажутся в самом центре тяжелой избирательной кампании, в которой новое столкнется со старым, добро со злом.

Для них с Хью это, вероятно, последнее пиво вместе. Как только Джесси Руди объявит о своем решении баллотироваться, произойдет размежевание, и пути назад уже не будет. Поначалу криминальный мир позабавит очередной политик, обещающий очистить Билокси от скверны, но вскоре это изменится. У Джесси Руди была железная воля и твердые моральные устои, он не отступит. Он будет сражаться с криминалом до победного конца, до избирательных урн.

И его семья будет рядом.

Кит не был уверен в том, как поведут себя его друзья. Дэнни уже наскучил колледж, но он не собирался рисковать отсрочкой, которую ему могли предоставить. Они с Хью говорили о совместном ремонте торговых площадей. У Дэнни не было ни цента, так что источником финансирования, без сомнения, мог быть только мистер Малко. Ни для кого не являлось секретом, что его щупальца протянулись во многие законные предприятия, которые он использовал для отмывания грязных денег.

Отец Джоуи некогда дружил с Лэнсом, но, занявшись рыболовным бизнесом, старался держаться от бандитов подальше. Кит понятия не имел, как Джоуи себя поведет, когда их компания распадется.

Мысль о том, что давней дружбе положит конец политика, огорчала Кита, но линии раскола уже были прочерчены.

Они вышли из бара и сели в спортивный автомобиль Хью последней модели — кабриолет «Мустанг» 1966 года. Он отвез их в «Старый французский дом» Мэри Махони и заплатил наличными за большой обед из стейков и морепродуктов.

Кит предчувствовал, что это их последние дружеские посиделки в городе.

Часть вторая

Искатель справедливости