Император молча слушал доклад, внимательно изучая карту, и Фёдор был почти уверен, что отец видит гораздо больше и глубже, чем любой из присутствующих. Возможно, его разум прямо сейчас парит над границей, и он с небес взирает на позиции врага.

Но тут что-то произошло. Генерал Наумов ахнул, и лишь после этого Фёдор заметил, что Император покачнулся. Такое казалось невероятным, ведь его отец был чуть ли не живым богом, способным взмахом руки испепелять горы. И тем не менее он чуть не упал.

— Отец! — Фёдор бросился к нему, подхватывая отца под руку, и не поверил своим глазам, когда увидел у того на лице кровь. Кровь ручьем хлестала из носа Императора, приводя окружающих в неописуемый ужас.

— Я в порядке, — мягко, но в то же время тоном, не оставляющим возможности для спора, сказал правитель. Фёдор нехотя отпустил руку отца, тот выпрямился и достал из кармана шелковый платок. Приложив его к лицу, Император вытер кровь и устремил свой взор куда-то. Со стороны могло казаться, что он просто смотрит в стену, но разум отца вновь был где-то далеко, но вряд ли на поле боя.

Несколько секунд спустя Император сложил платок и взглянул на обеспокоенных генералов.

— Не стоит волноваться, я в добром здравии, — сказал он им. — Кое-что произошло, но ничего такого, с чем нельзя было бы разобраться позднее. Продолжайте, я должен знать всё, что планирует наш враг.

Проснулся я на самом жестком матраце, какой можно было только представить. Я даже не был уверен, что вообще сплю на матраце, скорее уж на какой-то деревянной доске или вроде того, поверх которой натянули кусок ткани и по ошибке назвали кроватью.

Где я вообще, во имя Хлада?

Кряхтя, не столько из-за каких-то ранений, сколько из-за того, что лежа на этом “куске камня” тело просто-напросто затекло, я попытался подняться, но тут же надо мной нависла симпатичная дамочка, заставившая меня улечься обратно.

— Вам нужен покой, — твердо сказала она, и мне пришлось подчиниться. А как не починиться, когда её огромная грудь колыхнулась у меня прямо перед лицом, едва не отправляя в нокаут?

Эта женщина годилась мне в матери, но возраст практически не портил её зрелую красоту. Напротив, эту женщину хотелось сравнивать с хорошим вином, что с годами становится лишь лучше. У незнакомки были пышные золотистые волосы и огромные зеленые глаза, ну и просто роскошная грудь. Я ведь уже говорил про грудь? Да это не просто грудь, а грудище! Ух! Единственное желание, которое у меня возникало при созерцании этих округлостей — зарыться в них лицом!

— Репродуктивная система работает нормально. Так и запишем, — усмехнувшись, сказала она и что-то пометила в планшете.

— А? Что? — не понял я, к чему это она говорит, но стоило опустить взгляд, как всё встало на место. — О, Хлад!

Пришлось в срочном порядке переворачиваться на бок и стыдливо подтягивать ноги. Чертова физиология! Я как-то не сразу понял, что на мне нет одежды, и всё, что скрывает наготу, это тонкая простынка.

— Если вас это утешит, то это далеко не первая, и даже не десятая эрекция, которую я видела по роду службы, — доверительно сказала женщина.

— Не легче…

— Как вы себя чувствуете? — уже более серьезно поинтересовалась она.

Я ответил не сразу, вначале задумался над ощущениями.

— Неплохо. Если не считать того, что всё затекло, то просто замечательно.

— Вот как… — задумалась женщина. — Никакой тошноты, зуда на коже?

— Вроде нет.

— Жжения в груди. Например вот тут, — она продемонстрировала на себе, отчего её грудь, обтянутая кофточкой призывно колыхнулась. И как она себе такие отрастила?..

— Жжение? — хмыкнул я, пытаясь привести мысли в порядок, а это было сложнее, чем может показаться. Жжение я чувствовал, и именно в том месте, о котором она говорила, только вот с ответом я пока не торопился. Проблема была в том, что жжение шло из Сосуда Правителя. С ним точно что-то произошло… — Нет, ничего не чувствую.

Женщина немного прищурила свои зеленые глазки, затем пометила что-то в бумагах на планшете и кивнула.

— А где я вообще? — наконец спросил я.

— В лазарете. Ты помнишь, что произошло?

— Я… — я прекрасно помнил что произошло. По крайней мере до одного конкретного момента. Кретин Миша таки решил превратиться в ледяную скульптуру, а я сдуру решил ему помешать. В итоге я сражался с каким-то ледяным монстром, а потом… Ничего. — Нет, не помню… Всё как в тумане.

— Вот как… Очень жаль. С тобой много кто хочет поговорить относительно случившегося. Я скажу им, что ты очнулся, а ты пока хорошенько подумай над своими словами.

Женщина поднялась, а мне потребовалось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы не залипнуть, пялясь на эти прекрасные холмы. Тон, впрочем, у неё был предельно серьезный, а значит после или во время схватки что-то произошло. Ещё бы понять, что именно…

Она оставила меня в одиночестве, но лежать на этом ужасном матраце больше не было сил, так что обернувшись простыней на манер греческой тоги, я поднялся на ноги и огляделся. Лазарет на первый взгляд казался пустым: просто вытянутое помещение с двумя десятками пустых коек. Но это впечатление оказалось обманчивым.

— Миша, ну и какого хрена ты…— я осекся, когда подошел ближе.

Парень был бледным и болезненным, и даже когда я осторожно тронул его за плечо, не пришел в себя.

— Эй, Миш, ты живой?.. Хлад…

— Вам лучше его не трогать, — я и не заметил, как в лазарете появился ещё один человек. И к моему счастью, знакомый, пусть и не очень хорошо. Лариса Волкова, Пепельная, одна из тех, с кем я отправлялся спасать принцессу от демонов хагга в Мариинском театре. Русоволосая и довольно милая, пусть и уступающая внешностью кому-нибудь вроде Фломелии или принцессе.

— Что с ним?

— То же, через что проходила я и другие Дети Хлада. Его Сердце Хлада пробуждается, но учитывая, что изначальный сосуд очень слаб, это пробуждение будет долгим и тяжелым. Вообще чудо, что он выжил с таким слабым сосудом.

— Значит… Он все-таки станет таким, как вы? — обрадовался я. Действительно обрадовался. В конце концов, Миша именно ради этого пробуждения и рисковал собственной жизнью.

— Не всё так хорошо, как может показаться, — по серьезному, немного печальному выражению её лица стало ясно, что я торопился с радостью. — Его состояние оценивается как плохое. Силу он получил, но для него она слишком велика. Фактически она убивает его прямо сейчас. Обычно такое происходит мгновенно, в момент Ледяного Пробуждения, но ему повезло, вот только он всё равно не готов к такой силе.

— И что, он просто умрет? Ничего нельзя сделать?

— Можно. Сердце Хлада укрепляется по мере развития силы, и скорее всего, если он протянет первый год, то сможет стать полноценным Истинным. Слабее, чем большинство, конечно, но способным творить магию. Я лично возьму его под свою опеку и буду помогать избавляться от излишка сил. Пепельные для такого годятся лучше всего. Но вначале он должен очнуться и позволить ему помочь.