не дышать, подобрался к самому кувшину и попробовал приподнять крышку. Но она не поддавалась. К своему счастью он заметил на ней несколько маленьких дырочек, видимо служивших для вентиляции. Маркиз открыл клювом флакончик и капнул противоядие Вука в кувшин, а затем быстро скрылся за ближайшим кустарником. Черные Псы ничего не заметили.

На радостях Маркиз пропел веселую песенку и устремился к Зелибору, решив не пропускать по пути ни одной деревни.

– Сколько интересно в Синегории городов и деревень? – подумал он. – Надо будет посчитать.

По своей наивности Маркиз надеялся, что ему удастся обезвредить все кувшины с волшебным напитком. Как говорится, надежда умирает последней. Впрочем, другого варианта у него просто не было.

Зато у него была твердая уверенность в том, что Настя обязательно спасет Илью, и они все вместе отправятся домой в Красные Крыши. Жаль только без Отелло. Воспоминания о друге вывели его из себя, он наморщился и устремился вперед, выполнять ответственное задание.

Впереди показалось еще одно селение.

Маркиз проделал с кувшином то же самое, что и в первом, и устремился дальше.

Не успел он перевести дух, как увидел другую деревню. Все повторилось с невероятной точностью.

Таким образом, Маркиз летал от одной деревни к другой, пока не заметил, что у него заканчивается противоядие.

– Тоже мне, опытный экземпляр, – ругнулся он, вспоминая практичного Вука, – не мог побольше сделать.

От количества селений и деревень у него голова шла кругом, даже мозоли натер на груди. Он сделал все, что было в его силах.

Противоядия оставалось совсем немного. Что делать с ним он решил спросить у Насти. Она-то уж наверняка найдет выход.

Ночью он вернулся к домику Вука и Лелы, надеясь застать Настю.

И попал в самый неподходящий момент.

Вокруг дома расположилось несколько десятков Кровавых Псов. Они о чем-то громко говорили. Из двери вынырнула Лела, за ней дети, а следом за ними появился сам Вук. На нем не было лица. Очки слетели, плащ разорвался, на голове красовался огромный синяк.

– Умоляю, не трогайте семью, – причитал Вук, обращаясь к одному из воинов, – возьмите одного меня.

Но Кровавым Псам не было никакого дела до его причитаний. Они связали всех по очереди и рассадили по лошадям.

А дом, стоивший стольких трудов, запылал как свечка.

В свете пламени Маркиз увидел поникшие лица Вука и Лелы, на них было больно смотреть.

Маркиз бросился искать Настю, но ее нигде не было.

Страшные мысли пришли ему в голову, но он яростно их отгонял.

Дом добрых кротов сгорел, оставив после себя лишь горстку жалкого пепла.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

в которой Настя попадает в Зал Испытаний

А случилось с семейством кротов вот что.

Когда Маркиз улетел с противоядием, Настя отправилась помогать Вуку и его друзьям. Ей не хотелось сидеть в бездействии и просто ждать.

Одна из дочек взялась ее проводить, потому что Настя ни за что бы ни нашла Вука в бесконечных темных подземных переходах.

К счастью, идти пришлось совсем недолго. Подземные дороги гораздо короче надземных. Они не петляют и не поднимаются в гору, не заводят в тупик и не кружат на одном месте.

Вук очень обрадовался Насте. Работа нашлась и для нее. Он научил ее управлять землеупаковщиком, а сам присоединился к своим помощникам, прокладывающим тоннель точно к Залу Испытаний.

Землеупаковщик заглатывал поступавшую землю, перерабатывал ее и превращал в твердые маленькие кубики, которые Настя складывала вдоль стен, чтобы они не мешались под ногами.

Тоннель медленно, но уверенно продвигался к Залу Испытаний. Работы велись без лишнего шума, чтобы изнутри заговорщиков никто не мог услышать. Но даже здесь, под землей, с каждым метром начало появляться ощущение тревоги, явно чувствовалось наличие магии, хоть и уже изрядно ослабевшей. Каково же было Илье, находившемуся в Зале Испытаний уже несколько дней.

Наконец, кроты достигли каменных стен.

Вук и его друзья согласно специальным чертежам точно определили месторасположение главной комнаты Зала Испытаний, где по всей вероятности находился Илья. Они пробурили несколько мелких отверстий в нижних плитах Зала, и увидели тусклый свет.

– Я чувствую, что он там, – прошептала Настя.

Вук и его друзья осторожно прорубили маленькое отверстие, чтобы Настя смогла через него пробраться в Зал Испытаний.

На этом их работа была закончена.

Все прислушивались к звукам наверху, не потревожили ли они кого-нибудь. Но все было тихо. Только стук Настиного сердца пробивался сквозь тишину.

– Вам необходимо поспать, – настаивал Вук.

– Что вы, – Настя и слушать его не хотела, – мне нужно поскорей увидеть Илью. Я знаю, если мы будем вместе, с нами ничего плохого не случится.

– Мы проработали очень много времени, – не унимался Вук, – утром вы можете сделать все, что пожелаете нужным.

– Я не могу ждать до утра, – Настя была непреклонна, и Вук перестал ее уговаривать.

– Что ж, удачи, – грустно сказал он, протягивая лапу. – Будьте очень осторожны. В случае чего мы к вашим услугам.

Они крепко обнялись. Вук чуть было не расплакался.

Она попрощалась со всеми его друзьями и подождала, когда они соберут весь свой инструмент и скроются за ближайшим поворотом. Ей предстояло встретиться с чем-то неизведанным и опасным, но она нисколько не чувствовала страха. Настя была полна решительности.

Вук тем временем оставил друзей на одном из подземных перекрестков и направился домой. Он был в приподнятом настроении и уж никак не мог ожидать, что там его ждут Черные Псы.

Они жестоко его избили, пытаясь узнать, где девчонка, но на этот раз он был нем, как рыба. Хотя, правды ради, рыбы в Синегории тоже разговаривали.

Черные Псы, не долго думая, решили отправить всю семью в главную тюрьму Зелибора. Тамошние надзиратели, владеющие самыми изощренными способами пыток, умудрялись развязывать язык самым стойким арестантам.

А Настя в это же время сидела в темноте и никак не решалась влезть в Зал Испытаний.

Сколько всего ей пришлось пережить за последнее время. Сейчас ей не хотелось терять последнюю надежду. А что если она не узнает Илью? А вдруг он изменился, или стал ужасным драконом?

– Перестань себя пугать, – ругалась она на себя, – ты ведь знаешь, что нет ничего на свете, что может остановить настоящую дружбу.

Она собралась с силами, тяжко вздохнула и смело полезла наверх. Свет факелов тут же ударил ей в глаза. Настя зажмурилась и стала пробираться на ощупь.

Зал Откровений оказался настолько огромным, что даже свет от огромного количества факелов не освещал его полностью.

Стены уходили высоко вверх, так что потолка совсем не было видно. А вокруг стояла гробовая тишина.

Вокруг Насти как по команде затанцевали тени, они превращались в невиданных существ и все время пытались ее схватить. Она старалась не смотреть на них и прижималась к холодной как лед стене.

Сердце готово было выскочить из груди.

– Ты нарушила наш покой, – прошипела одна из теней, подобравшись ближе всех к Насте.

– Кто вы? – вскрикнула Настя от ужаса.

– Мы призраки Зала Испытаний, – продолжала шипеть тень, стараясь дотянуться до лица девочки своей костлявой рукой. – Никто не может войти сюда без особого ритуала!

– Мне не нужен никакой ритуал, – Настя увернулась от ее руки, но при этом почувствовала как повеяло холодом.

Тени зашумели. Они заполняли собой все окружающее пространство, поднимались вверх, бросались на стены, стремительно падали вниз.

– Любой, кто войдет в Зал Испытаний, не пройдя особый магический ритуал, будет умерщвлен! – продолжала шипеть тень. – Мы хранительницы покоя, нам дана большая сила! Ты умрешь в муках!

Они пугали ее, и это им, к сожалению, очень хорошо удавалось. Но никто из них не мог до нее дотронуться. Настя обратила на это внимание и немного успокоилась.

– Нет у вас никакой силы, – сказала она с отвращением. – Вся ваша сила была в Оракуле. Теперь его нет. Уйдите прочь!

Тени еще больше зашумели, засуетились, забегали по Залу Испытаний. С такой невозмутимой уверенностью им пришлось столкнуться впервые в своей долгой