– Детям, внукам буду рассказывать, как своими глазами видел гномов, которые не побоялись совершить путешествие по воздуху! – Фосет поднял бокал и громко провозгласил: – За здоровье всех присутствующих! За двух отважных первопроходцев!

– Будет вам, – Брюс скромно потупил взгляд. – Мы с Матео всегда мечтали полетать на аэроплане.

От такой наглой, беспардонной лжи я едва не рассмеялся. Пришлось сделать вид, что поперхнулся напитком, и несколько минут прокашливаться, подавляя рвущиеся на волю приступы необузданного веселья и утирая платком невольные слезы на глазах. Про себя подумал, если компаньон скажет еще хоть одно слово о своих реализованных детских мечтах о небе и воздухоплавании, я буквально умру на месте от смеха.

К счастью, Брюс не рискнул дальше развивать щекотливую тему. Осознал, наверное, чем вызвана столь бурная реакция с моей стороны, и пожалел товарища.

– К сожалению, генерал-губернатор принять вас не сможет, – подполковник Фосет сразу же перешел к делу, после того как общими усилиями мы дружно расправились с содержимым бутылки. – Желтуха, понимаете ли, и где только он умудрился подцепить эту заразу? Маги-лекари уже два месяца не могут человека на ноги поставить. Ну, ничего – он у нас бывалый, будем надеяться, что все обойдется, – офицер почесал затылок и продолжил: – Для вас почти все готово. Армейский «Носорог» в ангаре за зданием штаба. Пулемет и ракеты наши спецы с машины снять не успели – не ожидали столь скорого вашего прибытия, но за ночь уберут, лишнюю броню тоже. В багажном отделении запасные топливные элементы, еда и питье на месяц, кое-что из запчастей, оружие, взрывчатка и ваш ящик с геолого-разведочным оборудованием, что прибыл сюда на последнем транспортном самолете. Сейчас вас проводят в гостиницу. Там и отдохнете с дороги, а завтра утром – к военному коменданту. Старикану будет очень интересно пообщаться с отважными представителями горного народа, тем более что в молодости он сам был военным летчиком.

Матео удовлетворенно хмыкнул:

– Молодец Бедрик – не подвел! Доставил спецоборудование даже раньше намеченного срока.

Подполковник встал с кресла, что означало конец разговора, и еще раз пожал всем руки на прощание.

В дверном проеме, как по мановению волшебной палочки, возникли два дюжих молодца в форме воздушных десантников.

– Парни, проводите дорогих гостей к «Пещерному льву»!

Посчитав свои обязанности хлебосольного хозяина выполненными, Фосет вернулся к рабочему столу, связался с кем-то по телефону (как я понял, с администратором гостиницы) и распорядился, чтобы нас обслужили по первому классу. Затем извлек из ящика какую-то потрепанную книгу, устроившись в уютном мягком кресле, раскрыл ее на том месте, где лежала закладка. Через мгновение увлеченный чтением офицер уже забыл о нашем существовании…

Гостиница «Пещерный лев» находилась в двух шагах от штаба. Четырехэтажное здание причудливой формы было облицовано диким камнем и по своему внешнему виду больше напоминало древний эльфийский замок где-нибудь в дремучем лесу Северной Эпирии, нежели современную гостиницу.

– Вот тебе и на… прям Синдомар! – невольно воскликнул Брюс. – Только Зеленой Стены не хватает. Интересно, это кому же приспичило пригласить сюда эльфа-архитектора?

Теперь и я вспомнил, откуда все эти огромные стрельчатые окна, легкие, ажурные башенки и статуи различных чудовищ на крыше. Синдомар – один из старинных эльфийских замков на острове Фендэ, что в Холодном море. Таких сооружений в первозданном виде во всем мире сохранилось не более двух десятков.

В эпоху Кровавых войн подобные замки имели важное стратегическое значение. Несмотря на свою кажущуюся беззащитность, это были неприступные крепости, о стены которых обломала зубы не одна вражеская армия. Каждое из подобных сооружений заботами магов-эльфов было окружено Зеленой Стеной – непреодолимой живой изгородью шириной в несколько километров. Любого смельчака, предпринявшего попытку без ведома хозяев проникнуть внутрь, ожидали корни и ветви могучих древесных стражей-онтов, полые крючковатые шипы кустарников-кровопийц, смертельно ядовитый плющ-прилипала, не менее ядовитые стрелы бешеного одуванчика и множество других опасных сюрпризов.

После Исхода и последовавшего за ним переселения лесного народа в города надобность в таких укреплениях отпала. Эльфам стало не с кем воевать, к тому же строительство подобных архитектурных комплексов требовало значительных затрат, а каких-либо дополнительных преимуществ в плане улучшенного комфортного проживания обитателей они не имели. По этой причине остроухие переняли у людей более практичные и менее вычурные архитектурные стили, и уже около тысячи лет так никто не строит.

Наверное, какой-нибудь эстет генерал-губернатор, начитавшись в невинном возрасте эльфийских сказок и героических баллад, за счет средств, выделяемых министерством обороны на содержание оккупационных войск, решил удивить народ материальным воплощением своих детских грез. А может быть, предприимчивый толстосум не пожалел денег и отгрохал замок, чтобы столь неординарным способом привлечь в стены своего заведения мающуюся от безделья, богатую и падкую до развлечений военную элиту.

Окна первого этажа были ярко освещены. Некоторые из них распахнуты настежь. Оглушительная музыка, звон бокалов, возбужденные нетрезвые голоса мужчин и женщин – все это позволяло сделать вывод, что именно на первом этаже гостиницы находится ресторация, в которую, по словам Камиля, допускаются лишь господа офицеры и их дамы.

Пока мы добирались до «Пещерного льва», провожатые не проронили ни единого слова. Сопроводив нашу компанию до широкой каменной лестницы, ведущей к парадной двери, десантники взяли «под козырек», безо всяких объяснений развернулись на сто восемьдесят градусов и потопали по брусчатке обратно в направлении штаба. Нам ничего не оставалось, как подняться по лестнице и войти внутрь заведения.

Впрочем, не успели мы преодолеть и половину ступенек, как двери широко распахнулись, и навстречу нашей компании выкатился с радостной улыбкой на лице какой-то невысокий мужчина весьма солидной комплекции. Встречающий оказался управляющим гостиницей. Всем своим видом он походил на здоровенного раскормленного кота, его хитроватая усатая физиономия выражала неприкрытое любопытство: с какой это стати высокое военное начальство проявляет трепетную заботу в отношении каких-то гражданских лиц?

Через четверть часа стараниями шустрого кота-администратора вся наша команда была расквартирована по номерам люкс…

Оставшись наедине с верным Злыднем, по телефону я заказал ужин в номер для себя и два килограмма свежей телятины для четвероногого друга. Немного сверх обычной нормы, но это не страшно – сегодня песик израсходовал слишком много сил. Затем, не снимая обуви, я упал на диван и только после того, как моя голова коснулась мягкого подлокотника, осознал, что зверски устал за этот долгий день.

Казалось, прошла целая вечность с того момента, как мы покинули «Святую Брунхильду», а всего-то минуло около двенадцати часов. Даже не верилось, что за столь короткий промежуток времени могло произойти столько всякого: гибель фрегата, подводная лодка, полет на гидроплане и, в довершение ко всему, утомительный переход по крутым холмам от места посадки к Басме.