— Это ритуал довольно болезненный… — задумалась старая ведьма. И все посмотрели в сторону Элианны.

— Что ж… Чего не сделаешь ради сестры, даже прольешь свою собственную кровь.

— Может, и не придется, — вселил надежду младший Лобишом, но Элли каким-то шестым чувством осознавала, что даже ритуал им не поможет разузнать о месте нахождения Сони.

***

Тем временем в замке повелителя всех миров шло нешуточное выяснение отношений между первым погонщиком и Софией.

— Что вообще творится? — глаза мужчины чуть ли не молнии метали в собеседницу. — Я требую разрыва этой связи!

— Требуй, чего хочешь, дай мне пройти. У меня намечается ужин с хозяином замка. Ты же не хочешь заставить его ждать и вызвать тем самым недовольство?

— Ты не поняла, я не отступлюсь, пока не добьюсь своего! — Элар преградил девушке дорогу в основной коридор.

— Хорошо, добивайся, разве я против этого? — Соня пожала плечиками в обрамлении многочисленных кружев. — Только напомни мне, пожалуйста, собственно какова твоя конечная цель? Я уже запуталась, и не могу понять, чего ты от меня хочешь?

— В смысле? Мне вот это связь не нужна! — он снова потряс перед её глазами сомнительной татуировкой.

— А… Хорошо. Вот другой вопрос… Зачем тогда ты её создавал?

— Я?! — чуть ли не фальцетом возопил молодой погонщик.

— Да, не я же полезла тебя целовать.

С этим аргументом не поспоришь.

Мужчина хотел еще что-то сказать, но подавился словами. Ему понадобилось некоторое время, чтобы прокашляться и только потом, он выдал:

— Я не знал, что ты ведьма.

— Отлично, теперь знаешь!

Возможно, этот бессмысленный спор продлился бы ещё неизвестно сколько времени, но тут принцесса увидела, что начала исчезать, через несколько секунд она переместилась в искомую столовую и попала под хмурый взгляд своего похитителя.

— Я заблудилась… — приветливо улыбнулась она, вспоминая обескураженное выражение лица первого погонщика властелина семи миров, когда она буквально начала таять у него на глазах.

— Предупреждаю, на случай, если надумаешь, сбежать от меня невозможно.

Фраза была произнесена таким тоном, что Софии тут же захотелось проверить это на деле. Ведь столь заманчиво звучит, а перехитрить сильнейшего — неземное удовольствие. Кстати, пора бы и познакомиться, только вот как это сделать не вызвав подозрений?

— Присаживайтесь.

— Благодарю…

— Время так затянулось, что наш обед плавно перетёк в ужин.

— Мне бы как-нибудь связаться с родными… — аккуратно разворачивая салфетку, проговорила гостья. — Что мне сказать? У кого я в гостях?

— Я сообщу вашей матери, что вы останетесь у меня.

Хм… У ведьмочки сложилось такое впечатление, что мужчина не договорил последнее слово в озвученном предложении — "навсегда". Но сейчас, её заинтересовало совсем другое, нежели продолжительность пребывания в замке у моря с симпатичным незнакомцем.

— Вы знаете мою матушку?

— Ведь она верховная ведьма Настасия Лобишом, верно?

По спине девушки прошелся холодок.

"Он, кто вообще?" — почему-то осведомлённость хозяина замка в данном вопросе родства с верховной ведьмой её насторожила. И эти его псевдонимы…

— Да. Вы правы, я её дочь.

— И у вас есть сестра. — Он утверждал, а не спрашивал. Соня закусила губу, наблюдая, как слуги наполняют её тарелку с каждого блюда понемножку.

— Вы обо мне знаете, больше, чем я о вас. Расскажите о себе. Вы погонщик?

Главная дверь распахнулась, и в столовую вошёл слуга с докладом:

— Повелитель, к вам главный погонщик Элар Хант. Что прикажете?

— Поставьте дополнительные приборы.

Аппетит у принцессы пропал.

"Повелитель? Элли, что ЕГО пара? Неужели, её похитил сам властелин?"

Еда застряла в горле, Софии пришлось приложить немалые усилия, чтобы сглотнуть образовавшийся комок. Этот Хант, будь он неладен, сломает сейчас ей всю игру, а она становится всё интереснее и интереснее.

***

Главный погонщик драконов оказался вовсе не настолько глуп, как сначала подумала мисс Лобишом. Он за столом вел себя достойно и даже почти не смотрел в сторону пленницы повелителя. Лишь когда Эльдену срочно пришлось удалиться и он, извинившись, покинул своих гостей, Элар вопросительно посмотрел на рыжеволосую красавицу.

— Ну, что еще? — не выдержала девушка этого ледяного взгляда с пронизывающим насквозь укором.

— Какие предложения? — надменно задирая рукав, чтобы в очередной раз продемонстрировать рисунок, спросил маг.

— Не общаться, не встречаться, не разговаривать… — начала предлагать Соня, загибая наманикюренные пальчики. — Если всё пункты соблюдать в течение месяца, я так понимаю, связь ослабнет и со временем сойдет на нет.

— Не общаться, значит? — криво усмехнулся погонщик.

— Да, можно уже начать пробовать избавиться от этой связующей магии… Ну, если ты действительно настроен решительно и готов на всё.

— А ты и правда, ведьма, — встал из-за стола герцог. Он увидел, как замигал его кристалл связи — властелин вызывал в свой кабинет.

— Я этого и не скрывала.

— Скажешь, откуда у тебя артефакты погонщика?

Этого вопроса Соня точно не ожидала. Подумав несколько секунд, она ответила:

— Я здесь не просто так… У меня дар погонщика. А насколько я хороша ты узнаешь на турнире.

— Девушек не допускают…

— Ты хотел сказать, допускают только погонщиков?

Мужчина запнулся, понимая, к чему она клонит. Не дожидаясь его ответа, Соня сообщила:

— Скоро всё изменится.

Элар не мог более заставлять ждать своего повелителя, откланялся и поспешил на несколько этажей выше. Образ прекрасной леди с рыжими волосами не желал покидать его сознание, как бы он ни старался выкинуть её из головы.

— Она же бросила мне вызов! — осознал погонщик, открывая дверь кабинета властелина миров. — Чертовка!

Как только звук шагов мужчины стих, Соня сорвалась с места и поспешила к себе. Комнату она нашла не сразу, хоть замок был и небольшим, коридоров и лестничных переходов хватало, чтобы заблудиться. Влетев голубым ураганом в свои покои, она лишь закрыв плотно дверь, перевела дух:

— Так. Мне надо подумать…

***

Хант вошел к властелину и поклонился. Он видел, что стоящий сейчас перед ним мужчина не в духе, поэтому уже не надеялся на положительный ответ. А еще ему очень хотелось знать, что делает рыжеволосая фурия в личном замке повелителя, но о подобном спрашивать он точно бы не решился.

— Ты хотел со мной поговорить, — указал на кресло напротив Эльден и присел сам.

От Ханта не укрылась задумчивость начальства, но поговорить придется, откладывать решение нужного ему вопроса в долгий ящик не было возможности, а оставаться среди свободных женщин казалось опасным.

— Да, владыка. Я пришел просить позволить мне занять должность при Академии Погонщиков Драконов. Наверняка, кто-нибудь туда да требуется?

— Штат укомплектован, но… Есть наставники, что уже свое выработали, пора бы освободить место более активным и молодым мастерам своего дела.

— И кто же это, чьё место вы