очень тяжелом положении и будут нуждаться в любых возможных вливаниях средств извне. Потому куда лучшим вариантом для Великобритании было бы пристроить эти корабли в заботливые руки своих союзников. И японцы окажутся для них великолепными клиентами, которых к тому же окажется возможным вовлечь в очередную финансовую кабалу, при этом, не усилив их сверх меры. Вот только без нашего дозволения сей фокус у них никак не пройдет. Им, так или иначе, придется предлагать нам что-нибудь весомое взамен на получение нашего согласия по данному вопросу. Но, только в случае сохранения нами большей части действующего флота! Только если нам найдется, чем отстаивать свои интересы. Если нам окажется чем вмазать по кое-чьему хитрому носу, — продемонстрировал он сжатый кулак, после того как и второй палец оказался загнут. — Отчего они раз за разом будут пытаться втянуть нас в сражения, в которых мы начнем терять свои корабли. К тому же не следует забывать, что наш Тихоокеанский флот не сильно велик и в ответ на возрождение военно-морского могущества Японии мы будем просто обязаны тратить немалые ресурсы на укрепление своих дальневосточных рубежей. Ты, Ники, можешь сказать, что это тоже военный аспект обсуждаемого нами вопроса, но я его считаю больше политическим. Прицел-то там пойдет и на Китай, который также обязан будет реагировать соизмеримо, дабы не повторился их разгром, как в войне 1894−1895-го годов. Да и США с их Филиппинами заденет. Не сразу, но заденет. Японцы — люди очень упорные в достижении намеченных целей. И коли почувствуют слабину хватки, примутся делать все возможное, чтобы вовсе сорваться с поводка.

— И вновь ты несешь зерно истины в своих измышлениях, Сандро, — с заметной грустью во взгляде, покивал тому головой император. — Есть у меня один негласный советник по стратегическим вопросам, что еще много лет назад описал мне в общих чертах всё то же самое, что ты донес сейчас, — несколько завуалировано обозначил он барона Иванова, реальную информацию о происхождении которого до сих пор знали лишь он сам и Протопопов. Конечно, не считая самого гостя из будущего, сокрывшего сию тайну даже от своей супруги с детьми. — Японцев в будущем действительно придется сильно сдерживать. Без дальнейшей экспансии их экономика просто-напросто задохнется, что прекрасно понимают абсолютно все, в том числе они сами. Потому иного пути у них попросту нет. Но вот управлять вектором их движения, мне видится вполне реальным делом! Чем мы с англичанами и будем заниматься, каждый преследуя свои цели. Это и есть политика.

— И что ты собираешься делать, Ники? — приняв к сведению слова своего не только родственника, но и государя, позволил себе поинтересоваться великий князь, персону которого император всероссийский предложил полякам в качестве будущего монарха автономного Царства Польского, что вполне могло появиться на мировых картах в случае поражения Центральных держав в текущей войне.

— Будем пытаться играть в их же игру. Вот только не их краплеными картами и на нейтральном поле, — усмехнулся вынужденно ставший прожженным политиком Николай II. — Значит, говоришь, несомненно, придут к нам с предложением по японскому флоту, — огладил он пару раз свою бородку, вновь уйдя в задумчивость. — Что же, приготовимся и будем ждать. А ты мне, будь добр, подготовь список тех английских дредноутов, против попадания которых к японцам, мы не будем иметь ничего против. Названия, количество, основные характеристики. Ну, сам понимаешь. Чтобы все было кратко и понятно. Без лишней воды. Я же тем временем посоветуюсь с нужными людьми на предмет — чего нам требовать с Лондона в ответ на удовлетворение подобной просьбы. Им, кстати, на всякий случай следует подкинуть данную идею окружным путем, чтобы они точно явились на эту «игру», где мы их уже будем ждать с распростертыми объятиями. Но то, ты прав, дело будущего. Нам же следует крепко подумать о настоящем. Особенно о том, как уберечь авианосцы от жадных рук союзников. Имеются ли у тебя идеи?

— Одна имеется точно. Она, можно сказать, лежит на поверхности в прямом и переносном смысле. База германского флота в Формозском проливе, — пояснил он в ответ на требовательный взгляд собеседника. — Никто не сможет нас упрекнуть в отсутствии желания помогать всеми доступными способами, если мы отправим данные корабли именно туда. Пескадорские острова с базирующимся на них германским флотом встали костью в горле всем нашим союзникам. Да и нам, честно говоря, тоже. Вон как потрепали в пути конвой, пришедший с Дальнего Востока в феврале. И это они еще обошли стороной главные силы противника! Потому пришла пора наводить в тех водах порядок. А чтобы вовсе заткнуть рот всяким горлопанам, надо предложить британцам и французам предоставить нам их летчиков и аэропланы, для переобучения на работу с палубы корабля. Пусть видят, мы готовы делиться с ними своим опытом и даже тренировать их личный состав, пока у них самих подобные корабли не появились во флоте. Заодно своих пилотов побережем и выбьем с британцев под это дело поставку еще хотя бы сотни крылатых машин и запасные двигатели к ним.

— Идея действительно стоящая, — согласно покивал головой Николай Александрович. — Только за простое «Спасибо» воевать за них мы точно не будем. Стрясем достойную цену за такую помощь. Пусть, наконец, окончательно свыкнутся с мыслью, что Россия им не бесплатный ресурс, за чей счет можно решать свои проблемы. Россия тоже будет использовать их исключительно в своих целях. Мне тут Николай Николаевич Протопопов по случаю поведал итоги одной своей деловой беседы, кою он имел с бароном Ротшильдом из их французской ветви. Очень занимательный, знаешь ли, вышел у них тогда разговор. Передавать тебе его суть не стану. Ни к чему это. Но вот итог! Наш дорогой кондотьер решил за счет французов и англичан поправить дела своих верфей на Черном море, которые мы сами не догружаем заказами. Сам понимаешь, сейчас все деньги приходится вкладывать в армию и Балтийский флот, — развел руками государь, как бы извиняясь перед командующим Черноморского флота, которому из-за нехватки кораблей постоянно приходилось жонглировать имеющимися силами с ловкостью бывалого циркача. — Потому и греческие линкоры не стали выкупать, уступив право решать их судьбу Афинам, хоть ты и просил об обратном. Слишком уж накладным делом оказался такой ход ведения войны, который никто не ожидал, полагая, что все завершится в считанные месяцы. А тут ведь столь масштабное противостояние растянется на годы! Вот и приходится сильно урезать осетра везде, где только возможно. Но, что-то я несколько уклонился от темы. Так вот, в обмен на кое-что нужное банкиру, он предложил тому пролоббировать заказ со стороны французского и английского правительств на постройку в Севастополе и Керчи нескольких дюжин эсминцев для своих флотов. Производственные мощности у нас там, действительно, огромные и нужные стране.