Как только легли, несмотря на огромную физическую и моральную усталость, желание обсудить и пообщаться не исчезло. Иначе и быть не могло, после последней не то новости, не то обмана. Громко говорить никто не решался, а вот пошептаться с ближайшим соседом – самое то. Вроде на такое общение запрета не поступало.

Потому Девятый, улегшись на животе, вопрошал своего земляка:

– Ты не договорил о его национальности… И если я правильно понял, то он тоже с Земли? Как и мы?

– Ну да, получается что так, – зашептал в ответ Фредерик. – Причём не кто иной, а русский. Назвал свой город, который мне ничего не говорит, и разную несущественную мелочь поведал. О том, как здесь оказался и почему нас тут с одной планеты сразу трое собралось, – ни слова.

– Карма! – в каком-то озарении зашипел раджа. – Она довлеет над нами, и мы не в силах изменить свою судьбу!

– Ага! Особенно если вспомнить, что мы – копии, – зафыркал принц печальным смехом. – И на свои оригиналы не сможем повлиять никоим образом. Разве что погибнув здесь, мы как-то воссоединимся со своим основным телом на виртуальном уровне.

– Да я не об этом! Я о русском! Дело в том, что наш род по семейным преданиям происходит из ариев. Ну а те, в свою очередь, все пришли из северных земель, где ныне проживают славяне. И знаешь, какую я надпись читал в гробнице своих предков во время землетрясения?..

– Ну?..

– «Древняя кровь всегда освещает путь твоего предназначения». Ещё и другой девиз нашего рода утверждает: «Только со стороны прародины возможно содействие, которое поможет нам достичь истинного величия духа». А значит, карма ко мне соблаговолит и встреча с этим сержантом – знак свыше!

– Ну ты и загнул! – шипел Фредди с нескрываемым скепсисом. – Тебя послушать, так и я должен возрадоваться до икоты. Ибо, по утверждениям моей матушки королевы, я по женской линии являюсь потомком русских князей.

Сказал и запоздало пожалел о сказанном. Даже в полумраке было видно, как побледнел смуглый индус и насколько у него расширились глаза.

«Ну вот, религиозный фанатик теперь обрёл твёрдую почву под своими вымыслами и инсинуациями. И зачем я подобное ляпнул? Теперь попробуй ему докажи, что не лысый… Прав был Эйро, когда предупреждал не трепаться о его национальности, словно заранее предвидел реакцию этого наивного раджи. Мм?.. А вдруг так всё специально и задумано?.. А смысл какой?.. Так и смысла создания моей копии и нахождения её здесь – тоже не вижу! Пока… А чтобы некто настолько могущественный совершил нечто бессмысленное или поступал, руководствуясь своими прихотями, – это вообще логике не поддаётся! Хотя… что-то мне такое припоминается в одном из рассказов…»

Автора он точно не помнил, а вот само фантастическое повествование его в студенческие годы сильно впечатлило. Там некие могучие владыки нескольких цивилизаций устраивали соревнования, привлекая для участия в них людей с Земли. Тоже делали некие копии, давали любое оружие по выбору и отправляли сражаться с такими же отрядами, но в которых находились иные разумные создания. Порой в отряды включались и монстры, ничем не отличающиеся по характеру и воспитанию от хищников. Ставилась задача куда-то там раньше всех прорваться и что-то там схватить в руки. И тому владыке, чей отряд побеждал, предоставлялся в обладание на три года невероятно ценный приз.

В том рассказе, правда, никого ничему не учили, тестов не делали, только собирали в группу, выдавали оружие да ставили задачу.

Но чем по большому счёту отличается нынешняя ситуация от той, выдуманной известным писателем? Да ничем, кроме деталей! Ведь были утверждения сержанта, что могут разбудить в любую секунду и отправить умирать в неизвестный ад неизвестной галактики. И были тесты на умение уничтожать самых мерзких, а то и никогда прежде не виданных созданий. Но самое главное, что здесь пытаются выработать в сознании наследников слепую покорность, беспрекословную готовность исполнить любой приказ, а заодно истребить всякие сомнения во время уничтожения себе подобных.

Вот все эти рассуждения да воспоминания Десятый стал нашёптывать земляку, пытаясь склонить того именно к своей точке зрения на происходящее. Но индуса настолько заклинило именно на своём мнении, что он даже слушать не желал о чём-то ином.

В конце концов, пришлось привести ему последний, как могло показаться, незыблемый довод:

– Да что ты всё заладил: карма да карма?! Простое совпадение и не больше! В ином случае под твои понятия о древней крови следует и всех остальных принцев притянуть за уши! А уж они к нам никакого отношения не имеют! Ни малейшего!

– Ты так в этом уверен? – многозначительно выдал наследный раджа. – А если мы все одной крови?

– Ха! Ты ещё сюда к нам Маугли приплети! – уже откровенно смеялся принц Астаахарский. – И Каа с Балу из сказки Киплинга.

Такие откровенные насмешки Джаяппу Шинде явно обидели. Он с недовольством забормотал:

– Ничего, время покажет, кто из нас прав… Надо будет только вначале у каждого выспросить о далёких предках да сопоставить исторические ссылки… А уже потом…

Что он там хотел поведать о «потом», Фредерик не услышал. Провалился в сон полностью, словно его копию, как обычную лампочку, просто отключили от электропитания.

Ни сна, ни воспоминаний, ни ощущений, что переворачивался на бок или на спину. Зато опять сработала его удивительная способность просыпаться чуть раньше запланированного подъёма или официально намеченного времени.

Себя осознал сразу и полностью. Прекрасно вспомнил весь вчерашний, воистину кошмарный день. Сколько спали – догадаться невозможно. Может, час, а может, и трое суток. Но состояние тела – почти нормальное. Словно надорванные мышцы зажили, а полученные синяки исчезли. Понял, что находится на своей кровати в казарме. Прислушался, все ещё спят. Храпят – двое. Кажется, Третий и Шестой. И недалеко от собственного изголовья короткий, еле слышный скрип. Естественно, пришлось поднять голову и глянуть: что там творится.

А там та же самая картина, что и в первый раз: рассевшийся на табурете сержант, со скучающим видом ждёт готовой вскоре раздаться сирены. Но, заметив движение на крайней кровати, резко взбодрился и даже выразился крепко, не уменьшая звук своего голоса:

– Однако, Десятый! Тебе опять не спится, или это у тебя болезнь такая странная?

Признаться в своей способности помешала активировавшаяся неприязнь к данному мучителю и желание иметь в запасе хоть самые минимальные козыри. А вдруг такое вот просыпание раньше всех когда-нибудь пригодится?

Поэтому Фредди назвал иную причину:

– Табурет скрипнул… вот я и проснулся…

– Экий у тебя слух… выборочный, – не поверил Эйро. – Когда я тут ходил между кроватями, вас осматривая, и топал, то ты и ухом не повёл? А сейчас скрип тебя разбудил?

Принц решил подначить земляка, хотя и рисковал получить наказание:

– А надо мне сейчас кричать «Так точно, господин сержант!»?