– А тебе откуда про это известно? – не понял Триш. – Про Эсселитов и их колдовские штучки.

– Я многое повидал в своей жизни, – важно изрек кот.

– Значит, Эсселиты в Золотой Подкове все-таки есть, – задумчиво проговорила Аграфена. – Это не к добру.

– Еще бы, – кивнул Пима. – Только их тут и не хватало!

– Мне вдруг пришла в голову одна мысль… – Аграфена повернулась к Пигмалиону. – Если ты у нас такой изобретатель, так сделай для меня такой же скипетр, как у Эсселитов. Или что-то другое, но чтобы я могла отражать подобные атаки и нападать сама.

– Тебе нужна палка, стреляющая молниями? – уточнил Пима.

– Нужна! Мне даже нечего противопоставить, когда на нас нападают подобные сумасшедшие. Ты можешь собрать нечто подобное?

– Настоящий посох Эсселита мне точно не воспроизвести, – немного подумав, признался Пима. – Он ведь работает на какой-то странной лунной магии… Но можно попробовать усовершенствовать схему динамо-машины, которую я недавно собрал! Сделать ее менее громоздкой, заменить динамики электрической батареей… Добавить небольшой усилитель энергии… Получится что-то вроде электрического ружья.

– Вот и займись этим, когда вернемся домой, – попросила Аграфена. – Сдается мне, эту Бию мы еще не раз повстречаем. Да и в охоте на монстра нам такое ружье обязательно пригодится.

– Займусь, – пообещал Пима.

И они поспешили в особняк аптекаря Парацельса.

В окнах аптеки горел свет, значит, хозяева еще не ложились. Фонари светили и во дворе дома. Когда Аграфена и ее друзья вошли в особняк, они увидели в гостиной Сциллу, Бореану и мамашу Готье. Кумушки сидели за круглым столом, покрытым клетчатой скатертью, и делали вид, что пьют чай. Перед ними стояли вазочка с печеньем, сахарница, небольшой керамический чайничек и три чашки. Только вот из кармана Бореаны торчала колода карт, а Сцилла и мамаша Готье выглядели чересчур уж подозрительно.

– Это вы, – с облегчением выдохнула домработница. – Мы уж думали, господин Парацельс вернулся.

Она вытряхнула карты из рукава кофты. Бореана привстала и вытащила карты из-под себя. Прерванная игра тут же продолжилась.

– А где господин Парацельс? – поинтересовалась Аграфена.

– Отправился на прогулку, думаю, скоро вернется, – отмахнулась Сцилла. – Как прошел ваш званый ужин у баронессы?

– Объелись, – честно признался Пима, плюхаясь на диванчик. Акаций устроился рядом с ним и принялся умываться.

– Как славно! – обрадовалась Сцилла. – А то у меня в печи жаркое томится, да только его маловато получилось. Но раз вы не голодны, нам с Парацельсом на двоих точно должно хватить.

– Познакомились с цветом нашего общества? – спросила мамаша Готье.

– Да, – Триш уселся в кресло.

– И как вам эти напыщенные снобы? – повернулась к нему Бореана.

– В принципе, очень милые люди.

– Это пока ты их не узнаешь поближе, – многозначительно сообщила Сцилла.

– А господин Мортехай тоже присутствовал? – как бы между делом спросила Бореана.

– Да, он сидел рядом с нами, – ответила Аграфена.

– Вот как?! А меня даже не позвали, – обиженно поджала губы женщина, затем скинула карты на стол. – А была бы отличная возможность пригласить его куда-нибудь…

– Нужен он тебе, как собаке велосипед, – хмыкнула мамаша Готье.

– Я сейчас в том возрасте, когда уже пора задуматься о замужестве, – кокетливо проговорила Бореана. – А Мортехай вдовец и так хорош собой.

– То-то ты каждый раз смотришь на него, как мясник на свежую печенку, – буркнула Сцилла, перетасовывая карты.

– А все-таки сколько тебе лет? – нахмурился Акаций.

– Ты до стольки считать не умеешь, – заверила его мамаша Готье, и они со Сциллой расхохотались.

– И почему нас никогда не приглашают в дом баронессы?! – возмутилась вдруг Сцилла. – Чем мы им не подходим?

– Наверное, там просто в карты играть не умеют, – брякнул Акаций.

Теперь настал черед мальчишек смеяться, Аграфена тоже прыснула.

– Ты слишком умный, – покосилась в его сторону домработница. – А это иногда очень вредно для здоровья.

– Хочешь ударить беззащитного кота?! – возмутился Акаций. – Да что сегодня за день такой? Сначала какая-то Эсселитка на нас набросилась, а теперь еще и Сцилла угрожает мне расправой!

Подруги-сплетницы едва не рассыпали свои игральные карты. Все трое очумело уставились на развалившегося на диване кота.

– Вы встретились с Эсселитами?! – вытаращила глаза Бореана. – Где?!

– В лесу, неподалеку отсюда, – махнул лапой Акаций. – Психованная ведьма по имени Бия выскочила на нас из кустов.

– Вот так новость! Давненько я не слыхала ничего подобного, – призналась Сцилла. – А вы не заливаете?

– Как можно! – воскликнул кот. – А вы точно о ней не слышали?

– Она еще водит дружбу с драным котом по кличке брат Шестихвост, – вспомнил Триш.

Сцилла, мамаша Готье и Бореана озадаченно переглянулись.

– Впервые слышим! Но нужно немедленно рассказать об этом всему городу!

Дверь особняка распахнулась, и вошел господин Парацельс. Выглядел он слегка уставшим, но при этом довольно улыбался. Женщины за столом в мгновение ока попрятали карты по карманам и рукавам.

– А вот и вы, – сказал Парацельс ребятам. – Угадайте, чем я сегодня занимался?

– Подумать страшно, – признался Акаций.

– Я собрал несколько мужчин покрепче, и мы вытащили обломки вашей машины из пропасти! – торжественно объявил Парацельс. – Привезли их в город на телеге, и сейчас все сложено у меня в сарае.

– Как славно! – обрадовалась Аграфена. – И все наши вещи в целости и сохранности?

– Конечно, – заверил ее аптекарь. – За исключением самой машины. Ей потребуется отменный ремонт. При условии, что найдем все нужные запчасти.

Он устроился на диване и мечтательно закрыл глаза.

– А еще по пути я встретил госпожу Жевену, она как раз возвращалась с ужина в доме баронессы. Мы так мило побеседовали…

– Что?! – округлила глаза Бореана. – Значит, и эту выскочку Жевену они пригласили, а меня нет?! Эта баронесса Лукреция – просто общипанная курица! Завидует моей красоте, а может, и имеет виды на Мортехая?! Теперь я все поняла! Вот почему она никогда нас не зовет!

– Чему ей тут завидовать? – осведомился кот. – Мне кажется, вы друг друга стоите.

– Да я и в драном мешке буду выглядеть лучше Лукреции! – заявила Бореана, встряхнув волосами. Красные заколки градом посыпались на стол. – А если еще обвешаюсь драгоценностями, как она…