Нас было семеро, а семь – это сильное число. Нечетное, оно не делится пополам. Достаточно большое, чтобы противостоять многим угрозам, и достаточно маленькое, чтобы оставаться верным себе.

Я надела сумку на плечо и посмотрела в глаза каждому из братьев.

Я пойду на все, чтобы остановить Райкаму и снять ее чары. Даже если это займет месяц или год, даже если я навлеку на себя гнев богов и сделаю из драконов своих врагов.

Доставьте меня на Раюнову гору.

Следующим утром мы двинулись в путь.

Кики пряталась у меня в рукаве, я же цеплялась за края деревянной корзинки, которую смастерил Вандэй, чтобы братьям было легче меня перевозить. Это надежнее, чем держаться за их шеи, но мой желудок все равно делал кувырок всякий раз, когда мы ныряли в облака.

Четверо братьев держали в клювах веревки, привязанные к корзине, один летел впереди и задавал курс, и еще один прикрывал сзади. С высоты птичьего полета реки внизу напоминали ленты, а горы – складочки на земле.

По пути Кики переводила мне все, что братьям удалось выяснить о звездном ожоге и стерегущих его драконах. Драконы далеко не всегда считались предвестниками удачи и в былые времена частенько выходили на сушу. Изменчивые и буйные, они любили злоупотреблять своей силой и сеять хаос в морях. Хуже того, они никому не подчинялись – даже богам.

Чтобы умерить их могущество, боги создали звездный ожог из волшебной троицы: нитей судьбы из волос богини Эмуриэн; крови звезд с Лапзура, источника чародейской магии; и демонического огня, добытого с Тамбуских островов, месторождения демонов.

Крапива разрослась по всему Лорьяну, и драконы ушли в море. Там они прятались до тех пор, пока боги не попросили их очистить Кияту от магии и запереть демонов в Святых горах. В обмен за их помощь король драконов потребовал, чтобы звездный ожог рос только на вершине Раюновой горы, где он мог следить за всеми, кто попытается украсть крапиву.

Иными словами, за ворами, как мы с братьями. Я молилась Вечным дворам, чтобы шестерка журавлей и одна простая смертная показались дракону слишком незначительными, чтобы обращать на нас внимание.

«Я вижу ее! Вон она!» – воскликнула я, показывая вперед.

С Раюновой горы поднимались густые облака пара, по бокам с шипением стекали реки лавы, напоминая жидкое золото. Мощные порывы ветра вынудили братьев спуститься ниже и высадить меня на середине горы.

Я взглянула на вершину, которую усеивали сотни, если не тысячи мерцающих кустов звездного ожога. Придется работать быстро и закончить еще до заката, пока братья не превратились в людей. Раюнова гора не то место, в котором стоит задерживаться.

Ко мне подлетел Хасё. Кончики его крыльев покрывало густое черное оперение, напоминавшее широкие чернильные мазки под белоснежными слоями. Даже в журавлиной ипостаси его глаза оставались отражением моих – карие с янтарными крапинками.

«Сиори, он просит передать, чтобы ты сразу говорила, если вдруг передумаешь, – Кики искоса посмотрела на гору, прежде чем продолжить: – Я найду твоих братьев, и они заберут тебя домой».

Я покачала головой. Не передумаю.

«Он также спрашивает, хочешь ли ты, чтобы кто-то остался с тобой».

На горе свирепствовала дикая магия, и я не осмеливалась просить кого-либо сопровождать меня в походе за крапивой. Особенно братьев.

Я решительно помотала головой и вручила Кики Хасё. Если бы бумажная птичка обладала бровями, то точно бы нахмурилась. Она перелетела ко мне на плечо и прошипела:

«Я тоже пойду».

«Но…»

«Сиори, я бумажный журавлик, а не настоящий. Если что-то пойдет не так, ты всегда сможешь меня оживить».

«Не без магии», – хотела я ответить, но кивнула, чтобы не пугать ее. И обхватив сумку, обнадеживающе хлопающую по бедру, начала взбираться на гору.

Подъем не был крутым, но тропинка стала скользкой от пепла. Я часто спотыкалась о что-то слишком хрупкое для камней и слишком полое для веток. Боги, лишь бы не кости…

На полпути к вершине земля внезапно содрогнулась, и я упала на каменный столб.

«Эмуриэновы нити! – ахнула Кики. – Это же не король драконов, правда?»

«Просто землетрясение. – Я подождала, пока пройдет дрожь. – Кажется».

Кики быстрее захлопала крыльями, чудом увернувшись от потока лавы из одной из скал.

«Я же хвост себе опалю! И о чем я только думала, когда пошла с тобой? Живее, Сиори! Я не хочу здесь задерживаться ни минутой дольше необходимого!»

Найти крапиву оказалось легко. Ее серебристо-зеленые листья покрывали темно-красные прожилки, шипы были острыми, как зубы. Она росла кучками по всей вершине Раюновой горы, толстые стебли сияли демоническим огнем и покачивались под порывами пронизывающего ветра. То, что она выжила и даже процветала в подобных условиях, служило напоминанием, что это необычная крапива.

Я настороженно направилась к первому кусту. Издалека крапива сияла не ярче раскаленных ручьев, что струились по склону горы. Но чем ближе я подходила, тем сильнее лучился звездный ожог. Лицо обдало жаром, и я опустила голову, прикрываясь горшочком. Впрочем, глаза все равно продолжали слезиться.

«Твой брат сказал, что тебе необязательно это делать, – напомнила Кики. – Я могу передать им, что ты…»

«Все не так уж плохо, – соврала я, выдавливая улыбку. – Все равно что нарезать тысячу луковиц».

Несмотря на глупые шутки и браваду, я дрожала от страха. Мое сердце так сильно колотилось в груди, что вызывало острую боль, от которой было трудно дышать.

Все из-за крохотного осколка жемчужины Сэрю, впервые блеснувшего под моим воротником, как бы предупреждая не идти дальше.

«Его отталкивает звездный ожог», – догадалась я.

«Он может нам помочь?» – мысленно спросила Кики.

Нет, из-за проклятия у меня не было доступа к магии. Да и зачем она? Если близость к звездному ожогу вызывала такую боль у моей крошечной жемчужины, то Райкаме придется ой как несладко! От одной мысли об этом мои губы расплылись в улыбке.

Намотав ремешок сумки на руку, я достала кинжал и попыталась скосить крапиву.

Но с тем же успехом могла резать камень. С крапивы даже ни один листочек не упал!

Запыхавшись, я раздосадованно попятилась. Даже несмотря на то что мою кожу прикрывал ремешок, рука горела так, словно ее укололи сотней пламенных игл. Я сжала кулак, пытаясь побороть нарастающую боль.

Кики лихорадочно кружила вокруг меня.

«Сиори! Сиори! Ты ранена?»

«Нет, – я втянула воздух, разжала ладонь и снова подошла к кусту звездного ожога. – Кажется, придется рвать ее вручную».